吟遊詩人と失われた物語

第5章 追跡者②

　体が自由になって、振り向くと、鈍色の上着を着込み、フードで顔を隠した人物が、二人組をいともたやすく叩きのめしたところだった。

「娘の様子を見てやれ」

　フードの中から聞き覚えのある声がした。それが誰かを考える間もなく、ユバルはつんのめりながら走りだした。

　ノアのもとにたどり着き、体を仰向けにしてやると、すぐに少女は目を開けた。言葉を探すように口をぱくぱくするのを見て、ユバルは安堵した。

「おれは無傷だ。おまえのほうが頭をやられて良くないから、おとなしくしてろ」

　ノアは小さく頷くと、素直に体から力を抜いた。

　ほぼ同時に、ひとつ星が男から離れ、こちらへ小走りに向かってくるところだった。代わりに男は、今度はさっき二人を倒した鈍色の人物と切り結んでいた。

　ユバルは合流したひとつ星の鼻面をたたいた。愛馬は汗だくで、たくましい胸元にいく筋か、浅い切り傷を作っている。

「よく助けてくれた、ありがとう」

　ユバルがそう話しかけると、ひとつ星は荒々しく鼻を鳴らした。

　鈍色の人物は、やはりあっけなく、そして無慈悲に決着をつけた。その剣が男の胸を貫く瞬間、ユバルはとっさにノアの耳と視界をふさいだ。

　これで、すべて終わったと思った。

　ユバルが息をついたとき、ひとつ星が高くいなないた。

　栗毛馬は一点を睨みつけている。ユバルがその方向を見ると、さらに三、四人の人影が近づいてくるところだった。

「さっき撒いた連中か……！」

　ユバルは舌打ちした。鈍色の上着の人物を見ると、すでにフードをおろしている。人を手にかけたあととは思えない、静かな黒い瞳。

　思ったとおり、宮廷詩人の付き人ヨアシュだ。駆けてくる男らの姿に、かすかに厳しい表情をしていた。

　いくらこの付き人が強いとはいえ、相手の数が多い。ユバルはあたりを見回し、近くの地面に、さっき奪い捨てられた自分の剣を見つけた。

　ノアから離れてそれを拾ったとき、肩に誰かの手が置かれた。

　ユバルが鋭く振り向くと、ヨアシュのあるじ、宮廷詩人のエステルがそこに立っていた。

「あんた……」

「久しぶりね、西の吟遊詩人」

　宮廷詩人は口元だけ微笑ませた。

「今度はどこの町にいた、って噂を手掛かりに探し回ったのよ。最近はそんな情報も少ないし、やっと見つけたと思ったら……わたしたちの武器はこっちでしょう」

　いきなりそう言って、エステルは一枚の紙切れを押しつけてきた。月明かりに透かして見たそれには、短い歌の譜と詞が記されている。

「なんだ、これは」

「いいから、これの通りに歌ってみて。ちゃんとヨアシュに聴こえるようにね」

　早く、と言いながら、エステルは後ろ歩きで離れはじめた。

「わたしは邪魔だから隠れてる。ノアの介抱を任せて」

「おい」

　止める間もなく、エステルはひとつ星とノアのもとに行ってしまった。渡された紙切れとそちらを見比べるあいだに、馬と女たちの姿が見えなくなった。ノアがまじない歌を使ったのかもしれない。

　それから前方に顔を上げると、ヨアシュが横目でユバルを見ていた。

「戦うより、エステルの言うとおりにしてみてくれ」

「大丈夫なのか」

「大丈夫だ、それがあれば」

　薄く笑って、ヨアシュは前を向いた。

　男たちはどんどん近づいてきていた。ユバルはヨアシュから少し離れ、膝をついて竪琴を取り出し、紙切れを凝視した。

　難しい歌ではなかった。いくさ歌の一種らしい。ただし、歌の主役となるはずの、たとえば通常は、「戦士」のような言葉が入りそうな部分が、すべて「ヨアシュ」と記されていることが気になった。

　ついに男たちが追いついた。ヨアシュと男らが、何事か言葉をかわしたが、ユバルは聞いていなかった。集中して譜を頭に入れていた。

　敵が二手に分かれ、一方がユバルの方へ向かってきたとき、ユバルは意を決して竪琴を鳴らし、歌いはじめた。

　ヨアシュの体か影、それか存在感がふくれあがったような気がした。

　次にユバルの目に映ったのは、信じられない身のこなしで剣をふるうヨアシュの姿だった。

　ヨアシュはまず、自分に向かってきていた男ではなく、ユバルを狙ったほうを仕留めた。ただ一歩の踏みこみで大きく動き、目にもとまらぬ速さで、一人目を切って捨てた。

　ユバルは驚きのあまり、一瞬歌を止めそうになった。それをなんとか耐え、竪琴をかき鳴らした。

　ヨアシュのそれは、人間の動きではありえなかった。一人目を倒したときがら空きになった付き人の背中、その隙をつこうとしたもう一人の男の剣を、普通であれば間に合わないほどぎりぎりのところで避け、避ける動きのままになぎ払った。

（そういうまじない歌か……！）

　納得して、ユバルは力強く声を張り上げた。

　いくさ歌は得意だ。町で歌えば人々の評判も良い。それを実際の戦いの場で歌うことに、こんな状況において昂揚感すらおぼえながら、ユバルは歌った。

　歌を三度、繰り返すか繰り返さないかのうちに、戦いは今度こそ終わりを迎えた。

　ユバルは歌うのをやめ、竪琴の音を止めた。ヨアシュも剣をぬぐい、鞘をおさめた。ユバルは汗をぬぐい、声をかけた。

「助かったよ。礼を言う」

「以前、世話になったから、これで手打ちだろう」

　そう肩をすくめたヨアシュに向かって笑うと、ユバルはさっきの紙きれを示してみせた。

「ところで、この歌は？」

「それは以前そなたと会ったあと、エステルが見つけだした『失われた物語』の一片だ。戦いの章におさめられていた歌だ」

　へえ、と声をもらし、ユバルは、少しのあいだその紙片に目を落としてから、顔を上げた。

「……ノアたちはどこに隠れたろう」

「近くにはいるだろう。探そう」

　ユバルとヨアシュはそれぞれ竪琴と剣を手に、警戒しながらあたりを歩きはじめた。けが人一人抱えて、そう遠くには隠れられないだろう、自分たちの姿を見つけて、そのうち向こうの方からやってくるだろうと思った。

　それなのに、いっこうに見つかる気配がない。

　ユバルはヨアシュと顔を見合わせた。ヨアシュの瞳に、せっぱ詰まったような色が浮かんでいる。

「嫌な予感がする……」

「もう少し歩いてみよう」

　ユバルは竪琴を構えた。音の一つ一つをこぼすように奏でながら、森を開く歌を口ずさみ、まじない解きをこころみた。

　ほどなくして、隠すほうのまじない歌も耳に届いた。ユバルにとっては聴きなれた歌だが、それはノアの声ではなかった。

「エステルがいる」

　焦った調子でヨアシュが言い、歌声の方へ走りだした。遅れて、ユバルもあとを追った。不吉な予感に、胸の内がどす黒くなる思いがした。

　エステルだけがすぐに見つかった。宮廷詩人は無事ではなかった。

　リュートを胸に抱き、茂みのあいだに座り込んでいた彼女は、側頭部に怪我を負っている様子だった。亜麻色の髪と上等そうな服のあちこちを血で汚していた。

「ごめんなさいユバル、ごめんなさい……」

　力ない表情で、エステルがそう繰り返す。ヨアシュが素早く膝をつき、自分の衣服を裂いて手当しているのを眺めながら、ユバルは呆然と立ち尽くした。

「ノアとひとつ星は……」

「ノアは連れて行かれた……まだ潜んでいたのよ。馬もいたわ。ひとつ星があとを追って行ったけど……」

　ごめんなさい、となおも謝ろうとするのを、いや、と言って制して、ユバルは深呼吸し、落ち着いて質問をかさねた。

「連中、あんたに対してはどうだった」

「よくわからなかった。とにかくあなたとノアが目当てでしょうし、わたしは殴られて、事態を飲みこむ前にあなたの馬が割って入って……そのあいだに、わたしはノアが歌っていたまじない歌で身を隠したわ。わたしが捕まったら、本当にいろいろなところに迷惑がかかるから、他にどうしようもなかったの」

「それはなんとなくわかるから、いい。問題はノアがどこに連れて行かれたかだ。二人とも、どう思う。やつらの向かった先に、何か心当たりはないか」

　ユバルが二人に向かって早口に問いかけると、エステルとヨアシュが目を見かわした。

「……ないと言えば、嘘になるわ」

　エステルはそう言い、ヨアシュも神妙な顔で頷いた。

「どこなんだ」

「……古代劇場」

「どこにある」

「王都から、ずっと北にあるところよ。あなたやノアが必要というより……『失われた物語』が必要な場所」

「そう思う根拠はあるんだな？」

　エステルとヨアシュが、はかったように同時に頷いた。ユバルは険しい顔のまま、では行く、と言った。

「道々、その根拠を聞かせてくれ」

「そのつもりよ」

　手当が済んだエステルは立ち上がった。ヨアシュが気遣うそぶりを見せたが、エステルは首を横に振った。

「大丈夫、頭の傷は血が出るものでしょう。たいしたことないわ」

　そうして、道はわかる、というエステルとヨアシュが先に立った。ひとつ星はまだ戻らない。

　一歩遅れて続こうとしたユバルの身に向かって、近くの木陰から、数本の腕が音もなく伸びてくることに気づく者はいなかった。

　それは、瞬きひとつのあいだに終わった。

　エステルが振り向いたとき、吟遊詩人の姿はすでになかった。

「……ユバル？」

　呼びかけても、答える者はない。夜風だけが、木々と草との上を渡っていく。

　あるじが消え、宮廷詩人とその付き人だけが残った場に、栗毛馬が戻ってきたのはそれから間もなくのことだった。