第6章 大地の蛇
天井が揺れている。自分の頭がおかしくなってしまったのかと思いかけたとき、ゴトゴトいう音を聴いて、ユバルは自分が馬車の中にいることを知った。
次に視界に飛び込んできたのは、ユバルの斜め向かいに悠々と座る大神官マナセだった。
「やあ、気がついたかね」
「おまえ」
反射的に飛びかかろうとしたが、ユバルの腕と脚は拘束されていたうえ、ユバルの両側に控えていた屈強な体躯の男が二人、前のめりになったユバルの体をがっちりと座席に縫いとめた。
「悪いな、吟遊詩人」
「おれの楽器はどこだ。ノアもあんたが連れて行ったんだな。どこにいる」
それに対してまず、マナセは自分の右側をさし示した。見慣れた入れ物が空いた座席に置かれている。マナセはそれにそっと手を置いた。
「竪琴なら、ちゃんとここに」
「で、ノアは」
「後で話す」
にべもない。だがその口ぶりから、無事なのは確かだと思った。ユバルは大神官をねめつけながら、全身の力を抜いて座席に背中を預けた。
「今言ってもしょうがないわけだ。とりあえず、その手をおれの竪琴からどけてくれないか。楽器がけがれる」
貴様、とユバルの左側から低い声がした。そちらに目をやると、ユバルをおさえている男の片方が手に力を込めてきた。
「大神官様を愚弄するか」
「この大神官様はそんな神聖なお方じゃないからな。それより、必要以上に力を入れないでくれないか、痛いんだが」
マナセは苦笑し、竪琴に触れていた手を引っ込めて膝の上に置いた。
「おまえたち、その者を傷つけることは許さないよ。我々にとって必要不可欠な存在だ。腕でも痛めて、竪琴が弾けなくなったら大変だ」
男たちは不満げに目配せし、少し力をゆるめた。ユバルが息をつき、顎を上げてマナセを見る。
「この馬車はどこに向かっているんだ」
これに対する答えは即座に帰ってきた。
「古代劇場だ。王都の北へ、まっすぐ進んでいる」
「古代劇場か。宮廷詩人もそんなことを言っていた。そこにはいったい何があるんだ。連れて行かれたって、何も知らなければ役に立てるとは思えない、今のうちに一から説明してくれ」
大神官は少しのあいだ、沈黙した。沈黙して、それから口を開いた。
「……わたしはね、物語の主人公になりたいのだよ」
「……何を言ってるのかわからない」
「これから向かう古代劇場には、巨大な蛇が眠る。蛇はパラバトールの国土の核だ。国の大地を支え、そいつが目覚めて、パラバトールを守るに値しない土地であると判断したなら、国は終わりなのだ」
くらくらと眩暈がした。ユバルは、目の前でしゃべり続ける大神官の正気を疑いはじめていた。
「……数百年に一度、そいつは目覚めるとされている。蛇が目覚めて暴れ出したら、国は地獄の底に沈む。それを鎮めるのが、古代劇場で語られる『失われた物語』、そういうひとつの大きなまじないなのだ」
「そのまじないを、おれに完成させよと？ そんな大事な物語、なんでこんな、バラバラに散逸させておいたんだ」
「物語に関する秘密は、王宮や我々、物語の断片を守る者たちのみ知らされている。散逸の理由は長い歴史の中で失われてしまったのか、少なくともわたしは聞いていないがね」
大神官は笑う。
「理由があるはずではある、蛇に目覚めの兆候が表れてから『失われた物語』を探さねばならないようになっていることには。だが、それは重要なことではない。きみにはわたしにつく詩人として、『失われた物語』を演唱してもらう」
マナセは子供のような喜びを顔いっぱいに浮かべ、手を広げた。
「おおかたはもうきみが集めているだろう、残りの一部が宮廷詩人のもとにあるとしても。この救国譚の主導者は王ではなく、わたしだ。それさえ終わればもう何もいらない。これが、名声を求めこの地位まで登りつめたわたしの夢となった。ユバルよ、わたしのために歌ってくれ」
「お断りだ」
「きみは断れない。そうだろう？」
大神官の表情はあくまで穏やかで、微笑んでさえいる。ユバルは唸った。
「……ノアを使う気か？」
「何を考えたとて、きみはおとなしく我々に従うのが一番楽だと思うよ」
ユバルは鼻で笑ってみせた。
「ノアにへたに手を出して困るのはそっちだぞ」
「どういうことだね」
「おれはいまだに、『失われた物語』の全てを知らない。手に入れた知識は、ノアと分け合っておいたからだ。ノアしか知らない部分がある。早まったら後悔するぞ」
そのとき御者台から、「大神官様、まもなく到着します」と声がかかった。マナセは、ご苦労、とだけ返すと、ユバルを拘束する男たちにこう言った。
「目隠しをさせなさい」
わずかに抵抗するも、それは簡単にひねり潰された。なすすべなく、ユバルの視界は覆い隠された。
見知らぬ暗い部屋で目覚めてから、ノアはずっと仏頂面で、背筋を伸ばして座っていた。後ろ手に縛られたうえ、周りはずっと、槍を持った神殿兵たちに取り囲まれている状態だ。
ときおり神殿兵とは違う、偉そうな身なりをした男が二人、かわるがわる現れることがあった。『失われた物語』について知っていることを言いなさいと命じられたが、ノアはいっさいを黙秘で通した。ユバルの名を持ち出してのなだめにも脅しにも、ノアは一言も返さなかった。
どれだけそうしていただろう。
部屋の外がざわついた。
「……だめです、ずいぶん頑固な娘です。何を言ってもだんまりで」
「ユバルがよく教育しているのだと思うよ、あれも慎重で強情な男だ」
近づいてきたのは聞き覚えのある声。ノアは唇をかみ、こちらへやってくる足音の主を待った。
はたして部屋の扉を開けて入ってきたのは、西の大神官マナセだった。
「久しぶりだね、お嬢さん」
「わたしは会いたくなかった、あなたなんか」
「つれないね」
くすりと笑う大神官から、ノアは顔をそむけた。
「ノア、わたしはね、『失われた物語』の全容を知りたいだけなんだよ。ユバルと同じだ」
「あなたみたいな卑怯な乱暴者とユバル、一緒にしないで」
ノアがそう言うと、周囲の神殿兵や男たち――大神官を信奉する者たちの囲みから、剣呑な感情が伝わってきた。マナセは困ったような笑みを浮かべ、話を続ける。
「たしかきみは、『失われた物語』の冒頭歌を知っているね。ちょっと、歌ってみてくれないか。まともに歌えるようになったことは、旅芸人一座の件で把握した」
「ユバルの許しがないなら、口をさかれたってこの歌をうたわない」
ほう、と目を細めるマナセに、ノアは不敵な笑みを向けた。
「なんだってやってみればいい。わたしは絶対、歌わないから。死んだってユバルの困るようなことはしない」
そう言ったきり、そっぽを向いて口をとざしたノアを前に、マナセは深いため息をついた。
「……しょうがないな」
頑なに無視を決め込もうとするノアを見ていたそのとき、ふと思いついたことがあった。
「しょうがない。……うん、ユバルに会わせてやろう」
ノアはそこで初めて顔を上げた。少女の単純さを内心笑いながら、マナセはうん、と繰り返す。
「ユバルと会って話せば、考えが変わることがあろう」
「ユバルも近くにいるの？ あなたたちが捕まえたの？」
「きみとは別行動だが、ついてきてもらっているよ」
「無事だよね。ユバルに何かしていたら許さない」
「どう許さないというのだね」
マナセは声を上げて笑った。腹立たしげな瞳でにらむ少女に、親しみを込めた笑みを向けて、マナセはさあ、と神殿兵たちに合図した。
「このお嬢さんを立たせて、あの入口で待機させてくれ」
「この縄ほどいてよ、自分で行くから」
「悪いね、それは少し我慢していてくれ」
