第5章 追跡者①
陽はもうほとんど、草野の果てに沈んでいた。
忍び寄る闇に紛れ、ひとつ星を引くノアの背中を押して、ユバルは手近な樹の陰に回りこんだ。
身を隠した二人と一頭が身を寄せ合って、ノアが歌をうたいはじめた。故郷を隠していた、あのまじない歌だ。
ややあって、一行のそばを数人の男が駆け抜ける。
「消えたぞ」
「探せ！」
口々にそう言う彼らの目に、ユバルたちは映らない。慎重に、ある程度男らが離れるのを待って、ユバルとノアは頷きあった。足音を忍ばせて歩きだした。
早足で歩きながら、ノアは集中して歌い続ける。まじない歌と馬をノアが引き受けて、竪琴の容れ物を後ろに回し、剣の柄に手をかけたユバルはノアの背後を守った。
大神官マナセのものらしい追手と初めて遭遇したのは、『失われた物語』の最終章を手に入れた二日後、たどり着いた町でのことだった。
そのとき以来、今と同じ手で何度も彼らを撒いている。
ノアが何回か歌の終わりをくり返したころ、しきりに後ろを振り返っていたユバルが「もういいんじゃないか」と声をかけた。
ノアは大きく息をついた。小さく肩を上下させ、ひとつ星の背中の荷物をまさぐった。
「水……」
革袋を取り出して口をつける少女を横目に見ながら、ユバルは、食料や薬の類が不足し始めていることを思った。
人里に行けば、大神官の刺客が確実に潜んでいることを、ユバルはここ最近で学んでいた。今までの旅のように、ゆっくり歌を披露したり、買い物をしたりすることが難しくなった。
とにかくまっすぐに王都をめざす、それだけを考えてきた。地図を見れば、寄り道をしなければそう日にちをかけずに到着できるはずだったが、想定以上に邪魔が多い。このままでは、大神官に捕まる前に野たれ死んでもおかしくはない。
なぜ人里を避けて旅をしなくてはならないのか、と思う。歌うこともできないで、吟遊詩人なのに！
（なにもかも、大神官のせいで……）
ユバルが苛立ちに気を取られていたそばで、ひとつ星がふいに首を高く上げた。
「なんだ？ ひとつ星……」
ユバルが声を上げたとき、近くの岩陰からぬっと立ち上がった二人、樹上から飛びおりた二人、合わせて四人の武装した男が現れた。
彼らが包囲の輪をせばめる間に、ユバルは剣を抜き、あらかじめ決めていた手順どおり、集めた物語や必要最低限の路銀を除いて、ひとつ星の背中に荷を結びつけている紐をすばやく切って落としていった。
「手はず通りにやるぞ」
ユバルはそう言って、ノアをひとつ星の背に押し上げた。鐙や手綱は、すでにノアの体格に合わせていた。
「あとから探す、一人で行って身を隠せ」
「ねえ、やっぱり嫌だよ」
言いかけるノアを無視して、ユバルは心の中でひとつ星に謝りながら腕を伸ばし、その尻を叩いた。栗毛馬はいなないて跳ね、少女を振り落としそうになりながら駆けだした。
ひとつ星が包囲網をいともたやすく突破したのを見送って、ユバルは剣を握ったまま、落ち着いて男らを見回した。
「町の外の進路まで、予測されるとはな」
ユバルがそう言うと、頭領格らしい男が肩をすくめた。
「せっかく行く先々へ出向いてやったのに、おまえたちは魔法のようにかき消えるから……」
まあいいさ、と男が一歩踏み出したのを皮切りに、他の仲間もじりじりと間を詰めてきた。
「とにかく、ここはおまえだけでも捕まえる。そうすれば、小娘もすぐに見つかるだろう」
「あいつなら、そうそう簡単に捕まらないよ」
言いながら、ユバルは腰のベルトにくくりつけていた袋に手を突っ込み、右側から手を伸ばしかけていた男の顔めがけ、取り出したものを投げつけた。
それは、非常に細かな砂だった。そいつがひるんだ脇をすり抜けたユバルは、「さっさと捕まえてみろ！」と声を上げた。
ユバルはすぐに逃げ出さなかった。一番の目的はノアが逃げきるための時間稼ぎで、それが十分済んだら、どこかに身を隠そうと思っていた。敵の目をそらしてから、まじない歌で姿をくらまそうという魂胆だ。
だが、男らは神殿兵か手練れの雇われ兵か、その動きと連携は、素人のそれではない。
身を隠す余裕などなく、ユバルは次第に追い詰められていった。
疾駆する馬を制御するすべなど知らない。ひとつ星が止まるか自分が振り落とされるか、それまでしがみついていることしかできない。
ひとつ星はノアを乗せたまま一直線に駆けつづけ、近くの木立へ突っ込んでいった。ノアはがむしゃらに手綱を引っぱった。
「ひとつ星、止まって、お願い、戻って……！」
低い位置の枝葉に頭をたたかれ、口の中で懇願しながら何度目かぐいぐいやったとき、ひとつ星が首を上下し、急に速度をゆるめた。
ノアは、自分が馬を止めたとは思わなかった。木々の間で、ひとつ星は速度をゆるめながら、自らの意志で向きを変えた。もと来た方へ。
ノアはほっと息をついた。ひとつ星は同じ気持ちでいてくれている。
「そう……そうだよ、ありがとう。一緒にユバルを助けに行こう」
ね、と言ってノアが姿勢を正すと、その動きを合図に、ひとつ星は再び走りはじめた。ノアのほうも、相変わらず馬の背と首にへばりつくような体勢ながら、なんとか安定した状態で乗っていられた。
風に髪をあおられ、まじない歌を口ずさみながら、ノアは、手綱を握りしめた。
星明りを受けて光る金色のたてがみが、ノアの頬をこする。長いような短いような時間を、ひとつ星は素晴らしい速さで駆けて戻った。
樹木や茂みの陰に身を潜ませ、ノアは馬から降りた。囁くように歌いながら、ノアとひとつ星は少しずつ、ユバルと男たちのもとへ近づいて行く。
ユバルはすでに、自由を奪われていた。男が二人がかりで、ユバルの腕を背中に回しておさえつけているのだ。
ひとつ星が興奮した様子で前へ行こうとした。ノアはあわてて、手綱を引っぱった。馬は不満げな様子で、前脚の蹄でガツガツと地面をたたく。ノアは手綱を引き、首を横に振った。
（……考えなしに飛び出したって、いい結果になるわけない）
ひとつ星、言うことを聞いて。祈りながら、茂みから顔だけ出して、ノアは男たちの動向を探った。
「……腕は傷つけるな、楽器を弾けなくなっては意味がないとの仰せだ。足を折ってしまえ。もう逃げられないように」
男の一人がそう言ったのが聞こえて、ノアは思わず一瞬、歌を止めた。
遠目にもユバルの顔が青くなったのが見えた。腰から剣を鞘ごと抜いた男がユバルの足元に歩み寄る。
ノアの手から、革綱がはたと落ちた。
男が鞘付きの剣を振りあげ、振りおろそうとしたその刹那、重い衝撃がドン、と後ろからぶつかってきた。
ユバルは目を見開いた。どこからか走ってきたノアが男にぶつかり、全体重をかけて、その左腕にぶら下がったのだ。
不自然な方向に少女一人ぶんの体重をかけられて、男の左肩がかすかに軋んだ。男は小さくうめき、ノアを振りほどいた。
「小娘だ、先におさえておけ！」
命じられた見張り役が、尻餅をついたノアに手を伸ばす。ノアはとっさに、その手に思いきりかみついた。見張り役はうわっと声を上げ、空いた方の手を振りあげた。
「やめろ！」
ユバルは叫んだ。だが、拘束された状態ではなすすべなく、目の前のノアは容赦ない平手打ちをくらった。
少女の軽い体は、地をこする勢いで投げ出された。
起き上がろうとするノアがユバルを見つめる。その目の焦点は合っていないように見えた。身を起こすことはかなわず、ノアの頭はがくりと地に落ちた。
左肩をおさえた男が、見張り役に怒鳴った。
「扱いには気をつけろと……！」
「頭をぶつつもりじゃなかった、頬をたたこうとしたんだ」
そう弁解した見張り役がノアに近づき、ユバルがもがいたとき、地響きのような音がした。
ひとつ星だ。猛烈な勢いで飛び出してきた。
栗毛馬の狙いはまず、ノアを殴った男に向かった。みるみるうちに男の脇をからだ一つぶん通り過ぎ、そこで大きく跳ねた。
後脚の蹄が、見張り役の顎のあたりに見事に決まった。
見張り役の体が吹っ飛ぶ。うつぶせに倒れた見張り役は、うめき声を上げて動かなくなった。
一瞬の出来事だった。ユバルを拘束していた男の片方が、ぞっとした表情をして思わず力をゆるめた。
その隙を逃さず、ユバルはそちらの右腕をするりと抜いた。あっという表情をした男の頭をつかみ、あわてて止めようとしたもう一人の顔面に打ちつけ、なんとか抜け出した。
とたん、さっきノアに邪魔された男がユバルの前に立ちはだかった。身構えたユバルだったが、そいつの背後にもひとつ星が回りこみ、さあ踏みつけてやろうと前脚を振り上げていた。
大きな影がかかったのを察知し、からくも蹄を避けた男は舌打ちしながら剣を抜いて、ひとつ星に向かって振りかざした。
「畜生が！」
同時に、鼻血を流しながら体勢をたてなおした二人組が、また後ろからユバルの両腕を捕まえた。
「ひとつ星、逃げろ！ 逃げていい！」
引きずられ、再びおさえこまれながら、ユバルは愛馬にむかって怒鳴った。馬より小さな人間でも、刃物を持った相手にかなうものか。
ひとつ星は跳ねながら男の剣を避けつつ、いっこうに逃げ出さない。前脚を振り上げ、注意を引いているのか、戦うつもりなのか。
そして、それを見守るしかできないでいたユバルの体から、いきなり重圧が消えた。
