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私は神官庁特別査察官です

「私は、神官庁特別査察部第一査察課・特別査察官　ナカムラ・ヒトシです」

「……査察官？」

「はい」

　私は木札をしまった。

「現在、死神による死亡時期の恣意的変更と、それを利用した生者への私的労働の強要について、捜査を行っています」

　死神の身体が僅かに後退した。

「待て」

「何でしょう？」

「お前は……最初から私を？」

「調査対象として接触しました」

「では、私の帳簿にある名前は……」

「『中村智』ですか？」

　死神は黙った。

「私の偽名です」

「……偽名」

「神律裁判所の許可を得た囮捜査用の登録名です」

　死神の身体が震え始めた。

「では……お前の死亡時期も……」

「当然、架空です」

　長い沈黙が落ちた。

「……最初から、私を罠に嵌めるつもりだったのか」

「いいえ」

　私は首を横に振った。

「罠を仕掛けたのではありません」

「では何だ？」

「あなた自身に、判断していただいただけです」

　死神は私を凝視した。

「あなたは最初に、『死亡時期は定められている』と言いました」

「……」

「次に、『死亡時期を変更することはできない』と言いました」

「……」

「ところが、私に仕事を手伝わせるために、今夜見逃すと約束した」

「……」

「その後、私自身の意思とは無関係に死亡時期を変更できると認めた」

　死神の身体が震えた。

「そして最後に、その判断は自分自身が行うと」

　私は一枚の書類を取り出した。

「十分です」

「何が……十分だ」

「供述です」

「供述……？」

「職権による死亡時期の変更。

　私的目的による職務権限の利用。

　そして、生者への労働強要」

　私は書類を閉じた。

「いずれも、神律裁判所の規定に抵触します」

「待て！」

　死神が初めて声を荒らげた。

「私はまだ何もしていない！」

「それも記録されています」

「……何？」

「『今夜、ここでお前は死ぬ』」

　私は静かに言った。

「あなた自身がそう発言しました」

　死神は言葉を失った。

「しかし……それは……」

「さらに」

　私は木札を再び掲げた。

「あなたは私に仕事を手伝わせるため、死亡時期を変更すると明言しています」

「違う！」

「では、先ほどの録音をもう一度再生しましょうか？」

「いや……」

　死神は口を閉じた。

　長い沈黙。

　やがて、彼女は小さく呟いた。

「……私は三千年、誰にも疑われたことがなかった」

「そうですか」

「王も、英雄も、聖人も、私の前では等しく死んだ」

「そうでしょうね」

「誰も私に、法を問わなかった」

「では、これが最初ということになります」

　死神は顔を伏せた。

「……お前は、私をどうするつもりだ？」

「検挙します」

「私を……？」

「はい」

「死そのものを？」

「法令上、あなたが例外だという規定はありません」

　死神はしばらく黙っていた。

　そして、かすかに笑った。

「……なるほど」

「何でしょう？」

「お前は、死を恐れていないのではないな」

「？」

「死よりも、規則を恐れている人間だ」

「違います」

　私は答えた。

「規則を恐れているのではありません」

「では？」

「規則を守らない者を、仕事として追っているだけです」

　死神は再び黙った。

　そのとき、森の奥で空間が裂けた。

　白い光の向こうから、二人の衛士が姿を現した。

　無機質な制服。

　胸元には神律裁判所の紋章。

「容疑者を確保しました」

　私が告げる。

　衛士の一人が頷いた。

「了解」

　二人が死神の両脇に立った。

　死神は抵抗しなかった。

「……神律裁判所へ送るのか」

「はい」

「三千年分の記録も？」

「当然です」

　死神の身体が僅かに震えた。

「……あそこは嫌いだ」

「そうですか」

「監査官が細かすぎる」

「それは私には分かりません」

「帳簿の一行まで確認するんだぞ」

「それが仕事ですから」

　死神は深いため息をついた。

「……死より怖いものが、この世にあるとは思わなかった」

「勉強になりましたね」

　衛士に促され、死神が歩き出す。

　だが、数歩進んだところで立ち止まった。

　振り返る。

「小僧」

「はい」

「一つだけ聞きたい」

「何でしょう？」

「もし私が、最初からお前を殺さなかったら？」

　私は少し考えた。

「その場合は、別の捜査方法を選んでいました」

「……つまり？」

「あなたが違反行為をするまで、捜査を続けていたでしょう」

　死神はしばらく私を見つめていた。

　そして、ほんの僅かに笑った。

「なるほど。

　嫌な人間だな、お前は」

「よく言われます」

「……裁判で会おう」

「はい」

　死神は衛士に連れられ、光の裂け目の向こうへ消えていった。

　森に静寂が戻った。

　私は手帳を開いた。

　一件目。

　死神による死亡時期の恣意的変更。

　検挙。

　私は項目に線を引いた。

「さて」

　次のページを開く。

　王都貧民街。

　対象――マレブランケ。

　種別――貧乏神。

　活動年数――約三百年。

　主な行為――困窮者への不当な利益搾取。

　備考――古参。既得権意識が強い。交渉時に契約書を多用する傾向あり。

　私は手帳を閉じた。

「……今度は契約書か」

　古い死神や貧乏神の業界は、近代化が遅れている。

　既得権に胡座をかき、コンプライアンスを無視する者も多い。

　神官庁では現在、超自然存在に対する法執行体制の見直しを進めている。

　私の仕事は、その先兵だ。

　森を出る。

　王都の灯りが、遠くに見えていた。

　次の標的は貧乏神。

　今度は、どんな規則違反を自分から喋ってくれるだろうか。

　私は王都へ向かって歩き始めた。

【第一章をお読みいただきありがとうございました！】

三千年の歴史を誇る死神も、神官庁の特命捜査の前には一人の「被疑神」に過ぎません。

今回の事件における査察結果を以下の通り報告いたします。

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【神官庁特別査察部事件処理完了報告】

■ 被疑神：死神（本名不詳・三千年級）

■ 処分結果：神律裁判所の捜査令状および囮捜査（登録名：中村智）に基づき身柄を確保。神律裁判所へ即日送致完了。

【本来の職務と今回の違反対比】

・前書きに示した本来の職務：

　「生命の循環と定められた寿命の刻（とき）を正しく管理し、安らかに魂を導くこと」

・今回の違反行為（職権乱用および不当労働の強要）：

　自らの個人的な都合（手伝い・下僕の確保）のため、本来定められた死亡時期を自らの裁量で前倒し・変更できると威圧。

死の恐怖を盾にして生者に不当な私的労働を強要しようとした。

■ 適用法規・違反条項：

・『神官庁・死神職務規程』第2条（死亡時期の恣意的変更の禁止）違反

・『神官庁・死神職務規程』第5条（神力を利用した不当労働強要の禁止）違反

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神々が己の職務を忘れ、人間を脅迫・支配するようになった背景には、どうやら神官庁の奥底に眠る巨大な「歪み」が関係しているようです…… 。

次回、第二章の標的は王都の貧民街に三百年居座る古い貧乏神「マレブランケ」！

自作自演の不運で人間を縛り付ける貧乏神に対し、生真面目な査察官ナカムラ・ヒトシはどう立ち向かうのか？

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次回のご訪問を心よりお待ちしております！