第6章 大地の蛇②
宮廷詩人とその付き人は、走らせていた馬を巨大な古代劇場の前で止めた。ユバルが消えた場所近くの町で借りた馬たちだ。そのすぐあとに、金色のたてがみをした栗毛馬が急停止した。
ユバルの馬は思いのほか利口についてきた。綱を引こうとすると激しく抵抗して、最初は連れて行くのを諦めようと考えていたのだが、エステルとヨアシュが進むと、勝手に追ってくるのだ。
「わたしたちなら主人を見つけるとでも思っているのかしらね」
「さあ……」
話しながら自分たちの馬をつなぎ、ひとつ星を見やると、ひとつ星は威嚇の仕草を見せながらあとずさった。絶対におれには触らせないぞと、そう言っているように見える。
「こいつは好きにさせましょう」
ヨアシュがあきれて言い、エステルもそうね、と同意して肩をすくめる。
「援軍はいつ到着するかな……」
エステルがそう呟き、ヨアシュが何か答えようとしたときだった。
ズズ、と鈍い音が足元からわき起こった。体の芯までも揺らすような地響きだった。
ノアのいる建物全体が小刻みに揺れた。
両手の自由がきかないノアがバランスを崩してよろけたところを、ノアに付き添っていた男が、襟首をむんずとつかんで支えた。そうして、目の前でずっと閉ざされたままの大きな扉を指さした。
「今だ、小娘。この扉の向こうへ行け。そこに吟遊詩人がいる」
「本当？」
「ああ。そら、さっさと行くんだ」
そう言って、男はぐいっとノアを押し出した。ノアは後ろを向いて男をにらみつけた。
この男や大神官を信用することはできない。だが、ここから離れないで何になるだろう。ユバルに会えようが会えまいが、とにかくこの人間たちから距離をとるのだ。
そうして勇んで駆け出し、開けられた扉をくぐったノアの目に飛び込んできたのは、瞳を青く燃やす巨大な化け物の姿だった。
石の蛇が瞳に青い燐光をともし、古代劇場の舞台ど真ん中に放り出された少女に近づく。蛇身がその巣穴から抜け出すたび、地面が小刻みに揺れた。
目隠しを外され、足と腕の拘束を解かれたユバルが最初に見たものは、そんな光景だった。
ユバルの目の前でノアの膝ががくがくと震え、崩れて落ちる。そもそも少女の両手はいまだ拘束されている。走って逃げることも満足にできない。
「ノア、立て！」
観覧席から身を乗り出し、両脇を神殿兵にがっちりと捕まえられた状態で、ユバルは声をかぎりに叫んだ。
大蛇が少女にせまる。何ができる。自分とノアに何ができる、いつか歌う民の里で見た地霊の蛇よりもずっと強大で、ずっと不利なこの状況で！
地霊の蛇。里でのできごとが脳裏をよぎった刹那、ユバルは、はっと目を見開いた。
パラバトールの大地には蛇が棲んでいる。
〈あれは大地の中心地。こいつは国の核〉
それと同時に、ユバルはもう一つ、宮廷詩人が青き鳥を呼び寄せたできごとも思い出していた。
「……ノア！ 歌え！」
離れたところで大神官が笑みを浮かべるのがわかった。マナセの思う壺であることはわかったが、今は気にならなかった。
「冒頭歌だ！ パラバトールの精霊たちを動かし、鎮めるのはいつでもまじないの歌と物語だった！ おれたちがここに連れてこられたのもそのためだ」
「でも！」
蛇への恐怖に顔を引きつらせながらもノアは反論した。
「それって大神官の望みじゃない……！ ここで歌ってみせること」
「死ぬよりマシだ！ 歌え、ノア！」
そのとき、ユバルの体がふっと軽くなった。神殿兵が腕を離したのだ。彼らは油断なく槍を構え、ユバルが好きに動く隙を与えてはくれない。そこへ大神官が、竪琴の入れ物を手にして近寄ってきた。
「礼を言う。これで、わたしはパラバトールの歴史に語り継がれる存在となれる」
ユバルは無言で竪琴をひったくった。時間があれば殴ってやりたかった。
ユバルが舞台上に降りようと走りだしたとき、ノアの細い歌声が響きわたった。それと同時に、蛇の動きが止まった。
首をもたげた蛇は、青く光る瞳で歌う少女を見つめている。ノアの方も、恐怖が少しずつ薄れてきた。
冒頭歌はすぐに終わった。蛇は少女に少しだけ顔を近づけた。それでいい、さあ早く続きを語れとでも言いたげに。
そこへ、竪琴の音が流れ出した。ユバルがノアの隣に並び、物語の続きを引き受けたのだ。
入りこみかけた古代劇場の奥から、ユバルのよくとおる声と竪琴の音色が薄く聴こえてくる。そこで、エステルとヨアシュは目配せしあった。
エステルはリュートを、ヨアシュは剣を、すでに構えていた。宮廷詩人が口を開き、ヨアシュの名を入れた戦のまじない歌をうたいはじめる。それと同時に、二人は小走りに駆けだした。
予想したとおり、古代劇場のあちこちに、大神官マナセの息のかかった神殿兵や傭兵が配置されていた。まじない歌で力と速さを増したヨアシュが、それらをいとも簡単になぎ倒していく。
もともとここに勤めていた神殿兵たちもいるはず、ということは、事前に二人で話をしていた。彼らは、古代劇場と『失われた物語』に関する秘密のごく一部を共有している。
大神官の言うとおりに動くわけがない。エステルとヨアシュは、まず彼らの安否を探ろうとしていた。ユバルとノアのことはその後だ。
かなりの数の兵どもを打ち倒したとき、二人は、ひとつの部屋を見つけた。舞台に出る扉のすぐ近く、ユバルの声がよく聴こえてくるあたりだった。
「……これは」
「演者のための控室かしらね。開けてみて」
ヨアシュは言われたとおりにした。
埃まみれの部屋の中で、縄でぐるぐる巻きにされた男たちが転がり、うめいていた。この場所に配されている神殿兵たちで間違いなかった。
「自由になったら、お願い、大神官の兵たちと戦って」
ヨアシュと二人、次から次へとナイフで縄を切り、一人一人を解放していきながら、エステルはそう語りかけた。ゆっくり時間をかけて話している暇などない。
「すぐに援軍が来るから、時間を稼いで……国王陛下のために」
「めざめた蛇を鎮めるための、言い聞かせの物語を見つけられたのですな」
一人の老兵が、戒めから逃れてからそう問うた。エステルはそのとき、最後の一人を自由にして立ち上がったところだった。
「そう……そうなのだけど、わたしよりも多くを受け持ってくれる人がもう、あそこでうたっているわ」
エステルはそう言って微笑み、ヨアシュに合図して走りだした。それを見送るか見送らないかのうちに、老兵も仲間たちに指示を出しはじめる。
大神官の仲間を打ち倒し、その包囲網をかいくぐりながら、エステルとヨアシュはついに、舞台への扉をあけ放った。
青い瞳の大蛇は、すでに動きはじめていた。エステルはリュートを持って躊躇なく近づき、ユバルの横に並び立った。
ちょうど、ユバルが一つの章を語り終えるところだった。ユバルが知っている『失われた物語』のうち、その章と次の章のあいだには空白がある。現れた吟遊詩人の姿に、ユバルは口を動かしながらも驚いた顔をした。
エステルは、いまだ縛られたままだったノアの両手を自由にしてやりながら、ユバルの語りの最後部分を聞き取り、ユバルに頷きかけた。わたしは、続きを知っている、と。
ユバルがその章をしめくくると、エステルが流れるようにリュートの音をつないだ。息を吸い、次の章を語りはじめた。
息をつき、エステルの演唱を聴きながら、ユバルは周囲がざわつきはじめているのに気づいていた。ちらりと観覧席の方を見ると、片手に剣を握り、鈍色の上着を影のようにはためかせて、マナセ配下の神殿兵たちに突っ込んでいくヨアシュの姿が見えた。
「宮廷詩人の到着が早すぎる！ いったん止めさせなさい！」
マナセの声が聞こえる。一人の兵が素早く舞台におり、こちらへ向かってきた。
ユバルは剣を奪われている。ヨアシュもこちらには来られない。ユバルが棒立ちになったとき、場違いな蹄の音が響いた。
なびく金のたてがみ、筋骨隆々に輝く栗毛の馬体。古代劇場に飛び込んできた。
「ひとつ星！」
ノアが喜びの声を上げた。ひとつ星は金色の弾丸となって、詩人たちに近づいた兵の背後にふた飛びで詰め寄る。勢いのまま、ぎょっとして振り向いた兵を前脚で蹴りとばした。
安堵したとき風を切る鋭い音が聞こえて、ユバルの髪を何かがかすめた。
矢だ。混乱状態のなかで、大神官の命令を聞いた誰かが、狙いも定めず放ったのだ。
二本、三本と舞台上に矢が突き立つ。そのうち一本がかつんと蛇に当たった。蛇の青い瞳が怒りに燃え上がったように見えた。
