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一つの因縁

　遂にここの話に来ちゃったかbyさくしゃ

ーーー

　そこはいつもなら子供たちの声で溢れ返る場所だった。

　「ふっ」

　だが。

　⋯⋯今はそんな状況ではない。

　その場に一人笑って立つトリスの元へ、黒いローブに包まれた人影が跪く。

　「状況は？」

　「ハッ、現在少々まずい事に」

　「⋯⋯何？」

　「順を追って説明いたします」

　そう言い、部下の一人が説明をしていく。

　「ハハッ！

　アイツやっぱりやりやがったな！」

　説明の度にトリスの顔は喜怒哀楽激しい顔つきで聞いていた。

　まさか、アイツがそこまで到達するとはな。

　⋯⋯それに。

　「やっぱり兄貴の後継者って事で間違いねぇってことか」

　──俺がなるつもりだったのに。

　「悔しいわ」

　「なんの事でしょう？」

　首を傾げる部下に苦笑いで見下ろしながら言う。

　「知ってるだろ？

　あの本の内容」

　「あっ⋯⋯」

　部下の顔が察する。

　「あれを解読できるのは、資質を持った者のみ。

　⋯⋯俺は最初から読むことも感じることもできなかった」

　「あの例の⋯⋯」

　「あぁ」

　どんだけ時間をかけても、何も感じない。

　でもアイツは感じて、実際に使えた。

　それが"答え"だ。

　「てことより⋯⋯」

　「トリス！！」

　同じローブを着る部下の一人⋯⋯けれども、同じ時期の友であるザイがやってくる。

　「ザイ？」

　「まずい！

　エオの坊やが──」

　追加連絡が行われる。

　その瞬間、トリスの顔が一気に険しく夜が溢れる。

　「なんだと？」

　ドン・ゴと──"虎獅子"！？

　「⋯⋯想定外だ」

　完全に想定外だ。

　「兄貴もこれは知らないな？」

　「あぁ！急いで伝えに──」

　──ドンッ！！

　響いたのは、空気を、空間を裂く一発。

　ザイの眉間を抜く、黒く丸い弾丸。

　地面には綺麗に抜かれて飛び散る──破裂した血痕。

　⋯⋯ガチャン。

　「⋯⋯⋯⋯」

　一回するとカチャリと小さくトリスの耳に入る。

　目を合わせずに、トリスはその場で発した。

　「この威力、この精確さ」

　──バンズーリンか。

　長い銃を握る一人の男。

　待っていたように葉巻をくわえながら片膝を立てて構えていた。

　静かに。

　銃口を⋯⋯カチャリと、トリス目掛け。

　「トリスがここにおるんやったら⋯⋯"アタリ"やな」

　静かに。

　獰猛な眼光に変わるトリス。

　「バン、ここで合ってるか？」

　「せやねん。

　あのトリスがわざわざ部下と会合してるっちゅうことが答えや」

　バンズーリンの元へやってくる一人の仲間との会話を遮り。

　「──バンズーリン」

　「ん？なんや？」

　「ザイの事を忘れたのか？」

　「ん？あぁ⋯⋯ザイ？

　覚えとるよ。

　昔三人で戦い方を学んだなぁ」

　「今撃ったのはザイだぞ」

　風が、二人の間に吹く。

　「⋯⋯それで？」

　なんの気もないその言葉に、トリスの足下には血が零れていた。

　「舐めてんのか？」

　「舐める？

　そんなことないやんか。

　ワレは"敵"やろ？

　いつまで甘ちゃん勢力運営しとんの？」

　「あァ？」

　「俺が嫌いやったんはその甘ちゃん思考や。

　理想ばっかで口だけ⋯⋯。

　兄貴だけやったんやない？

　しっかり実もくれてたんわ」

　「それを裏切ったテメェに言われる筋合いはねぇよ」

　「なぁワレ、銃口向けられてるの分かっとる？

　お前敵やで？

　⋯⋯これはただのお情けや」

　「それよりなんでてめぇがここにいんだよ」

　銃口を上に少し上げ、バンズーリンは一口葉巻を吸い込む。

　「聞いとらん？

　俺、今東四十番通りの傭兵やっとるんよ」

　「お、お前⋯⋯」

　吃るトリス。

　「トリスさん、まさか」

　「──あぁ」

　部下の上擦った言葉に冷や汗をかいているトリス。

　「お前、街を超えることがどういう意味か⋯⋯分かってるのか？」

　ガチャン！と折れ曲がった中から出てくる弾倉。

　「⋯⋯分かっとるよ」

　近くで聞いていた仲間を含め、皆言葉を失っている。

　そんな無音の空気の中、バンズーリンは弾を込めながら、発した。

　「まぁ、凄まじい苦痛やったなぁ」

　「天国の階段レベルで死ぬんだぞ。

　⋯⋯よく耐えたな」

　「こないなむさ苦しいところが嫌いやってん。

　どいつもこいつも浪漫浪漫て⋯⋯暑苦しくてかなわん」

　「なんだと？」

　「トリスも分かっとんのちゃう？

　結局のところ、俺もお前も⋯⋯あの男に利用されていただけやん」

　「そう断言できる理由は？」

　「俺らの中でまともに開花した人間は極一握りやん？

　しかも、雁首揃えたら⋯⋯昔の連中がほとんど。

　俺ら新参者は結局今になっても誰も開花せん。

　誰も本物を開花した人間がいないのによく信じていれるな？」

　一瞬詰まるトリスとその部下。

　「⋯⋯トリスさん」

　ぶら下がる手を部下が握り締める。

　「分かってるさ」

　そう。

　俺達も、戦い方は教えてくれたが、肝心の技術は誰も──ほとんど知らない。

　情報としてはある。

　が、実際のところ誰も知らないのが現状で、俺達はその見えない希望に縋るように特訓した。

　どれだけ重ねても、結局難しかった。

　だがサヴァンだけは⋯⋯"意味は理解出来た"と言っていた。

　俺にはそれすら出来なかったがな。

　「お前の言うことは間違いねぇ」

　「⋯⋯やろな。

　それになぁ」

　再装填が終わったバンズーリン。

　折れ曲がる銃を手の動きで戻し、銃口をトリスへと向ける。

　「理解できん。

　あないな使えん女共を守り自由にさせる理由も、弱い男も強くする理由も。

　⋯⋯理解できへんよ。

　使い道が限られてるんやから最大限利用したったらええねん。

　弱くて使えん男は労働させたらええし、女はキーキー騒ぐだけなんやから殴って言う事聞かせればええねん。

　それを浪漫や平和や言うて⋯⋯頭おかしいんとちゃう？」

　「プッハハハハ！」

　突如噴き出すトリス。

　首を傾げ、バンズーリンは困惑すらしている。

　「なんや？

　自分の死期悟っておかしなったんか？」

　「──いいや」

　「ん？」

　背を向けたままのトリスは、ゆっくり振り向いて、バンズーリンを射貫くように見つめる。

　「昔から変わんねぇよな？」

　一瞬斜め上を向くバンズーリン。

　「何がや？」

　「お前は合理合理言って、あの時も何故強くするのかってよく言ってたわと、思ってな」

　「⋯⋯だって意味分からへんもん。

　弱いやつはずっと弱いねん。

　俺達ももう結構時間重ねてるけど、実際弱いやつが強くなった例なんてほぼ見たことないやろ？」

　「⋯⋯お前はそう思ってるんだな」

　「んわぁ？」

　本気で分からんと眉間にシワが寄るバンズーリンを見て、トリスは笑う。

　「ケッ、まぁいいか」

　「そうそう。

　それでええねん。

　今、自分の命を優先せな」

　ーーなぁワレ、強いんか？

　「⋯⋯⋯⋯」

　ぶら下がるトリスの腕。

　⋯⋯フッ。

　「まぁ──」

　戦うと、握ったその時。

　「⋯⋯ッ！？」

　世界が────軋む。

　「オイオイ⋯⋯バンズーリン」

　キィキィ言ってるこの音。

　耳障りで、けど、圧倒的な夜の圧力。

　「き、虎獅子」

　「ほぉ？

　お前、あの時のガキか」

　前髪をかきあげて現れたのは、夜を存分に醸し出す虎獅子。

　「も、もう」

　⋯⋯まじかよ。

　エオは？状況は？

　「そんな場合──じゃ、ねぇよな？」

　そう発するトリスのこめかみに流れる⋯⋯冷や汗。

　滴っていく汗。

　見つめる眼には"戦慄"の二文字がこもっていた。