第6章 大地の蛇③
物語をかたるエステルの顔が青ざめる。これで何が起きる、そう思ってユバルもノアも身構えたとき、蛇の胴がのたうった。
「目を守れ！」
激しく舞いあがった砂煙を前に、ユバルは声を上げた。竪琴とノアを腹のあたりに抱きこんで目を閉じる直前、近づいてきていた人垣にひとつ星が突っ込んで蹴散らすのと、ヨアシュが射手にとどめを刺したのが見えたのが最後だった。
蛇は詩人たちと自分を砂の竜巻で囲んだ。視界はいっさいが砂色に染まり、その外の喧騒も風景も、何もかも聞こえず、何もかも見えない。必死に物語を続けるエステルの声だけが、砂音の幕を玲瓏と貫いて響いていく。
渦の中で砂の動きが落ち着くころ、エステルの章が終わり、続きはまた、ユバルの知るものとなった。目の動きで合図しあい、消えゆくリュートの旋律の続きを、ユバルの竪琴が紡いだ。
物語はよどみなく流れていく。最後に一章ずつユバルが語り、エステルが語って、残すは最終歌のみとなった。
「……ユバル、ノア。最終歌を聴いても、歌詞は聞かなかったことにしてほしい」
リュートの調子をいったん整えながら、エステルは深刻な調子でそう言った。
「なぜだ」
「でも、秘密は教えてあげる。あなたは知る権利があるわね。でも何もかも他言無用よ、約束して」
ユバルとノアが頷くと、エステルは微笑んだ。
「ずっとじっとして、パラバトールの大地を守ってくれているのだもの、蛇も嫌になるわね。それでも、この物語を語りきかせれば、蛇はパラバトールとの契約を新たにしてくれる」
「そういうまじないなのか、『失われた物語』は」
「そうよ。そして最終歌はもっとも重要。なぜなら、最後にこの国の王の名を呼ばうから。そうして大地の蛇はパラバトールの王家を承認する。それでまじないが完成する」
目を見開いたユバルに、エステルは緊張に震えながら言う。
「知らないでしょう、この国の統治者の名前。隠されているのよ。ヨアシュの力を増したいくさ歌、あんなふうに、誰かの名前を入れると完成するまじない歌があるからよ。この国は歌の力を頼りに成った国、歌は力にも呪いにもなるのよ」
話しながら、エステルはリュートの音を仕上げた。
「大地の蛇が、現王以外を統治者として認めたら大変だと、かつての王は思ったわけ。だから『失われた物語』は見つけにくいように散らされていたの。だからこそ最終歌を知り、物語を集めるのは、宮廷詩人だけじゃないといけないのにね……」
一人じゃだめだった、ふがいないわね、と呟いて、エステルは笑った。
「……そんなことない」
声を上げたのはノアだった。
「誰かと協力することの何が悪いの。胸を張って歌ってよ。ユバルだってわたしのおかげでわかったことがあるんだから」
そう言ったノアの隣で、ユバルが苦笑する。沈んでいたエステルの顔にも、ゆっくりと、心からの微笑みが広がった。
「……そうよね」
呟いて、エステルは蛇に向き直った。
「待たせたわね、大地の蛇。これで最後よ、よくお聴き」
そうしてエステルは、『失われた物語』終歌を、全身全霊をかけてうたった。それは、詩人としては正反対の資質を持つユバルが、羨望と嫉妬さえおぼえるような歌だった。自分にはこのようには歌えない。
エステルの歌と演奏は洗練されきっている。それに羨ましさをおぼえるのは、いまだ自分自身が未完成だから。ならばこの件を早く片付けて、自分は自分の歌を完成させなくてはならない。ユバルはそう思った。
歌は終わった。エステルの唇の動きが止まり、リュートの音が途絶えた。
何も起こらない。
大蛇は威圧するような目で人間どもを見おろし、その胴をうねらせている。エステルは絶望的な表情で、「なぜ！」と叫んだ。
「ここまで来て、この物語が間違っていたっていうの？ 答えなさいよ……大地の蛇！」
砂風に頬をこすられながら、ユバルは、ノア、とかたわらの少女に呼びかけた。
「物語は、どこかで違っていたか。歌はおかしかったか。いつかおまえが感じたような気持ち悪さ、文章か歌詞に感じることはなかったか」
ノアは首を横に振った。
「何も気づかなかった。文章も歌詞も、何もおかしいと思わない」
「そうか。エステル、諦めるな、もう一度最後の歌をうたってみてくれ」
エステルは口の端に皮肉な笑みを浮かべた。
「諦めるな、ですって……ずいぶん呑気だこと」
そう言いながらもリュートを構え、再び大地の蛇をにらみつけたのは、詩人としての意地だろう。
エステルは再び歌った。砂の壁さえ貫くような冴えきった高音が天へ伸びる。伸びていく。
ユバルは竪琴を構え、それをじっと聴いていた。その顔が落ち着いていて、ユバルにぴったりとくっつきながらも、ノアはどこか安心していた。ユバルには策があるのだ、きっと何もかもうまくいく。
二度目の歌が終わった。やはり何の変化もないのを目にして、エステルは、ああ！ と声を上げた。
「やっぱりだめ！ だめじゃないの！」
エステルはリュートを抱きしめ、ついに膝をついた。その隣に、ユバルはすっと並んだ。
「吟遊詩人、残念だったわね。見たでしょう、もう手立てはない。大地の蛇は止められず、国土は崩壊する……」
髪を振り乱し、幽霊のように青ざめたエステルがそう言って、それでもユバルは冷静だった。
「おれが歌うのを聴いてから言ってくれ」
「わたしたちの力も歌の内容も同じなのよ、何がどう変わるっていうの」
だから、とユバルはにやっと笑った。
「曲を変えてみるんだ、歌詞じゃなくて」
地が痙攣するように揺れはじめていた。もう時間がない、これが最後のチャンスだと思う。思いながら、ユバルは竪琴を奏ではじめた。
エステルが目の前で二度歌ったことで、歌そのものは完璧にユバルの頭に入っている。歌いはじめながら、ユバルの脳裏には、旅を始めてから今までの五年間で見てきた、この国の風景が次々と映し出されていた。
曲を変えるとは言っても、基本的な流れは同じだ。
（この物語は……この歌は、大地の蛇とパラバトールの地との関係を新たにするためのものだ。大地の蛇に、パラバトールの今を伝えなければならないのだ）
物語の文章こそはまじないだ。変えては意味をなさない。だが、パラバトールの今を伝えられるものがあるとすれば、それは曲調だろう、とユバルは思う。
物語のほうにつける楽器演奏は定まっておらず、詩人によって異なっても構わない。その法則を、この終歌にもあてはめてもよいのではないかとユバルは考えたのだ。
だから、曲だけを少しいじった。自分が旅をし、見てきた今のパラバトールの風景を歌に重ね合わせて。
本来のものとはほんの少し違うユバルの歌を、エステルはあっけにとられた顔で聴いていた。
地の揺れが、ほんの少しおさまったような気がした。
魅了した、と確信して、ユバルの歌声に力が増した。瞳が猛禽のようにらんらんと輝き、口元には笑みさえ浮かんでいる。
歌が終盤にさしかかる頃には、地揺れは完全におさまり、砂の渦もゆるやかになりはじめていた。
ユバルは嬉しかった。自分のうたう力とつくる力が、人知を超えた現象にすら通じるのだと、それを確信することに途方もない快さがあった。
歌が終わる。ユバルはエステルに目配せした。最後までおれが歌ってもいいか。
エステルは二度、力強く頷いた。歌いなさい、あなたなら許される。
これで、真の終わりを迎える。すべてを手に入れた緑の騎士の物語が。万感の思いを込めて、ユバルは声を張りあげた。
「緑の騎士、その名は――」
砂が完全におさまったとき、石蛇はもとの巣におさまっていた。
その瞳はもう光らない。地を揺らし、国を地獄に消し去ることはない。蛇は歌と物語に納得して、再び長い眠りについたのだ。
『失われた物語』は、ここに完成したのだった。
