吟遊詩人と失われた物語

第4章 宝蔵の書④

　今の状態で抑え込まれて、抗えるとは思えない。ユバルが覚悟したそのとき、アドニヤの表情が変わった。

　突き立つ刃のような姿勢をくるりと丸め、落下する軌道をずらす。同じ瞬間に、エルもいきなり地面に倒れこんだ。

　そしてユバルの周囲に、矢が降り注いだ。

軽業師も笛吹きもそれを避けたのだ。

「吟遊詩人、無事か！」

　いきなり声が飛んで、その場に現れたのは神殿兵たちだった。ほとんどが弓に矢をつがえて、数人が手に手に縄を、剣を構え、捕縛の用意を万端にしていた。

　アドニヤとエルが剣を突きつけられ、あっという間に縛りあげられていく。ケンカ強さや並外れた身軽さをもってしても、統率のとれた多勢にはかなわなかった。

　ひとつ星も、その騒動のあいだに戻ってきた。

　助かったのだと実感した瞬間、ユバルの全身から脂汗が吹き出した。短剣を突き刺された右腿からは、血が流れ出して滴っている。どこか遠くに感じていた傷の痛みが、いっきに押し寄せてきた。

「他の連中も見つけて捕えた。きみのけがを見せなさい」

気遣ってくる神殿兵を無視して、ユバルは足を引きずりながら、ノアが消えたあたりに近づいた。

「おい、ノア、いるんなら出てこいよ」

　あたりに声をかけたが、応答はない。支えようとしていた神殿兵の手が止まっている。不審そうな表情をしていた。

　ユバルはため息をついた。

　歌い人の少女。どこかに隠れている。ユバルが思いついたことは一つだった。あの状況で、ノアが一座の残りに捕まったとは考えられなかった。

　そして口を開き、あの歌をうたった。歌い人の里への道、森を開くまじない歌を。

　神殿兵たちを後に残して、身を添わせてきたひとつ星の胴体に寄りかかりながら歩く。歌いながら、ある一本の大木の周りを一周したとき、ふいに少女は現れた。

　ノアはその大木の根元に座りこんでいた。怯えきった表情で書物を胸に抱き、身を縮めていた。

　ひとつ星がノアに顔を近づけ、鼻先をすり寄せる。ユバルが力尽きたようにそのそばに膝をつくと、ノアが馬の鼻面を撫でながら口を開いた。

「助けに行けなくて、ごめん……」

「何言ってる、うまいこと隠れててくれて助かったよ。おかげで本とおまえ、連中のねらいは両方逃げきったわけだ」

　ユバルがそう言うと、ノアは無理矢理な笑いを浮かべた。ユバルは笑みを返さず、小さく息をついた。

「こうもはっきりと狙いをつけられると、困るよな」

「うん……」

「森の外でも、悪いやつはいる。腹をくくれよ」

　うん、とノアは頷いた。ノアにとっては、外の世界では初めてぶつかった人の悪意だろう。落ち込んだ様子のノアの肩を、ユバルは軽くたたいた。数人の神殿兵が近づいてくるまで、しばらくノアの肩に手を置いていた。

「連中は簡単に吐いたよ、一連を命じたのは大神官だと。ここにある宝物がどういうものかを知らされていて、結構な見返りも約束されていたようだ」

　神官アロンは、事もなげにユバルとノアにそう言った。

「マナセのやつ、あちこちに自分の信者めいた神殿兵をばらまいているようだ。聖所巡りをしていたというが、きみたちのたどる道は筒抜けだったことだろう」

　事件の次の日、昼過ぎになって二人は神殿の礼拝所に通された。あたりは人払いがなされ、静けさに包まれている。アロンは講壇に頬杖をつき、二人に交互に目をやった。

「おまえたち、あの大神官に狙われているよ」

「……どうして」

「命までは狙われていないようだがね。手元に置いておきたいんだろうよ、『失われた物語』の知識もろとも。この町でその手がかりを得て、ついでに回収してしまおう、くらいの魂胆だろう。今までそんなことがなかったというのなら、なにか焦っているんじゃないかね、あいつは」

　ユバルとノアは目を見合わせた。アロンは懐から、ノアが取り返してきた書物を取り出した。

「おまえたちが察する通り、これこそが緑の騎士の英雄譚、その断片だ。かなり大きな一部分でな、物語の最終章がまるまる残っている」

「それは、ひょっとして最上階に……」

　アロンはため息をついた。

「そうだ。軽業師の身軽さ、高所に隠したこれを盗み出すのにあの技術が不可欠だったようだが……それが今回、大神官の失敗のもとになったともいえるな。金目当て後ろ盾目当てでは、口の堅さなどたかがしれている」

　そう言って、アロンはなぜかノアにそれを差し出した。ノアがそれをためらいがちに受け取ったのを見て、アロンはにやりと笑った。

「娘、おまえにやろう」

　ノアがぽかんとすると、アロンは深く息をついた。

「神殿兵と旅芸人がうろうろしているなかで、何かの術を使って姿を消したそうだな。おまえなら、これを守ることができるだろう。おまえに託すから、あとは好きなようにするがいい」

「これ……ユバルに見せていいの？」

「好きにしなさい。本当に大神官に忠実で信頼されているなら、今回のようなことは起こりえなかったと考えることにしたのだ。だからおまえの判断を信用してやってもいい。……もはや世に出すべきときのようだから」

　たまらず、ユバルは口を開いた。

「同じようなことを、歌い人の里でも聞いた。いったいどういうことです。世に出るとき、とはなんのことです」

　アロンはじろっとユバルを見上げた。

「宮廷詩人が、西の吟遊詩人ユバルを探しているらしい。今朝王宮から届けられた連絡の中に、そんな内容のものが一通あった」

「答えになっていません」

「そいつに聞けというんだ。わたしは答えられん。この神殿を任されたときの誓いがある。どうにかして宮廷詩人に会って聞け、いいな」

　しばらく沈黙があって、アロンは再び話しはじめた。

「わたしとマナセは神官学校の同期でな。見習いの頃から人望厚く敬虔で努力家、立派なやつだが、何人かは知っていたよ。あいつの、人の上に立ちたがる性質を」

　アロンはユバルを見つめた。

「使われたことがあればわかる。そうでなければよくわからない。だが、あいつは、自分の評価のために、それを見せつけるために、じつにさりげなく人を踏み台にするんだ」

　黙って聞いているユバルに、アロンは最後に一つだけ、言葉をかけた。

「気をつけなさい」

　それっきり、アロンは口をつぐんでしまった。

　追い出されたような気分で神殿をあとにしながら、ユバルは一つの決意をかためていた。

「大神官と手を切る。西にはしばらく戻らない」

　ノアはうかない顔をした。

「……いいの？」

「いい。今度は王都に向かってみたい」

　ノアはうん、と頷いた。複雑な表情をしていたが、ややあって、唐突に笑ってみせた。

「ねえ、わたしの歌、まじない歌もどうにかできるくらいにはうまくなったでしょ。今ならあの冒頭歌、あなたに正確に伝えられるんじゃないかな」

　ユバルは目を見開いた。そうだ、と言おうとしたが、思い浮かんだ考えがあって、いや、と呟いた。意外そうな顔をしたノアに、ユバルは言った。

「とりあえず、どこか安全そうな場所で、今日もらった書物を見せてくれ。冒頭歌は、教えてくれなくていい」

「……どうして？」

「思うに、大神官がおまえをも捕まえようとしていたのは、おまえの古代語の知識と、冒頭歌の正確な音が目当てだからだ」

　ユバルは、ひどく緊張した面持ちのノアに向かって言葉を続けた。

「そのあたりに価値がなくなったら、どういう扱いになるのかがわからない。冒頭歌の正確な音を知っているのは、ひとまずおまえだけでいい」

　そう言って、ユバルは苦笑した。

「おれはケンカは買うけど、ただの詩人だから、おまえを守ってやるとはいえない。ただ、おまえだけが知っていること、それはいざというときの強力な護符になるよ。知識がおまえを守るんだ」

　そう言ったユバルは、今度は明るく笑ってみせた。

「それに、ひとつ星だな。あいつほど頼りになる護衛もいないよ。そう思っただろ」

　こわばっていたノアの表情に、柔らかさが戻ってきた。小さく微笑み、ノアは本当にね、と呟いた。ユバルはさて、と腰に手をあてた。

「神殿の厩で退屈して暴れださないうちに、ひとつ星を迎えに行かないと」

「新鮮なにんじんを買ってあげてもいい？　ご褒美をあげたいの」

「……おまえはそういうところがいいな」

　いいから買ってこいよと、ユバルは銅貨を一枚押しつけた。きょとんとしている少女は、今や心強い道連れだった。いつだってノアの心は健やかだ。何があってもすぐに前を向く。

　理不尽な思惑が、手を伸ばしてくる。それも、ユバル自身の野心が招いたことだという自覚はあった。

　自分で始めたことだ、屈するものか、と思った。