第五十六話
神楽坂千鶴は、トールとティアが階段を上り、その気配がすっかり消えるまで、地下の入口を黙って眺めていた。
なにかを考えるべきなのだろうが、優先順位がつけられない、というのが正直なところだ。なにを思っているのかと問われれば、やはりトール様の剣閃は美しいのだな、という場違いな感激が第一に来てしまう。
――と、
「ぐおぉぉ……めちゃ痛い！ もう行った？ 行ったよね？ これでこっそり観察されてたら恥ずかしいんだが！ とてもではないが我慢できん！」
先生……巾木亮が消失した右肘から先を魔力的なナニカで止血しながら、土下座をやめてその場に転がり出した。
「全く同情できん。おまえはなにをやっている」
相馬賢吾が本当に一切の同情を見せずに言い放ち、侮蔑の視線を投げた。相馬に守られるような位置に立っている舞阪理沙も、似たような視線を巾木へ向けている。
「ちょ、ちょ……待った。痛すぎて堪らん。どうにかするから、ちょっと待ってくれたまえ。魔力防御なんかクソの役にも立たなかったぞ！ というか危険を感じて『人形』との接続を切っていなければ、おそらく諸共に切り刻まれていた……！」
言いながら、巾木は自らの『異能力』で『人形』を作り出した。本体と全く同じ性能の、本体と全く同じ複製――ただし本体が操る必要のある『人形』。
傍目には巾木がいきなり二人に増えたように見えるのだが、『人形』の方にはしっかり両腕が存在している。ふと最初に斬られた方の人形を見てみれば、もう姿形も残っておらず、床には血痕だけが残されている。
「ふんが！」
魔法鞄から取り出した短刀で、巾木は自分の『人形』の右腕を切り落とした。トールの斬撃を見た後では、あまりにも不細工な振り方だ。それでも操縦していない『人形』の腕はきちんと切断されたし、その切断された場所は、本体のそれと同じだ。
つまり――部品を創り出したのだ。
巾木は自分で切り落とした『人形』の腕を拾い、自分の腕の切断面へ強引にくっつけてから、魔法鞄から取り出したらしい回復ポーションを腕に振りかけた。あっという間に腕がくっついたところを見るに、かなり高級なポーションだったようだ。
はたしてこの男の、何処から何処までが本来の巾木亮なのか。
用済みになった自分の複製を、なんの感慨もなさそうな顔で消してしまう男について、考えても詮無いことではあるが。
「それで、なんのつもりだったのか教えていただけますか？ どういうつもりだったにせよ、トール様に対する態度は許しませんが」
「ふぅ……やれやれ、教え子からこれほど冷たい眼差しを向けられるとはね。それにトール様、か。千鶴君は信仰の対象でも見つけたのかね？」
「訊いているのはこちらだ」
「まあ、もう少ししたら恵美君たちも来るだろうから……そうだね、先に千鶴君が知りたい話をするのであれば、その『トール様』についてだ」
くっついた右手の具合を確かめるように手を握ったり開いたりしながら、巾木は床に転がったままの浜松菜々美を一瞥し、ふむ、と嘆息した。
「理由はふたつ……というか、大きく言えばひとつだが、彼は迷宮庁や『アンセム』とは距離を取った位置にいるべきだ。嫌ってもらった方がいいね。端的に言うなら、たとえば『アンセム』のメンバーが人質に取られたとしても見捨てて欲しいのさ」
「……それは、どのような意味ですか？」
本当になにを言っているのか理解できず、千鶴は首を傾げるしかなかった。
巾木はもう朗らかな笑みなんて浮かべず、普通の顔をして立ち上がり、足元の血溜まりを革靴で踏んでいるのに気づき、肩を竦めた。
「あれこれ動き出したようだ。信じられるかどうか判らないが、私がここに着いたとき、菜々美君は死にかけていた。自称内閣情報調査室の男――肌が薄紫色に変色する怪人になぶり殺しにされそうになったそうだ。どういうわけか笹森県議がおかしなことを言い出して、トドメは刺さずに去って行ったそうだが」
「肌が薄紫の……魔族、ですか？」
脳裏にルガルドを思い浮かべながら、千鶴は問いを重ねる。巾木はわずかに眉を上げ、小さく息を吐いた。
「おや、そちらはそちらでなにかあったようだね。細かいことは恵美君たちと合流してから話すことにするが――とにかく、いろいろ、動き出したようだ。早坂透君、そして聖剣霊のティア君は、間違いなく『鬼札』になる」
「……『鬼札』、ですか」
「考えてもみたまえよ。『迷宮』は消される、『迷宮暴走』は起きる、国家プロジェクトの『アンセム』はクソの役にも立たない、おまけにせっかく捕らえた笹森議員の足取りを把握されて、菜々美君はボコされている。しかも殺されていない。後手後手だよ、こちらは。なんとも間抜けなことだ」
「内通者がいる……？」
「もしくは筒抜けか、だ。しかし、おそらく早坂透の出現は『魔族』にとっても予想外の異常事態だったはずだ。あんなもんを、底辺掃除屋が所持することになるだなんて、しかもその掃除屋が図に乗るでもない無頼人だなんて、誰に予想できる？ この点においては賭けてもいいが、間違いなく『魔族』の予想外だったはずだ」
それは――そうだろう。
だってわざわざ『迷宮暴走』を起こさせたというのに、トールとティアの活躍で、被害はほぼ最小限に抑えられたのだ。せっかく迷宮を消すとかいう石を使ったというのに、ただトールが活躍しただけ。まさかそれを狙っていたとは考え難い。
「なあ、Ｓ級探索者の相馬君。キミは早坂透に勝てるかい？ もしくは聖剣霊のティア君でもいい。その圧倒的な実力であれば、あの二人を殺せるかい？」
「無理だな」
なんの躊躇もない、口惜しさすらない即答だった。その少し後ろに立っている舞阪が、口パクで「シロ」と相馬の言を保証している。
「だろうね。ちなみに私でも無理だ。だからこそ、そういう鬼札がこちらの陣営でこちらの思惑通りに動かれると困る。誰かの予想の範囲内にいてもらっては困る。彼には彼の意思で好き勝手動いてもらいたい。人格については相馬君が保証したようだし、実際に相対してみて、私も彼の人格については好ましいと思った。あの場面で、なぁなぁで私を許すようなやつであっては困る。優しさだとか寛容さだとかを発揮して、なにも選ばず流してしまうような者は、もっと深刻な決断の際に失敗する。なにも選ばない、という最悪の愚を犯す。早坂君は、そういう愚物じゃない。これはね、キミ。僥倖だよ。彼が『妖刀使い』でよかった」
「……先生はトール様からは嫌われたと思いますが」
「その程度、構わんさ。私がちょっと嫌われるだけで『敵』にとっての想定外が生まれるのだから。それに、私や菜々美君のことを嫌っていたとしても、千鶴君のことも一緒に嫌うタイプでもないだろう。それはそれ、これはこれ、じゃないかな」
「……私はトール様に好かれていませんが」
さすがに自覚はある。
あの剣神から見た神楽坂千鶴は、ただの面倒な女でしかない。
「では、今後次第だね。まあ、私のせいで『アンセム』に関わろうとはしないだろうから、その点については申し訳ないが」
はっはっは――と、わざとらしく笑う巾木だったが、恨み言をぶつける気にはなれなかった。巾木がいようがいまいが、千鶴はトールになにも与えられず、無様に縋りつくだけの搾取者でしかないからだ。
「九条のお嬢様とは仲良くしてたみたいだけどね」
ぼそりと舞阪が言って、千鶴は普通に落ち込んでしまった。
迷宮に潜って戦い続けることで、魔力は上昇するだろう。それに伴って体力や腕力や持久力も上がるだろう。技については、もはや神楽坂の剣術など、どうでもいいような気持ちになっている。早坂透の神技を見た今となっては、己の未熟な技術など捨て去っても構わない。神楽坂の剣技が枷になっているのであれば、千切って捨て去ればいいのだ。使えるなら使えばいい。そういう気持ちにはなった。
けれども。
心の方は、どうやって鍛えればいいのだろう？
◇◇◇
「――いいかげんにしてよ、みんな！」
合流を済ませ、一通りの状況整理が終わり、斉藤恵美が怒鳴った。
アンセムのリーダーである彼女がこうして怒気を露わにするのは非常に珍しいので――感情は判りやすい方だが、怒ることはほとんどないのだ――千鶴としては、背筋にひやりとしたものを感じないわけにはいかなかった。
本当に怒ったとき以外、恵美は周囲に不機嫌を振りまいたりしない。
なので、本当に怒っているということだ。
巾木亮と意識を取り戻した浜松菜々美は、コンクリートの破片が散らばったままの床に正座させられており、千鶴もまた二人とは別の位置で正座していた。恵美と共に来た御堂アイリは困ったように眉尻を下げていたが、恵美を止めたりはしなかったし、同じく一緒に来ていたエルフのイルセリアは、ちょっと気まずそうな様子で地下室の入口あたりに退避していた。
ちなみにというか、相馬賢吾と舞阪理沙は微妙に移動しており、床に転がっている笹森武の近くに立って他人事の顔をしていた。
「どいつもこいつも！ みんなして命の恩人に無礼なことばっかり！ まず――菜々美さん！ 菜々美さんがトールくんに舐めた態度取ってたの、私、知らなかったんですけど。声かけて普通に協力してくれたものだと思ってたんですけど！ ホテルのロビーでなんかあったのかなぁくらいは感じてたけど、マネジメントとしておかしくないですか？ なんでトールくんに失礼な態度取ってたんですか？」
「……その……ごめんなさい。ぽっと出の、たまたま凄い武器をゲットした掃除屋だから……下手に出すぎて調子に乗られると困ると……」
「へぇ？ だから失礼な態度でいいと思ったんだ。違うでしょ。トールくんがどんな人であっても、助けてくれたのは事実だし、最初に助けてくれたときにこっちに気を遣ってくれたのも事実でしょ！ こっちが無礼になる理由にならないでしょ！」
「……はい。申し訳ないです……」
しゅん、と肩を落とす浜松菜々美だったが、別に同情はしなかった。
この地下室で魔族に殺されかけ、さんざん煽られた後に半死半生で放置され、たまたま巾木に助けてもらったかと思えば事情を説明した後に改めてボコボコにされ、半宙吊りにされた様をトールに見せつけられた挙げ句「これでケジメとしていただきたい」なんて言われて、さらにはトールに拘束を解かれてティアに回復魔法をかけられているが、それでも千鶴は同情しなかった。
「トールくんの件については、千鶴が言ってたことが本当なら、本人がもういいって言ってたみたいなんで、私は私がそう思うから言うだけです。菜々美さんがこれからトールくんにこれ以上失礼を働くようなら、私は許しません。『アンセム』のマネージャー、辞めてもらいます。もしくは私が『アンセム』を辞めます」
「……そんな……！」
「なにをびっくりしてるんですか。なんか、笹森県議と口論して手ぇ出したんですよね？ それってどういう立場でやったんですか？ 仕事でやったとか言い出すなら、私、やってられませんけど。そんな仕事」
「……私情です。許せなくて……」
「ふぅん。コンビニの店員さんとか、すっごいワガママな年配の人に内心でキレてるみたいなことＳＮＳで呟いたりしてますけど、だからってぶん殴ったら普通にクビですよね。ていうか刑事事件ですよ。そのくらいの覚悟でやったんですよね？」
「…………いえ。頭に血が上って、なにも考えてませんでした……」
「そうですか。まあ、笹森議員の件とか、その自称内調の男との経緯については、あとで改めて聞きます。けど、今後もしアドリブでおかしなことやったら、配信で国民にバラしますからね。『アンセム』が炎上したら私と菜々美さんの責任ですから」
「そ、それは――！」
「それは、なんですか？ 仕事上のミスなら私だってこんなふうに言いませんけど、人を見下して舐めた態度取って仕事に私情挟んで痛い目みたんですよね？ その魔族とかいうやつと口論してる最中に緊急通信できたはずですよね。それができる人材だから『アンセム』のマネージャーやってると思ってました。私たち、そういう人の指示で動いてるんですけど。自分は間違ってないって言うなら胸を張って全世界に『こうした』って言えますよね？ 言えないんですか？」
本気の目と言葉だった。
そしてその本気の眼差しが、横にスライドする。
「それから――先生。巾木さん。なんでトールくんを煽ってわざわざ嫌われる必要があるんです？ 普通に説明したらいいんじゃないんですか？」
「いや、それは……そうだな、ふたつの意味が――」
「知るか！ なんか理由があったら人を煽って怒らせていいんですか!? 先生が生徒を煽るのとは話が違いますよね？ トールくん、私たちの命の恩人なんですけど。そもそもトールくんが危険人物かどうかの判定は相馬さんがやったはずですよね。相馬さんの判定ではセーフだったんですよね。じゃあ事情を話して、私たちの活動とは無関係に自分の好きなように活動してくれって言えばいいじゃないですか」
「いや、だから、ふたつの意味があって……」
「巾木さん。私、事情説明すればよかったんじゃないかって訊いてるんですけど。聞こえてます？ いいのか、悪いのか、どっちですか？」
声音がさらに冷えた。
恵美の体内から洩れる魔力圧が明らかに増してきて、黙って正座しているのが耐え難いほどになる。こんな姿勢では対応できない、と千鶴の頭ではなく身体が逃げたがるくらいに、恵美の怒りが限度一杯に近づいているのが判る。
「は、はは……うむ、そうだね。よく考えてみれば、事情を説明すればよかったかも知れない。嫌ってもらった方が確実だし、キレさせれば『妖刀』が見られるかなぁという思惑もあったが……ははは……」
「なに笑ってるんですか。面白いことでもありました？」
「いえ。トクニナニモアリマセン」
「ですよね。それじゃあ、イルセリア――」
ぐるりと振り返り、地下室の入口あたりに避難していたイルセリアへ視線が向けられる。美しい少女のような、傲岸不遜なエルフが――ぎくりと身を竦ませるのなんて、千鶴は初めて見た。
「……な、なによ。私にもそうやってなにか言うつもり……？」
「んー……イルセリアの場合は、トールくんとイルセリアの問題か。でも、もう携帯端末でトールくんに連絡しないでね。それは『アンセム』の活動で知りえた情報だから、もう勝手に使っちゃダメ。用事あるなら私が取り次ぐから」
「ぐっ、うぐ……ま、まあいいわ。メグミに免じて、頷いてあげる。感謝なさい、このイルセリアが、貴女の言うことなら聞いてあげるのだから」
「うん。あっ、それと、ホントに幼稚園行くならボランティアで私たちも行くから、菜々美さん以外のマネージャーに相談してね」
「……考えておくわ」
幼稚園？ と千鶴の脳内に疑問符が浮かび上がったが、またも振り返った恵美の視線が千鶴に向けられたのに気づき、背筋を伸ばしてしまう。
怒られる。
それが怖い……いや、違う。そうじゃない。恵美に嫌われるのが怖いのだ。あんな視線を恵美から向けられるなら、消えてしまいたい。
自分の中の嫉妬を制御できず、我を忘れてホテルを出て歩き回るなんて……我ながら愚かすぎる。でもそれは、自分でもどうしようもなかった。つまりそれは、神楽坂千鶴がどうしようもない人間であるという意味なのだ。
「千鶴」
驚くほど静かな声音で、恵美が名を呼んだ。
この一日で感じた分をはるかに上回る自己嫌悪を感じて、千鶴は涙を堪えきれなかった。泣きそうだ、なんて思う間もなく、勝手に涙がぼたぼたと零れ落ちる。
次から次から、意味不明なほどに涙が溢れて……俯いてしまう。
きっと、ひどく醜い顔をしている。けれど顔のことなんかどうでもいい。合わす顔がないというのは、向き合うための心がないということだ。
ああ――こんなにも心が弱い。
泣けば済むとでもいうような愚かな女では、ありたくないのに。
なのに、涙は止まってくれない。口の奥に石でも突っ込まれたような、胸の奥に棘でも刺さっているかのような、ひどい気持ち。
「ねえ、千鶴？」
気づけば恵美は正座して俯く千鶴のすぐ傍にしゃがみ込んで、そっと千鶴の肩に手をやっていた。
「す、すま――すまない、リーダー……っく、わた、わたし、私は、こんな、情けないやつで……どうしようもなくて……『アンセム』のメンバーには、ふ、相応しく、ないんだ。神楽坂の家でも、そうだった！ 結局はここでも……！」
「千鶴。ねえ、私はあなたが大好きだよ」
「――え？」
信じ難い言葉が、信じられないほどやわらかく、暖かく、響いた。
ほとんど時差なく、ぐっと身体を引き寄せられて、恵美に抱きしめられる。暴力的な優しさが、千鶴の中のなにもかもを溶かすような……そんな気がした。
「怖がらないでよ。大好きな友達だもん。怒ったりしないよ。まあ、でも、携帯は持ち歩いて欲しいかな。それと、下着みたいな格好で歩き回らないでね」
ああ――溶けてしまう。
自戒の念も、自責の思いも、自虐の心も。
――そんなだから、おまえは――
その通りだと思っていたのに。
斉藤恵美が、全て、溶かしてしまう。
「ああ……すまない。ごめん。ごめんよ、リーダー」
我知らず、千鶴は恵美に思いっきり抱きつきながら、そんなことを言っていた。長いつき合いなのに、こんなふうに触れ合うのは、初めてだった。
とん、とん、と恵美の手が、赤子をあやすように千鶴の背中を優しく叩いている。ひどい。ひどすぎる。こんなにも安心できる場所が、この世にあるだなんて。
なんの役にも立っていないのに、好きだと言ってくれるなんて。
そんなの、嘘だ。
なのに恵美の体温は、この世のなによりも確かだ。
「いろいろ、あるんでしょ？ あんまり話してくれなかったし、私も訊かなかったけどさ……これからは、聞くよ。話してよ」
「うん……今度、たくさん聞いてくれ。この愚かな女の、くだらない話を」
「判った。薄っぺらで莫迦な女が聞いてあげるよ」
「ありがとう――恵美」
でも、もう駄目だ。
涙が止まらないし、抱きしめている身体が本当に暖かくて、安心しすぎて……もう、どうしようもない。ずっとここにいたい。剣神への憧憬は薄れることもないというのに、ここが私の場所なのだと、魂が感じている。
◇◇◇
「感動的だな。この世がそう悪いものではないと思いそうになる」
「……シロ、ね。あんたと同感なのは気に入らないけれど」
なんていう相馬賢吾と舞阪理沙の遣り取りは、もちろん千鶴には聞こえなかったし、後から知ることもなかった。
だから御堂アイリがもらい泣きしていたことも、イルセリアが慈母みたいな微笑みを浮かべていたことも、神楽坂千鶴には知る由もなかった。
糸が切れたように意識を手放して、くぅくぅと眠ってしまったので。
