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34 公爵家の魔法

「なっ‥‥公爵家？！」

フレディは自分の爵位よりも上の公爵家、という言葉に反応し、怯んだ。が、すぐに気を取り直した。

「だったら、なんだって言うんだ。この仮面を被っている限り、爵位は関係ないという決まりがあっただろう」

「それは、事態が通常通りの場合のみだ。このような異常事態、爵位を明かさず対応しようなど愚の骨頂」

ルークは、目を細めた。

「つまり、異常事態を起こす者はそれ以上の愚か者。つまり、阿呆だ」

「はあ？！」

おー、もっと言ってやれ。こいつは、阿呆だ。私は阿呆に襲われてただけ。よし、今のうちに逃げよう。

「サザンジールの娘、そこで待っておけ」

「は、はい‥‥」

逃走失敗。というか、私を注意するときの目が獲物を射抜くようで怖いよ。ああ、今日が命日か‥‥

「公爵家だからって威張りやがって‥‥」

「お前は、頭が悪いな？」

ルークは口角を上げた。その時、ルーク目が光り、周りから黒いもやが飛び出す。そのもやは、やがてフレディを取り囲んでいった。

「公爵家だから、偉いんだ」

いつの間にか、フレディは虚な目をして、口を半開きにしていた。わかるか、とルークが問うと、不安定な様子で2回頷く。

その様子に、先ほどとは違う意味でゾッと鳥肌が立った。

ルークは満足そうに頷き「眠れ」と言う。すると、フレディは体の力が抜け落ちていくように、床に横たわってしまった。

「え‥‥これ」

「魔法で眠らせただけだ。命に別状はない」

ルークはなんてことないように言う。が、すごいことだ。

多分、これは黒魔法だ。

相手を操ることが出来る魔法。私のような青魔法と違い、上位貴族の、才能ある者にしか現れない白と黒の魔法。聞いたことはあるが、見たのは始めてだった。

私は安心して、思わず座り込んでしまった。公爵家の人間の前なのに。しかし、ルークは気にしてないという感じで、こちらを見ていない。

「あの‥‥」

「様子がおかしいと来てみれば‥‥貴様は恨みを買いすぎではないか」

「すみません」

普通に、嫌味を含んだ注意をされただけだった。私に危害を加える意思はなさそうかな。しかし、変な沈黙が流れる。ルークは、2、3度視線を彷徨わせたあと、思い切ったというふうに、口を開いた。

「‥‥それで、アデルはどこにいるんだ？」

「え？」

見上げると、ルークは少し顔を赤くしていた。なるほど。そういえば、彼はアデルが大好きだったっけ。自分の元にはいない彼の様子が気になって、モジモジしてたわけか。

「はぐれてしまって」

「あいつは、元気か？」

間髪入れずに聞いてくる。私はにっこりと笑った。

「寂しそうですけど、元気ですよ」

「なっ」

彼は耳まで赤くした。そして、顔を逸らし、ここから離れて行ってしまった。

「もういい」

あれ、怒らせた？というか、この場所に一人って、寂しいんだけど‥‥

と、あわあわとしていると、ルークと入れ違うように3人の人間がやって来た。

「ケイト様！！」

アデルとサイモンと‥‥それから、ロイドだった。あ、見つけてくれたんだ。そう言おうとしたが、それは駆けつけたアデルによって遮られた。

「ケイト様！大丈夫ですか？！」

アデルはすぐに、私の肩に自分のジャケットをかけた。

「不埒な男がいたと聞いたのですが。どこか、怪我とかは‥‥」

「え、あ。手首捻られただけだから大丈夫よ。何もされてないし」

「はあ？」

すると、サイモンがひどく不機嫌な様子で声を上げた。

「それ、大丈夫じゃねーじゃん」

「同意します。何もされていないうちには入りません」

サイモンは、そのまま「馬車を呼んでくる」と行ってしまった。アデルとロイドがその場に残される。

「すみません‥‥僕がついていながら」

アデルは、辛そうに俯いた。私はその頭をなんとなく撫でる。すると、拗ねたような顔をして、顔を上げた。

「‥‥馬鹿にしてるんですか？」

「いいえ。落ち着くかなって」

そんな私たちの様子を見て、吹き出したのはロイドだった。堪えきれないというように、口を押さえて笑っている。

「‥‥ロイド様」

「失敬。あんなアデル、見たことないからね」

彼はクスクスと笑った後、私に向き直った。

「ケイト嬢。久しいね」

「お久しぶりです。変なところをお見せして‥‥」

「そういうのはいいから。それに、俺が兄から連絡を受けただけだしね」

兄から連絡受けた、とは。どういうことなのか。

「黒魔法には、伝達の力もあるからね。アデルと話しているときに、いきなり兄から、”サザンジール家の娘が変な男に襲われている”っていう声が脳内に響いたから、驚いたよ」

「そうだったんですね」

念力みたいな感じなのかな？黒魔法にそんな力があったのは意外だった。

「ロイド様」

「はいはい。あれ、疲れるんだけどね。アデルの面白い姿見れたし、いいか」

ロイドは「ちょっとごめんね」と私の前にひざまづく。そして、捻られた私の手を取った。その瞬間、白い魔法陣が浮かび上がり、純白の光に包まれた。

「動かしてみて」

恐る恐る手首を動かすと、痛みは引いていた。これは‥‥黒魔法と同様に珍しいとされる白魔法だ。これも初めて見た。つまり、ビリアン家の兄弟は、それぞれ珍しい黒と白の魔法が使えるのだ。

「すごい‥‥」

思わず呟くと、ロイドは苦笑した。

「いやあ、治すことしか出来ないから不便でしかないんだけどね」

ロイドは謙遜するが、本当になかなかないことなのだ。

そんなことを話していると、サイモンが姿を見せた。

「馬車、用意出来たって」

「では、行きましょう。ケイト様、立てますか？」

「ええ」

と、言ったものの、足に力が入らなかった。アデルは、私の肩を支えて、立ち上がらせた。歩くときも、ずっと付き添って支えてくれた。今は、その温かさが有難い。意外と、自分は怖かったのかも知れないと気付いた。

「それでは、ロイド様。交渉の件は、また後日」

「分かってるよ」

馬車に乗る際、アデルはロイドにそう、話しかけた。

そういえば、ロイドに交渉をしに来たんだったっけ。忘れていた。

アデルは、その話を忘れることなく、済ませてくれていたらしい。

けれど、思ってしまった。これでいいのかな、と。

先ほど話したルークは、まったく悪人ではなかった。ただの弟を心配する兄のようだった。

もちろん、後ろ暗いことは沢山しているのだろうけれど。それでも、間接的にルークを陥れることに加担してしまっていいのだろうか。