第5話 教育された
当たり前の顔をしてナイフを握るその腕を、エルチェは乱暴に掴んで引いた。
「そんなものを軽々しくちらつかせるな！ 他人を傷つけるものを使うということは、自分もそうなる覚悟をしなくちゃいけないんだぞ！」
常々弟妹たちに言い聞かせていることだった。
子供同士では当然、力の差のある大人に対峙する時も、下手な武器は相手をより興奮させかねない。自分の命の危険を感じた時以外はご法度だと何度も。
男は追いかけてはきたけれど、声掛けをするわけでもなく、武器も持っていなかった。二人の間に何か誤解がある可能性もまだ捨てきれない。
エルチェの剣幕にレフィは一瞬目を瞠って、それから笑った。
「そうそう。そういうことだよ」
「そう……？」
「エルチェ、大人は素手でも子供を殺せるんだよ」
静かに笑むレフィに背筋が寒くなる。
大人の言葉を借りてるんじゃない、確としたものを感じたからだ。まるで、《《経験があるように》》。
「命を狙われてるって言うのか？！」
「最悪ね。向こうもどうしたいのかわかってないみたいだから、念のためだよ」
「なんでだ？ 金持ちの子供だからか！？」
「エルチェはまだ僕の従者じゃないから知らなくてもいいことだよ。君はあいつの気をちょっと逸らしてくれればいい」
レフィはすました顔でそんなことを言う。当然のことだとしても、エルチェの気に障った。
カッとなり、レフィの手からナイフをもぎ取れば、呆れた顔で見上げてくる。
「君、誰かに刃物向けたことある？」
ない。
けれどエルチェは黙っていた。ふっとレフィが小さく息を吐く。
「素人はナイフを振り回しちゃだめだ。両手でしっかり腹の前で固定して、そのまま身体ごと相手にぶつかる。刺そうと思うな。慈悲があるならそのままナイフから手を離せ。助かる確率が上がる」
エルチェの手を取り、言葉通りその形を作る指先からは熱を感じない。遊びや好奇心で身に着けたものとは違うのだろう。淡々と一講釈たれると、レフィはエルチェの手の中からナイフを取り返していった。
「攻撃は最大の防御だ。覚えておくといい。でも、今日みたいに状況の分からない場で、自分を不利にするかもしれないことはしなくていい。君は「正義感から友達を逃がす手助けをした」で、いいんだから」
自分と同じくらい、見た目なら明らかに年下の少年に諭されている。弟妹達に頼られ、親にはすでに実践力として期待されているエルチェが《《子供扱い》》されるのは久しぶりだった。
胸の内に湧いた感情の名はわからない。憤慨、羞恥、あるいは羨望。揺るがないアイスブルーの瞳に魅入られそうになる。
ガタリと音がして、エルチェは我に返った。
なるべく静かに板戸の隙間から外を覗く。服装から、ドアを開けようとしているのが知り合いではないことを確かめて、エルチェはドアから一歩引いた場所で構えた。
「……調子に乗んな。お前なんて友達じゃねえよ」
「えー？ おかしいな。手に手を取って逃げるなんて青春小説そのものじゃないか」
くすくすと笑うレフィにロープを切れと指先で合図する。ガタガタと揺れるドアの隙間は回を重ねるごとに広がって、結わえたロープは千切れかけていた。
ドアが戻ったタイミングでレフィがロープを切る。次に開かれる呼吸を計って、エルチェはドアに体当たりした。
突然勢いよく開いたドアに弾かれて、外の男がよろけた。男は倒れ込みながら、その横を駆け抜けようとしたエルチェの上着に手をかけた。引っ張られて、エルチェもバランスを崩して地面に転がる。
「……！！ うっ、あああ！」
叫び声をあげたのは男だった。跳ね起きて、エルチェは振り返る。
男はうつ伏せに倒れ、レフィが涼しい顔でその腕を捻り上げている。よく見れば、足で背を押さえつけられている男の腿にはナイフが刺さっていた。
思わず息を呑む。
「レフィ、くん……」
喘ぐような男の声を無視して、レフィはエルチェに視線を向けた。
「エルチェ、ロープ」
エルチェは慌てて、言われた通りに小屋からロープを持ってきた。男は観念したのか、おとなしくしている。
「縛り方わかる？」
「縛り方なんてあんのか？」
小さく肩をすくめたレフィは、捻り上げていた腕をエルチェに預けて、男の手足を固く縛りあげていった。それからナイフを抜いて、転がしたままの男に突きつける。
「見張ってるからさ、君、家に帰って人呼んできてよ。お客来てるでしょ？ 君が家にいないなら、まだいるはずだから彼らに伝えて」
「えっ……客……」
無駄話はするなとばかりに、レフィは行けと手を振った。
土と埃にまみれたエルチェが家に帰り、無作法にも接客中の両親の元へ駆け込むと、二人いたうちの客の一人が血相を変えて立ち上がった。「案内する」とエルチェも踵を返したのだが、父親に止められた。そのまま父が男と共に出て行く。
残った男に上着のことを指摘されたので、着る時よりも苦労して脱ぎながら、エルチェは経緯を説明した。なんとなくナイフのことは言わなかったけれど、あの場に行けばわかることだし、レフィは言い訳などしないだろう。
一通りの話を聞くと、残った男も腰を上げた。「とりあえずまた来ます」と言い残し、エルチェの肩をぽん、とひと叩きして出て行った。
彼らが辺境伯であるシャノワール家の使いだとエルチェが知ったのは、夜遅く、弟妹達が寝た後だった。
なかなか寝付けない布団の中で、エルチェは予感する。
自分の人生は大きく変わるだろう、と。
