EP 8
化学調味料と、竜王の完全敗北
「我の『究極の豚骨スープ』と、貴様らのスープ……どちらが上か、勝負だ！！」
ポポロ村の広場。
世界最強の調停者・竜王デュークの宣言により、世界の存亡を賭けた前代未聞の『ラーメン対決』が幕を開けた。
「よかろう。受けて立つ」
俺が応じると、デュークはニヤリと笑い、持ち込んだ特注の魔導リヤカー（屋台）の奥から、使い込まれた巨大な寸胴鍋を取り出した。
「見よ！ これぞ我が何百年もの歳月をかけ、豚の骨を煮込み、灰汁を取り、血を抜き続けた……至高の豚骨スープである！」
デュークが指先から微弱な『竜の炎』を放ち、寸胴を一気に温める。
フワァァァッ……と広場に広がったのは、臭みを一切感じさせない、それでいて圧倒的な深みを持つ、暴力的なまでに芳醇な豚骨の香りだった。
「す、すごい……！」
ルナキンの厨房から飛び出してきたヒエンが、そのスープを見て驚愕の声を上げた。
「骨の髄まで完全に溶け切っているのに、スープが黄金色に透き通っている！ どれだけの労力と繊細な火加減があれば、こんな芸術品が……っ！」
デュークは流れるような神速の湯切り（テボの扱い）で麺を器に放り込み、黄金のスープを注いだ。
「完成だ。食すがいい」
ドンッ！と出されたその一杯を、料理人であるヒエンが震える手で味見する。
「……ッ！！」
ヒエンが目を見開いた。
「美味い……！ 濃厚なのに口当たりはシルクのようになめらかで、後味はどこまでも上品……。親父のレシピを、純粋な『技術』と『時間』だけで神の領域まで昇華させている……！」
ヒエンの敗北宣言ともとれる絶賛に、デュークは葉巻を吹かしながらフハハハッと高笑いした。
「当然よ！ これぞ竜王の誇り！ さあ、次は貴様らの番だ。あの厨房で漂っていた『強烈な匂い』の正体、見せてもらおうか！」
デュークが俺を指差す。
俺は、ヒエンが先ほど作った試作品の『もやしマシマシ豚骨ラーメン』をカウンターの上にコトンと置いた。
「ヒエン。お前の作ったベースのスープは完璧だ。だが、デュークの言う通り、少し『お上品』すぎる」
「店長……？」
俺は丼の前に立ち、空中に【世界編集】のウィンドウを展開した。
「デューク。お前のラーメンは確かに芸術品だ。だが、お前は『現代の人間』の舌が何を求めているのか、全く理解していない」
「なんだと？」
カタカタカタ……ターンッ！
ーーー
【対象】ヒエンの作った特製ラーメン
【属性追加】『純度100％のグルタミン酸（昆布の旨味）』および『イノシン酸（鰹節の旨味）』を強制抽出・凝縮してスープに付与。
【効果】『化学調味料（ジャンクな旨味）』のシナジー効果を最大化。
ーーー
俺がエンターキーを叩き込んだ瞬間、丼の中のスープが、一瞬だけ怪しいケミカルな光を放った。
「て、店長ぉっ！？ 今、俺のラーメンに何しました！？ なんかプログラムのコードみたいなので、直接『成分』を書き換えませんでした！？」
ヒエンが悲鳴を上げる。
「気にするな。現代日本が誇る最強の魔法、『化学調味料』だ」
「フン、小賢しい真似を。どれ、味見してやろう」
デュークが胡散臭そうに箸を持ち、俺が「編集」したジャンクラーメンのスープを一口啜り……麺をズズッと口に運んだ。
「……む？」
デュークの動きが、ピタッと止まった。
その見開かれた竜の瞳孔が、極限まで収縮する。
ガァァァァァァァァァンッ！！！！
デュークの脳天に、雷が落ちたような衝撃が走った。
（な、なんだこの暴力的な『旨味』は……ッ！？）
繊細さなど微塵もない。
ただひたすらに脳の報酬系をダイレクトに殴りつけるような、強烈で、下品で、圧倒的なパンチ力。
数百年かけて竜王が極めた「自然の旨味」を、現代科学の結晶である「純度100％の旨味成分」が、力任せに粉砕したのだ。
「……あ、あぁ……っ」
ズズッ。ズズズズズッ！
デュークの手が止まらない。
「下品だ！ 何という下品な味だ！ ……だというのに、箸が止まらん！ もっと、もっとこの『毒』を身体が欲してしまう……ッ！」
ワシャワシャワシャッ！
威厳ある竜王が、髪を振り乱し、もやしと麺を貪るようにかき込んでいく。
その頬を、一筋の美しい涙が伝い落ちた。
「……思い出したぞ。あの男……太郎が、夜泣きそばを啜りながら言っていた言葉を……」
デュークは、空になった丼を抱きしめながら、ポロポロと涙を流した。
「『ラーメンってのはな、体に悪いと分かっていても、スープの最後の一滴まで飲み干したくなる……そういう罪の味が一番美味いんだ』……と」
「どうだ、デューク。負けを認めるか？」
俺が腕を組んで見下ろすと、デュークは丼を置き、深く、深く頭を下げた。
「……見事だ。我の完敗である。貴様のその『魔法の粉』の前に、我が数百年の修行は児戯に過ぎなかった……」
「わっ！ 親父の親友の竜王様が、店長の化学実験みたいな料理に屈したぁぁっ！」
ヒエンが頭を抱えて叫ぶ。
「素晴らしい味だった。……リクトとやら。我も、この村の『ルナキン』とやらで、貴様の下で働かせてはもらえんか。この究極の『罪の味』を、我も極めてみたいのだ！」
世界最強の竜王が、時給850Gのバイト志願者として頭を下げてきた。
「ああ、構わないぞ。ヒエン、明日からデュークに皿洗いと仕込みを教えてやってくれ」
「えっ！？ 俺が、あの竜王様をアゴで使うんですか！？」
ヒエンが完全にパニックに陥っている。
こうして。
過労の不死鳥、パチンカス神狼に続き、最後の調停者である竜王もまた、ポポロ村の「ジャンクフード」の前に陥落した。
最強の神獣たちをすべて「従業員」と「ニート」に変えてしまったポポロ村。
だが、その事態を重く見たルナミス帝国が、ついに「物理的な暴力」ではない、国家の最強権力（最終兵器）を村に差し向けてくるのだった。
