「その３ ミュータント」
ゲートを超えてから少し走ると、ポツポツとバラックのような民家が散見されるようになる。
十数分も経たないうちに、道はある程度きちんと舗装された道路となり、行き交う車も増えて来た。
ナンバープレートは付いてたり付いてなかったりだが、日本車が多いことに驚く。
ある程度まともそうな自動車は、全て有名な日本のメーカーのものだ。
それから、やたらとジープが多い。
しかも、まぁ、よくこんなに乗客を押し込んだものだなと感心する。
周囲はいつの間にかちょっとした町になる。
しかし、なんでこんなに煙がかったような空気なのか。
砂埃が地上から１００メートルくらいまでを包み込んでいるような感じだ。
黄色くて煙ったい町。
そんな感じの場所である。
だが、なかなかに活気のある町でもある。
とにかく道端でしゃべってたり、意味もなく座っていたり、寝転んでいたりする者が多い。
また、車の量もかなり多く、それでいて道が狭くて信号もほとんどないため、渋滞の仕方も半端ない。
住民たちはそれに慣れてるのか、車線変更なんてもんじゃない強引な割込みを繰り返し、そこら中からけたたましいクラクションの音が絶えない。
そんな混沌とした道路で足止めを食っていると、一人の幼い少女が俺らのジープの脇に無防備に歩いて来て、薄汚れた清涼飲料か何かを買って欲しそうにしてきた。
そんなもん飲んだら腹壊すだろ？って感じだし、なんか厄介そうなので、これっぽっちも買おうとは思わなかったが。
ふとその少女の顔を見て、俺は目を見張った。
ブラウンの薄汚れた髪の合間から、ファンタジー映画のクリーチャーのような長く尖った耳が突き出ている。
そして、その瞳はトルコ石のごとき水色。
いや、白人の青い瞳なんてものとは全く異質。
日本人の黒目にあたる部分が、完全に単一色のターコイズブルーで均一に塗り潰されているのだ。
瞳孔がない。
そう表現すると良いだろうか。
別の言い方をすれば、死んだような目とも言い得る。
「写真以外でエルフを見るのは初めてだ。本当にいるんだな。」
例の日本人のオッサンが言った。
俺も聞いたことがある。
境界線に近い地域では、境界線の向こう側から逃げてきた者たちに出会うことがあると。
過去、強度の放射能汚染に加え、新型の化学兵器やら生物兵器やらが実験的に投入され、一度は誰も立ち入れない廃墟と化した地域。
何が存在し、何が支配するのか。
何もかもが分からない時代が続いてきた空白の世界。
今となっては、もはや列強の国々も、みな、荒れ果てたこの大地に完全に興味を失い、軍を引き上げてしまった。
何もかもがこちら側とは異質な世界。
地図に描かれることのない国。
人々はそれを「境界線の向こう側」と呼んだ。
ミュータントの存在が確認されたのは、もう１０年以上前のことだと思われる。
境界線にほど近い地域で、人間のようではあるが、普通の人間とは異質な者が発見された。
背が低い代わりに、異常なまでに手足が太く、やたらと頭部がデカい。
そして、何より、一部の蛙に見られるような横長に絞られる瞳孔と、「黒くて巨大な犬を鼻」をそのまま無理矢理に付けたような鼻。
後に「ドワーフ」と呼ばれる存在だった。
そのほか、エルフやゴブリン等、人間に近い種族のほか、キメラやドラゴン等と呼ばれる空想の怪物とでも言うべきものまで、様々な未確認生命体が発見されているようだ。
そして、これらの生命体は、総じて「ミュータント」と呼ばれることになる。
ミュータントたちが生まれた正確な理由は不明だ。
いずれにせよ、列強の国々は、自国の非人道的な兵器や実験が生み出した悲劇の産物であるとの非難を回避するため、当初は境界線を越えて漏れ出て来るこれらの生命体を徹底的に捕獲・処分し、また、強引なまでの情報統制を敷いていたと言われている。
だが、命を顧みない者やら単なる無謀な愚者やらが、わずかずつでもその存在を世界に訴え続け、今では、表立ってその存在に触れる者こそ少ないが、裏では暗黙の了解のようにして、世界中にミュータントの存在が知れ渡っている状況にある。
とはいえ、こんな町中で簡単にミュータントに出逢えるとは。
俺としても、俄かに信じ難い驚愕の体験だ。
「あの娘は、目が見えるんですか？」
「視力は低いが、見えてるって話だね。その分、聴力が異常に良いとかで、あの長くてデカい耳を見れば、なんかそんな感じがするわな。あと、結構、夜目が利くみたいで、要するに、普通の人間とは異なる周波数の光を見てるんじゃねーかとか言われてるぜ。」
相変わらず、オッサンは丁寧に教えてくれる。
何の知識も持ち合わせずに、語学もままならない状況で飛び込んできた自分の愚かさを思うと、少々、恥ずかしくなるほどだ。
「本当にいろいろ知ってるんですね。英語もできるし、尊敬します。」
「いやいや、全然よ。俺だって英語の勉強なんて真面目にやったことねーし。なんかニュアンスでテキトーにしゃべってるだけよ。」
このオッサン、見た目に反して謙虚なこと言うな。
そうこうしているうちに、いつの間にかジープが動き出し、さきほどのエルフの少女もどこかへ消えてしまっていた。
その後、もうそろそろ昼飯時だろうという頃。
ジープはどうやら宿泊するホテルに到着したようだった。
正直、綺麗とは言い難い建物だ。
入口には、それほど大きくない金属製の看板に「this new world」と書かれている。
ホテル名だろうか？
ジープの乗客乗員は、それぞれ個室を準備されており、少し錆び付いた古めかしいキーを手渡された。
「３日後の昼頃、次の場所に移動だそうだ。どーりで、事前に聞いてたのとホテル名が違うなとか思ってたが、きっと次のホテルなんだろう。で、午後４時３０分にホテルロビーに集合だそうだ。それまでは自由時間だってよ。あと、あそこの男に言えば、日本円とこっちの金とをエクスチェンジしてくれるとよ。」
俺は、またまた優しく教えてくれたオッサンに挨拶し、両替を終えた後、自分の部屋へ向かった。
決して綺麗な部屋ではなかったが、痔になりそうなジープとは違って、それなりに弾力のあるベットである。
完全に疲弊しきっていた俺は、何も考えられないまま、バタンと眠りについた。
