第3話 巻き込まれた
エルチェが教室に入る頃には、一番後ろに空いた席が二つ並んでいた。
教頭に無言で座れと示される。授業を続ける先生も、ちらりと一瞥をくれただけだった。
生徒たちは好奇心を抑えきれないようで、見慣れない美少年を見て、ひそひそと囁き合っていた。
落ち着かないエルチェとは裏腹に、少年は興味深そうにエルチェの教科書を覗き込んでくる。
そんなにお勉強が好きなのかよ、と教科書は少年――レフィの方に押しやった。
「綺麗な教科書だね。ノートはとらないの？」
「うるせぇって」
ふぅん、と薄笑いしながら、レフィはパラパラと教科書をめくっていた。
次の授業が終わって昼になっても彼はそこに居た。エルチェの持ってきたサンドイッチをじっと見つめている。
荷物らしい荷物は持っていなかったわけで、当然弁当などありはしないのだろう。根負けして、エルチェはひとつを掴み上げると、教科書と同じように残りをレフィに押しやった。
なんで自分が、と思いつつ、弟妹達にするようにしてしまう。性分なのだろう。
レフィは小さく笑ってひとつを取り上げ、「ありがとう」と礼を言った。ゆっくりと食べている間は、その冷たいアイスブルーが少しだけ緩んでいるように見えた。
「美味しかった。お母様によろしく伝えておいて」
『お母様』なんてガラじゃねぇ、そう口にする前にレフィが立ち上がる。見れば、教頭がやってくるところだった。レフィは彼に向かってひとつ頷く。まるで大人同士のやり取りみたいに。
「じゃあ、またね」
「は？」
そしてあっさりと、教頭について行ってしまった。
遠巻きにしていたクラスメイトが、エルチェを囲む。けれど、エルチェはどの質問にも上手く答えられなかった。
＊
それから表面上は穏やかな日々が過ぎた。
収穫の手伝いに、冬支度。路地裏組も似たようなものだったのだろう。トラブルもほとんどなかった。
普段あまり見ない大人が遠巻きにエルチェを窺ったりしているのは不気味ではあったけれど、エルチェの生活に支障はなかった。
その日は、両親に客が来ていた。
弟妹達の面倒を押し付けられるのが嫌だったので、エルチェはさっさと外に出ることにした。とはいえ行く当てもない。弟妹達の行かないような人目の少ない場所を選んでいくうちに用水路へと出た。
収穫も終わり、畑にも人気はない。
そういえば、その辺に銀貨を投げた奴がいたなと、水の少なくなった水路を覗いてみる。
もう拾われてしまったのか、錆びついてしまったのか、それらしく光るものは見当たらなかった。
水路に降りてみたけれど、「未練がましいな」と苦笑いして、そのまま大きな川の方へ歩き出す。
黙っていると風が冷たかった。
そろそろ正規の路へ出ようかと、何気なく顔を上げた、その時。
バタバタと足音が近づいて、《《上から人が降ってきた》》。
驚きに見開かれたアイスブルーに吸い込まれそうになる。次の瞬間、その奥が鈍く光ったような気がした。嫌な予感が頭を掠め、けれどとっさに受け止めようと伸ばした手を引っ込める暇もない。
小柄な身体を抱き留めて、衝撃に何歩かよろける。
無事に着地したレフィは、息つく間もなくエルチェの腕を引いて走り出した。
「ナイスキャッチ！」
「いや……おい？」
元来た方向へ戻ることになって、エルチェは少しだけ抵抗してみる。けれど、背中で小さな舌打ちを聞いて、考えを改めた。真面目に走ることにする。
「……何やったんだよ？」
「何もしてないよ」
楽しそうに口角を持ち上げる顔はどうにも嘘くさい。
何もしていない奴は大人に追いかけられたりしないのだが。
エルチェがそんなことを考えているうちに、後ろからバシャバシャと水音が追いかけてきた。
「しつこいなぁ。君がいてもダメか」
「人通りの多い方に出た方がいいんじゃねぇの？」
レフィはちょっと考えて、小さく肩をすくめた。
「この格好で行きたくないな。どこか隠れられそうなとこは……ない？」
格好を気にしている場合かよ、と呆れてみたものの、パリッと金持ちのお坊ちゃまな格好は、その容姿も相まって確かにちょっと目を引きすぎる。路地裏組には目に毒かもしれない。
草や木もほとんど枯れ果てているし、隠れられそうなところなど……と、しばし頭を悩ませて、エルチェは「登るぞ」と少し前方の土手を指差した。
用水路の壁となっている土手の傾斜が少し緩やかだ。
レフィの前に出て足を緩めるように促し、先に行くと振り返って腰を落とした。土手を親指で指してから膝を叩く。
レフィはまっすぐ突っ込んできて、エルチェの思惑通り膝を踏み台にする。上手く土手を登り切ったのを振り返って確かめると、自分はまた走り出そうとした。
「エルチェ！」
「俺はもうちょい向こうから登る。お前は行け！」
ひとりで登るには少し壁が高い。ここで手間取れば追いつかれる。
そう判断したエルチェに、レフィは迷わず手を差し出した。汚れるのも構わず膝をつき、体勢を低くして大地を掴む。
小柄な体でエルチェを支え切れるはずもないのに、レフィはそれ以外の選択肢など選ばせないようだ。いつもは冷え切って見える瞳が、熱を持っているかのようにエルチェを炙る。
――年下のガキの判断を信じるのか……？
ちらりと過ぎった苛立ちよりも、身体の方が先に反応した。
レフィに向かって走る。
目の端に近づきつつある追手を捉えたまま伸ばされた手を掴めば、思った以上に熱かった。
心臓が騒いでる。これは、不安とかじゃない。
しっかりと組み合った手は、これ以上ないというタイミングで引かれた。
