第4話 勧誘された
不安定な足元にエルチェの体重を支えきれなくて、レフィの足が土を抉る。そこから自分の身体を捻ることで無理やりエルチェを引き上げた。
小柄なレフィに押し倒されるようにして、エルチェは土手に倒れ込む。
こいつ、思ったより場慣れしてやがる。
そんなことを思っていたら、先に身体を起こしたレフィに引っ張られた。悠長に寝ていられる場面ではない。
飛び起きるようにしてレフィと二人、今度はまた川の方へ戻るように走り始めた。
エルチェがちらと振り返ると、土手を登るのに手間取っている若い男の姿が見えた。
丘側に二股に分かれた道をいくつか過ぎて、エルチェはこんもりと木々の茂る方を指差す。レフィも無言で頷いた。念のため後ろを振り返ってみたが、追跡者の姿はまだ見えない。道を逸れるところを見られなければ、時間は稼げるはずだった。
並んだ防風林の奥に農具小屋があって、狭いけれどドアもついている。
鋤やシャベルや乱雑に突っ込まれたものをざっと寄せてスペースを作ると、エルチェはロープを手に取った。それを鍵のないドアの取っ手に括りつけて固定する。
「悪ガキ」
肩で息をしながら、積んである石灰や肥料の袋に腰掛けたレフィが笑った。
「お前もガキだろ」
「違いない」
「気休めだからな。大人の力で引かれれば、このくらい千切れちまう。見つからないと諦めてくれればいいが」
「……どうかな」
アイスブルーの瞳が床に向いて陰ったので、エルチェは梁に寄り掛かりながら腕を組んだ。
「で？ 何したんだよ」
「何もしてないって。ちょっと確認したことが気に障ったみたいで」
「はぁ？」
それだけじゃないだろ、と暗に促せば、レフィは肩をすくめてしばし言葉を探していた。
「えーとね。まだ、たぶん準備が整ってないんだけど……君は人を殴ったことがあるよね？」
「……それが？」
少しだけ、エルチェは身構えた。
「大人は？」
「ある、が」
「勝てた？」
「酔っ払いには。あとは、さっさと逃げるに限る」
うん、と薄暗がりの中でレフィが頷く。
「勝てるようになってほしいんだよね。前に言っただろ？ 僕が雇うって。本気だよ」
「無茶言うなよ。お坊ちゃんなら、ちゃんとした大人を雇う方がいいだろ」
「僕の味方は少ないし、人脈がないんだ。損得で動く大人なんて信用ならない」
「俺も損得で動く人間だぜ」
「そうかな。銀貨に見向きもしなかった。ヤニックは寒空の下、水の中をだいぶ長い間さらってたよ？」
「……おまえ……」
風邪の原因かよ！
エルチェは頭を抱えた。
「君の損得はお金にないだろう？ 名誉にも執着がなさそうだ」
「だとしても、金を粗末にするような輩は好きじゃないね」
「……あぁ」
レフィは銅貨を一枚取り出すと、屈んで足元に転がる小石を拾い上げた。
「これのこと？」
指に挟まれた銅貨がエルチェの足元に飛んできて、コツンと音を立てた。
転がる行き先を目で追って、おや、と拾い上げる。
転がっていたのは小石で、屈みこんでよく見ても銅貨は見当たらない。レフィがひらひらと振った指先には、まだ銅貨が残っていた。
「ちょっとした手品だね。ボタンとか同じくらいの大きさだとみんな騙されてくれる。もったいないもんねぇ。そりゃあ」
「……どっちが悪ガキだよ！」
「やだなぁ。処世術と言ってくれよ。まあね。僕が《《こう》》だからね、真面目なお堅いお目付け役もごめんなんだよね。ということでどうかな？ 交渉成立しない？」
頷くだろう、という思いが透けて見えて癪に障る。
けれど、エルチェにとって悪い話じゃなさそうなのも事実だ。
「まだ条件を聞いてない。いくらもらえて、俺は何をするんだ？」
「君には僕の従者になってもらう。常に行動を共にして盾になってくれよ。僕と一緒に騎士の道へ進むことになるだろう。もちろん勉学と衣食住も保障するよ。その代わり、家は出てもらうことになるけど」
騎士になるには装備一式を用意しなければならない。まだ先のこととはいえ、それだけの準備を自分や家族ができるだろうか。
エルチェの落としたわずかな沈黙で、レフィはそんなこともわかってるというように笑んだ。
「了承してくれるなら、支度金の心配はいらないよ」
「俺が使い物にならなかったら？ あるいは、裏切ったら」
「使えるようにはするから大丈夫。裏切りはどのレベル？ 刃物を向けられたら容赦は出来ないな」
顎に手を添えて、アイスブルーの瞳が眇められる。淡々と答えるところを見ると、そのくらいは想定内のようだ。
エルチェが小さく息を吐き出した時、誰かの近付いてくる足音が聞こえてきた。
二人、ぴたりと口を閉じて息も殺す。
そっと屈んだエルチェは、レフィに顔を寄せて囁いた。
「上着貸せよ。飛びつけば、一瞬くらい勘違いすんだろ」
「着れる？」
「うるせーな」
笑いながら、レフィは上着を脱いだ。エルチェがどうにかそれに腕を通したのを見届けると、レフィは小さなナイフを取り出した。どこに持っていたのか、それも手品の小道具なのか。
いや、とエルチェは頬をひきつらせる。
落ち着き払った態度が、逆に不安を掻き立てた。
