俺が南風さんについて知っている二、三の事情

八

「ねえねえ、勝手にこんなところに入っちゃっていいの？」

　カウンターの陰にうずくまりながら、美樹原はひそひそ声を出した。正面出入口から入るわけにはいかなかったので、俺たちは猫のひたいほどの庭を伝って、裏口から店内に侵入した。

　幸い、親父は調理にかかりきりらしく、まだ俺の帰宅に気づいてない。

「心配するな。ここ、俺の親父の店だから」

「へっ！？」

「俺だって、驚きまくってる。なんでわざわざ、こんなところに……」

　姉小路と南風さんは、壁際のテーブル席に向かい合って腰かけていた。座席数九席、店舗面積八坪ほどの狭い店なので、どこにいてもお客の会話は聞き取れる。

　俺と美樹原はカウンターの端に置かれたレジ台の陰から、ひょこひょこ顔を出しつつ、ふたりの話し声に耳を澄ませていた。

「すばらしいお店ですね。古風な隠れ家といった趣きで。さすがは僕が見込んだ女(ひと)だけはある。敬愛するスタンダールいわく、『卑俗さは想像力を消し、ただちに私にとっては、耐えがたい退屈を生む』。見目麗しい方は、趣味もいいものです」

　姉小路は鳥肌が立つような美辞麗句を、なんのてらいもなく口にする。

「ご、御冗談はおよしになって。前に一度、お母様の紹介で訪れただけなのです。なにか勘違いしておられるようですが、わたくし、あなたが思うような女(ひと)ではございません。自己紹介の折にも申し上げましたが、庶民の生まれですので」

「ハハハッ。氏より育ち、と言うではありませんか。一〇〇カラットのダイヤモンドも、磨かなければただの原石のまま。僕の見たところ、あなたは一流の宝石研磨士の手によって、順調に磨かれてきています」

「さ、さようでございますか……身にあまる光栄ですわ」

「フフッ。美に殉じる人間として、あなたのような貴女(レイディ)と知り合えたことは、感激の極みと申し上げるしかありません」

　『なにがレイディだこの野郎！』と叫びたくなったが、ぎりぎりのところで自制した。目を三角にした俺とは対照的に、美樹原は愉快そうに笑っている。

「クククッ……あそこまで徹底してると、逆に尊敬したくなっちゃうわ。あんな歯の浮くようなお世辞、よく真顔で口にできるわね。アタシだったら、三秒で総入れ歯になっちゃいそう」

「あんな……全世界の男にとって、悪の枢軸みたいな野郎に。くううっ……」

「ハハッ。なにそれ？　なんていうか、いますぐ手を取って指輪でもはめかねない勢いね。いやーっ、ああいうやつって現実に存在するんだ。漫画の世界だけだと思ってた」

「あれが素だったら、骨の髄まで変人だな。どうせキャラ作って……ハッ！？」

　苦虫を噛みつぶしながら言葉を続けようとしたところで、ドキッと胸が高鳴った。さっきから俺は中腰で、美樹原に覆いかぶさるような体勢でいた。

　目と鼻の先に茶色い後頭部があり、そこからフローラルな甘い香気が鼻腔に忍び込んでくる。よく思い出してみると、生身の女性にここまで近づいたのは初めてなのでは？

　……いや、訂正。

　『妹以外の生身の女性』だな。

　あいつはしょっちゅう、俺にプロレス技とかかけてくるし。

　まったくの余談だが、妹の好きなプロレスラーはアンドレ・ザ・ジャイアントで、全日派（全日本プロレス派）ではなく、新日派（新日本プロレス派）らしい。

　ほんと、いつの時代の人だよとツッコミたくなる……。

「どしたの？　急に黙り込んじゃってさ」

「あっ……いや、なんでもない……」

　俺はかぶりを振って、邪悪な色欲を振り払おうとする。こんなものは、ただの生理的反応だ。

　真の恋とはなんら関係なく、犬畜生にも備わった機能の一部に過ぎない。いまが戦闘時と仮定して、俺は無理くり熱くなった心を冷却しようとする。

　無念無想の境地で、引き続き耳をそばだてる。

「それにしても、意外でした。あなたのような奥床しい貴女(レイディ)が、はやばやと僕の誘いに乗ってくださるとは」

　やはりと言うべきか、姉小路のほうから誘いをかけたらしい。

「ずいぶんなおっしゃりようですわね。遠まわしに、わたくしの身持ちを責めておられるように聞こえますわ」

「これは失礼。ただ僕は、過分な幸運を強調したかっただけなのです。なにせあなたは、明けの明星(みょうじょう)に比すべき美しき女性だから。ああ、そばにいるだけで詩神(ミューズ)がささやきかけてくる。『この女(ひと)を言い表す詩句など、この地上には存在しない』のだと」

　もうこれは、脳味噌に蛆が湧いているとしか思えない。

「おええっ。いい加減、胃にもたれてきた。三食、豚の角煮だった気分。あのチャラ男(お)、口から先に生まれてきたんじゃない？ てか、いまって二一世紀だよね？」

　辟易している美樹原を無視して、俺は姉小路ではなく、南風さんの反応を注視していた。ずっと気にかかっていたのだが、彼女はずっと視線を落としたままでいた。

　いつのまに取り出したのか、膝の上に書籍らしきものが広げて置かれている。そういえば、前に来店したときも、熱心に読書していたな。だがしかし、あのときはひとりだったのだ。

「どうなされました？　それと、先ほどから僕の顔を見てくれませんね？」

　姉小路も気になっていたらしく、さりげなく南風さんに疑問をぶつけた。

「あっ……え、ええと、少々、考え事を……あ、あなたのお顔立ちがおよろしすぎて、まともに見ていられねえ……じゃなくて、いられございませんですのよ……オホホホ」

「なるほどなるほど。いや、無理もないですね。僕は幼少のみぎりより、美しかったですから。それこそ、儚げなムラサキカタバミの花びらのように。おかげで、たくさんの女性たちにかわいがってもらいましたよ」

　姉小路はキザッたらしく前髪をかき上げながら、遠くを見つめるような瞳をした。いけしゃあしゃあとどの口が、とツッコミたくなったが、懸命に自制心を働かせた。

「なんかおかしくない？」

　ずっとウンチングスタイルでいる美樹原は、しきりに首をひねっていた。

「なにがだよ？」

「お嬢様のことよ。なんか急に、言葉遣いがおかしくなったし。それにさ、さっきからなに読んでるわけ？　普通、人前で読書なんかする？」

　美樹原も南風さんの奇行が気になっていたらしい。

「キザ野郎のトークが退屈すぎて、我慢できなくなったんだろ。あれはさ、無言の抵抗なんだよ。うん、きっとそうに違いない」

「あんたもとことん、正直なやつね……ま、知らぬが仏とも言うし。せいぜい、妄想のお花畑でごろごろ転がりまわってるといいわ」

「なんだよ、そのいわくありげな言い方は。やっぱりお前、南風さんと知り合いなんだな？　……ハッ、そうか！　中学時代にいじめてたんだろ？」

「はいー？」

「あのとおり、か弱げな女の子だからな。いじめっ子たちの標的にされてもおかしくない。もし彼女に手を出すようなことがあったら、俺は……」

　たとえ最後の一兵になろうとも死闘を演じ続けることだろう。フランス外人部隊史上、もっとも名の知られた義手の英雄、ジャン・ダンジュー大尉のように。

　かの人物はどんな絶対的不利な状況に置かれても、決して冷静沈着さを失わない知勇兼備の軍人だった。

　一八六三年のカメロンの戦いにおいて、壮烈な戦死を遂げたのだが、彼が率いた部隊兵は降服勧告に応じることもなく、敵軍のメキシコ軍をして『人間ではなく、鬼だ！』と言わしめた。

　以上の逸話はすべて親父からの受け売りだが、俺の気持ちは本物である。

「あ、あんたねえ……」

　目を怒らし、いまにも食ってかかりそうな美樹原をよそに、俺の心は一五〇年前の古戦場へ旅立っていた。

「そうだ……男子に生まれたからには、敵軍にひざまずくことなど……」

「聞いてんの！　……だあれがいじめたって？　え？　ふ、ふざけんにもほどがあるわよ！」

「なーにやってんの？　こんなところで」

　美樹原が俺の胸ぐらをつかみ上げようとしたところで、頭上からのほほんとした声が降ってきた。

「み、海晴！？　……なんでお前が……」

　セーターにミニスカート、エプロン姿の海晴は、からからと乾いた笑声を立てた。

「だって、今日はわたしが店番だもん。それより、横にいる人はどなた？　……あっ！　もしかして、お兄ちゃんのコレ？」

　意地悪な笑みを浮かべながら、海晴は右手の小指を立てる。

「違ーう！」

　示し合わせたわけでもないのに、俺と美樹原の怒声はきれいにユニゾンした。そのはずみにふたりして身を起こしてしまう。

　何事かと、テーブル席のふたりは同時に立ち上がる。

　あわてて身を隠そうとしたが、すでに時遅しだった。

　姉小路は興深げに、南風さんはあっけに取られた顔をしながら、こちらに近づいてくる。

「やあやあ、これは奇遇ですね。運命をつかさどる女神、アトロポスですらこの邂逅(かいこう)は見抜けなかったことでしょう。鬼堂君、君もなかなかやりますね。入学式の日に、こんな素敵なお嬢さん(フロイライン)をお連れになるとは」

　男の俺に対しても、姉小路のキザっぽい口調は変わらなかった。

「違う違う！　俺たちは、その……うーんと……そ、それより日本人なら日本語をしゃべれよな！　フロイラインって、お前はどこの国の人間なんだよ？」

「日本生まれの日本育ちですが？　もっとも、恋に国境は存在しませんけど。瞳や肌の色が何色だろうと、恋物語(ラブロマンス)の障害にはなりえません。かのシェイクスピアの四大悲劇の一作、『オセロ』のオセロ王は黒人という説があるくらいですし」

「へええっ、そうなんだ……って、それはそれとしてだ！　あのな、ここは俺の親父の店なんだよ。だから、ここに俺がいるのは偶然でもなんでもない」

「ははあ。なるほど。そういうことでしたか。すると南風さん、あなたは鬼堂君のことをご存知だったのですか？」

「は、はい……以前うかがったとき、定員として鬼堂様がおられて。よもや、同じ学校に通うことになるとは思っておりませんでしたけれど」

　南風さんは胸の前で両手を組み合わせ、狼につけ狙われる子うさぎのようにおろおろしていた。その頼りないしぐさが、なおさら薄幸の令嬢感を醸し出す。

　初めて会ったときから、彼女は全力で守りたくなるようなオーラに包まれていた。

「ふむ。事情はよくわかりました。ですが、美樹原さん、なぜあなたがここに？」

「あ、アタシは……んーと、この馬鹿を監視するために……かな？　こいつってば、ものすごい形相であんたたちのこと、追いかけてったんだよ？　仇討ちにおもむく赤穂浪士(あこうろうし)もかくやって感じで」

「お、おいっ！」

　美樹原はどこ吹く風といった様子で、口笛を吹く真似をしている。

　だが、俺はそれ以上なにも言わなかった。姉小路と南風さんをつけてきたのは事実だし、そのことに関しては言い訳のしようがない。

「つまり、僕を恋敵と見なしたということですね？　もしそうでなければ、追いかけてくる道理がありませんからね」

「えっ？　……そ、そんな……あの……」

　南風さんの動揺は増すばかりで、両手の人差し指をくるくる絡みつかせている。

「な、なんでそういうことになるんだよ？　言っておくけどな、この店の目の前が俺の実家なんだ。そりゃ、黙ってつけてきたのは悪かったけどさ……」

　あまりのバツの悪さに、俺は視線を落としてしまった。

「どうか、顔をお上げください。君はなにも悪くないのですから。幸いなことに、自由意志による恋愛を禁ずる法律はこの国に存在しません。さらに言うと、法の女神、テミスと言えども人の恋心を裁くことはかないません」

「いやだから、なんでそうなるんだってば！」

「現に君は南風さんをストーキングしていたではないですか？」

「ス、ストーキングって！？　……あ、あのなあ。たまたま帰り道が一緒になっただけだ！　それ以外の何物でもない！」

「フフフ。『目は口ほどに物を言う』とは、よく言ったものです。おっと、怒らないでください。僕はヴィクトリア朝期の紳士のごとく、騎士道を奉じる者ですから。初対面の女性と一夜をともにしようとか、そのような不埒な企みは抱いてないですよ？」

「あああああたり前だそんなこと！」

　どもったうえに、声が裏返ってしまった。突然、なんてことを言い出すんだ……。

「さてと、そろそろおいとましましょうか。このままでは、営業妨害になってしまいそうですからね」

　何百本ものバラが咲き誇ったような笑みを浮かべながら、姉小路は南風さんに目配せする。

「は、はいっ……」

　南風さんはあわててコートを羽織り、通学かばんから財布を取り出そうとする。

「ここはエチケットとして、僕に払わせてください。誘ったのは僕のほうですから」

「い、いいえ！　そういうわけにはまいりませんわ。ちゃんとワリカンにいたしましょう」

「ですが……」

「たしか、セットで八五〇円でしたわね。ちょうどございますから」

　とりつくしまも与えず、南風さんは小銭をカウンターに置いた。

「ふーん……」

　その様子を、なぜか美樹原が怪訝そうに見守っていた。