俺が南風さんについて知っている二、三の事情

六

　ホームルームが終わると、たちまち教室はにぎわい出した。

　初対面の挨拶がすみ、目に見えない重圧から解放されたせいだろう。多くの生徒たちが臆するところなく、友達の輪作りに励んでいる。

　いまのところ、俺に話しかけてくる者はひとりもいなかった。

　あれ、おかしいな？

　自己紹介のとき、不慮の事故じみていたとはいえ、笑いを取ることができたのに。それとも、自虐ネタはカウントされないのか？

　いやそうではなく、単純にさけられているとか。自分としては、一世一代のイメチェンを敢行したつもりだが、これはもしや、中学時代の二の舞になりつつある……？

「あの……」

「はっ！？」

　教室の後方、ロッカーの前でぽかんと立ちつくしていると、横合いから声をかけられた。

「あえっ？」

　眼球を横に動かした瞬間、思わずへんちくりんな声が出た。

「ああ、やはりそうですわ。あの……いつかの定員さんですわね？」

　出来の悪い茶運(ちゃくみ)人形のように、ぎこちなく声の主に身体を向ける。

「ぐ、偶然ですね。まさかこのような場で、再会するとは……」

　驚きと緊張のあまり、ろれつがあやしくなっている。正対しても、どうしても俺は南風さんと目を合わすことができなかった。

「驚きましたわ。本当に。よもや、同じ高校におられるなんて。てっきり、年上のお方だとばかり……はああ。まだ、心臓がドキドキ鳴ってますわ」

「いやはは。『袖振り合うも多生の縁』じゃないですけど、なにかこう、運命じみたものを感じますね。神様だか仏様だかは、よほどいたずらを好まれるようで」

　棒読み口調なのに加えて、自分らしくないキザな言いまわし。人は極限まで追いつめられると、キャラが変化してしまうものらしい。

「まことにおっしゃるとおりでございます。ですが、ここで知り合えたのもなにかの御縁。あらためまして、よろしくお願い申し上げます」

「あっ……いや、こちらこそ、よろしくお願いします」

　ふたりして、慇懃に頭を下げる。

　もとの体勢に戻るやいなや、俺は片手を前方に突き出す。

「ちょっと待っててください！」

　そして大あわてで、自分の席へ駆け戻る。

　南風さんとお辞儀し合った瞬間、脳内で往年のトレンディドラマの主題歌のイントロが鳴り出した。もし今日、このとき、この場で君に出会えなかったら。おそらく、俺たちは永遠に再会を果たすことができなかっただろう。

　もはや、自分を止められない！

　こんな『棚から牡丹(ぼた)餅』はもう二度とやってこない。

　なんとしてでも、お近づきにならなくては。

　机の上に置いてあったかばんをつかむと、俺は急いで南風さんのもとへ戻ろうとする。

　まずはステップその一、『一緒に下校する』を実現するのだ！

「うおっ！？」

　だが、そのときの俺はすこぶる浮き足立っていた。足元不注意で、思いっきり足首を机の脚に引っかけると、これ以上ないほど無様にすっ転んでしまう。

　――ガシャン！

「あいつつつ……」

　まだ、教室にはほとんどの生徒が居残っていた。

　そのせいで、たくまずして注目を一身に集めてしまう。腰をさすりながら立ち上がると、死にそうなほど羞恥心を覚えた。どうしてこう、こんなときに限ってドジを踏んでしまうのか。

　床に落ちたスクールバッグを拾い上げると、俺は頬の火照りを感じながら、すごすごとロッカー前へ移動していく。

「あのこれ、落ちたみたいだけど……ん？　なんだこりゃ？」

　背後を振り向くと、俺は地響きを立てて足元が崩れ落ちていく感覚に陥った。

「これ……ブロマイド？　しかもめっちゃ古そうなんだけど」

　俺の定期入れを手にしていたのは、隣の席の美樹原だった。

「なんか、どっかで見たことのある顔のような……にしても、たいした趣味ね。こんな写真、定期入れに入れておくなんてさあ」

　ブロマイド入りの定期入れを右手でひらひらさせながら、美樹原は苦笑している。言わずもがなのことだと思うが、その写真に写っていたのは星宮純だった。

　デビュー時の衣装を着ているから、いまからちょうど三〇年前に撮られたのだろう。まだ場慣れしていなかったのか、笑顔がぎこちなく、全盛期のオーラは感じられないが、俺のお気に入りの一枚だった。

「あんたって、こういうのが好きなわけ？」

　差し出された定期入れを、俺は無言で受け取った。

「……わ、悪いか？」

　過去は振り返らないと決心したはずなのに、どうしても捨てられなかった。それどころか、肌身離さず持っているあたりに未練がましさが透けて見える。

「別に悪くないけどさ。趣味なんて、人それぞれだし。それにいまは、女の子でもドルオタやってる子が多いしね。アタシの中学でも、クラスで五、六人いたなあ。放送委員やってる子なんて、昼休みにガンガン推してるアイドルの曲流してさ。ああいうのは、ちょっとやめてほしいけど」

　趣味は人それぞれと言いながら、美樹原の言い様にはあきらかに嘲弄が含まれていた。

　茶髪にショートカット、それに薄化粧をしているせいか、同年代のなかでは大人びて見える。もっと早く生まれていたら、いつか妹に説明を受けた『コギャル』になっていたであろう。そんなタイプに見えた。

　顔立ちは悪くないが、個人的にこの手の女は苦手だ。というか、俺は女全般に苦手意識があるのだが……。

「ねえねえ。その写真の子って、あのお嬢様に似てない？　ていうか、そっくりだよね？」

　そこでようやく、南風さんを待たせていることを思い出した。

「あ、あれっ！？」

　ところが、ロッカーの前に彼女の姿は見当たらなかった。

「ん？　あの子なら、もう帰ったみたいよ。ほらあの、ちょっとイッちゃってそうなやつ。姉小路だっけ？　あんたが醜態をさらしたあと、横からあいつが話しかけてさ。あっというまに連れ去っちゃった。ったく、ああいうのに限って尻軽っていうかさ。あの男も男で、顔じゃなくて心だとかほざきながら……って、いつのまに！？」

　台詞を終わりまで聞くことなく、俺は教室から飛び出していた。