33 あの男、再び
なんでこいつがいるんだよ‥‥‥
用事を思い出したフリをして、その場を離れた。いつの間にかはぐれてしまっていたアデルとサイモンを探す。
実は、あの男。あの後、婚約者からは婚約破棄をされ、また公の場で醜態を晒した為に、社交界から爪弾きに遭っていた。
つまり、その原因をつくった私は、彼の恨みの対象であるということ。一瞬話しただけでは、私の正体は分からなかったようだが、あのまま話し続けるのも危険だろう。
あの男がまさか、ここに来ているとは思わず油断していた。が、よく考えれば当たり前かもしれない。
ここは、仮面を被る集まりだ。爪弾きに遭っている者でも、誰が誰だか分からない為、仲間外れにされることはない。
‥‥‥それをいいことにハーレムつくってるのは気に入らないけれど。
それにしても、アデルとサイモンが見つからない。どこを見ても、仮面、仮面、仮面。
ねっとりとした空気がそこらで流れていて、気を抜くと飲み込まれてしまいそうだ。
急がなきゃ、と私が再び歩き出すと、後ろから手を引かれた。誰かと思って振り返ると、あの男だった。名前は‥‥そうだ。フレディだったっけ。どうやら、私を追って来たらしい。
もしかして、私の正体に気付いて‥‥‥
「向こうで、お茶しませんか？マドモワゼル？」
ゾゾゾと腕が泡立つのを感じた。
やめてくれ。そんなキザなセリフは、実写では許せない。そんな声で言われてもときめかないから‥‥！
というか、そんな台詞を吐くなんて、私の正体に気付いてない？いや、これは罠という可能性も‥‥‥
そんなことに思考を巡らせるも、意味をなさない。
「いやはや、仮面越しからも溢れ出る貴方の美しさに、胸を打たれてしまってね‥‥」
そのまま、私の肩に触れてくる。その瞬間から、鳥肌が立ち、私は彼の手を振り払った。
「け、結構です！」
そのまま、私は彼を振り払うように歩いていくが、彼はめげずに何度も話しかけてくる。
「本当に、やめてくださいません？迷惑です！」
流石に無視を続けるのも限界がきて、振り返り、彼に訴えた。
しかし、私の言葉に、彼はクスクスと笑うだけだ。その様子を不気味に思い、周りを見やると、いつの間にか人がいない場所に来ていたことに気づいた。誘導されていたのだ。
「誰かっ‥‥‥」
助けを呼ぼうとするが、すぐさま口を塞がれてしまう。
「実は、ついこの間、とある女のせいで婚約破棄をされてしまったのですよ」
「‥‥‥」
「お陰で、社交界でも酷い目に遭わされて、色々大変だったんですよ」
なんとか、魔法を繰り出そうとするが、うまくいかない。すると、それに気づいたらしく、私は勢いよく壁に押しつけられた。その拍子に、カラリと仮面が落ちる。
「どうやって、落とし前をつけてもらいましょうか？‥‥‥サザンジール嬢？」
「‥‥‥‥っ」
やはり、私のことには気づいていたようだ。かなり、まずい状況だ。どうしたら、ここを抜け出せるか。
しかし、捻りあげられている手首に痛みが走り、思考が停止する。力では、まず勝てない。
魔法で怯ませるか。しかし、相手はそれも予想済みだろう。何より、相手も魔法を持っているはずだ。もし、赤の魔法を使うなら、分が悪い。炎は、圧倒的な攻撃魔法だからだ。
‥‥‥これって、詰んでいるのだろうか。
「怯えてます？愉快ですね。啖呵を切って、ワインをかけたあの時とは、似ても似つかな」
私は、彼の言葉が終わる前に、私の口を塞いでいる手を思い切りよく噛んだ。同時に、彼の足もヒールで踏んでおく。一瞬だが、私を締める手の力が緩んだ。
そのまま、脱兎の如く逃げ出す。兎の仮面なだけに。
しかし、少し進んだ先で、私の足元に炎が燃え上がる。
「っ！」
「逃げないで下さいよ」
相手は、赤の魔法を使う人間だったようだ。
「‥‥貴方！貴族の集まりで、勝手に攻撃系の魔法を使うのは、御法度のはずよ！」
「今更、貴族も何もないんでね」
青の魔法を使って、水で火を消そうとする。が、うまくいかない。多分、相手の魔法の方が強いんだと思う。相手の魔法が強ければ、本来火に勝つと言われている水でも負けることはある。そういう原理なのだ。
炎は私を取り囲んでいて、一歩でも動けば、大火傷を負うだろう。しかし、この炎。魔法を発動した主は、全く熱くないのだ。フレディは遠慮なく私に近づく。炎のせいでその手を避けることが出来ない。今度こそ詰んだ。
そう、思った時だった。
「お前、何をしているのだ？」
誰かがフレディの腕を掴み上げた。誰か、というのは、兎の画面で顔が見えない為、判別がつかないからだ。いや、違う。
その声の主の予想を、私は確定したくないのだ。
フレディは、掴まれた手を振り払う。
「な、なんだよ。お前は！」
その声の主は、仮面を外した。その瞬間、赤銅色の髪が顕わになる。
「お前？おかしいことを言う人間もあるものだな。‥‥‥‥我がビリアン家に逆らうとは」
それは、紛れもなく、ルーク・ビリアンだった。
‥‥‥結果。私に恨みを持つ人物が増えただけだった。
