第4章 宝蔵の書③
フルダと手品師アサが予想した以上に、少女は抵抗した。フルダが口に布のかたまりを突っ込み、アサが持ち前の器用さで馬に目隠しをかぶせたのち、二人がかりでノアを抑えつけていたが、どちらも腕力は足りない。縛り上げるための縄と力持ちの笛吹きを失ったことは痛手だった。
なんとか森の入口まで引きずってきて、フルダはため息をついた。
「少しはじっとしてよ、こんなに暴れてるくせにほんと元気なんだから」
ノアは声を出せないながら、涙目に激しい怒りを浮かべてフルダをにらんだ。一時、姉のように親しんだ人の裏切りが悲しかった。
動ける限り暴れてやろうと思った。自力で逃げ出してやると誓った。
ノアの懸命な努力は、森のなかでやっと実を結んだ。じたばたする少女相手に悪戦苦闘するなかで、アサが木の根につまずいたのだ。拘束する力の半分がなくなって、左手が自由になった。
フルダが悲鳴を上げる。顔を庇ってノアを離した、ついにノアは自由になった。そのときに体勢を立てなおしたアサの腕がのびてきたが、小柄さを生かしてすり抜けて、ノアは森を駆けだした。
逃げないと、ユバルのもとへ、でもここはどこなの。めまぐるしく走る思考のうちに、隠れる、という選択肢が加わるのにさほど時間はかからなかった。隠れる、森の中で。
どうやって、と思った瞬間、頭に一つの旋律が鳴り響く。ノアははっと目を見開いた。口の中の布のかたまりを引っぱりだした。
「神殿兵が向かってきてるみたいだぞ。逃げたほうがよくはないか」
学者ふうの出で立ちをした男にそう言われて、アドニヤは苛々と、まだだ、と答えた。竪琴弾きのエルはむすっとして、袖に隠した短剣を出したり引っ込めたりしている。
神殿にて、学者集団に紛れ込んで蔵書室への入室許可を得た男と、壁をよじ上り柱から柱へ飛び移り、外からの侵入を試みたアドニヤ。男に内側からの指示を受けつつ、封じられた最上階へ忍び込み、そこに安置された書物を盗み出すことには成功した。手はずどおりだった。
宝物庫を神殿兵が夜中も見回っているのは知っていた。捜索がさっさと始まるのはわかっていたが、見つかるのはずいぶん早かった。
それに、他の仲間が戻ってこない。ノアを連れ去り、吟遊詩人が一人で探しに出たところを、エルと二人で捕まえようと思っていたのに。
盗みと誘拐を画策しながらも、アドニヤは、一座の仲間を見捨てることができないでいた。
その背後に、ノアは忍び寄っていた。身を隠し、草や木の枝にあちこち傷つきながら森の暗闇の中をさまよって、一座の馬車があるところまでたどり着いたのだ。
幌馬車の陰で身を休めながら、ノアは男とアドニヤの会話に耳を澄ませた。アドニヤは仲間の安否を気遣っているようだった。そして、男が話す言葉、諦めろ、盗みは成功した、『失われた物語』。
やっぱりだ、と思った。ノアは立ち上がった。
いま、彼らは絶対にノアを見つけられない。口の中でずっと、懐かしくて少し忌まわしい、故郷を隠していたまじない歌をうたっているから。
それは里の外でも、小さな声でも、ノアの身を隠すのに力を発揮した。すべての蛇がききいれてくれる歌だったのだ、と思うと安堵した。
ノアは馬車の中にもぐりこんだ。
三日間、ほとんど馬車で過ごしたうえ、昼間あれだけ、ここの荷物とひとつ星のもととを行き来した。怪しいものが増えていれば、ノアにはすぐにわかると思った。
そして、それはやはり見つかった。薄い絹に包まれた四角いものが、馬車の一番奥の箱に丁重に入れられている。
ノアは包みを取り上げた。開いてみると、思ったとおり、それは古びた書物だった。
少し気を抜けば歌を止めてしまいそうだ。早鐘を打つ心臓の上、左胸をおさえながら、ノアは書物を抱きしめ、馬車を降りた。
外に出たとたん、「やってられん！」と叫んで馬車に入りこもうとした男とぶつかった。
歌が途切れ、ノアの存在はその場の全員に見つかってしまった。アドニヤもエルも、ぽかんとノアを見つめた。
ノアは真っ青になって走りだした。
「おい、本を返せ！」
大声を上げて最初にあとを追ったのは、尻餅をついていた男だった。次にエルが、あの小娘、と毒づいて駆けだす。
アドニヤはその場に残った。腕を組み、彼らの吸い込まれていった闇をじっとにらみ、ため息をついた。
ひとつ星は小走りに木々の間を縫った。星明りに金色のたてがみと尾がちらちらと光る。その背中でユバルは耳を澄ませ、闇に目を凝らして、目印になりそうな幌馬車や焚火を見つけようとした。
そのとき突然、ひとつ星が立ち止まった。視線と耳を一点に向け、じっと動かない。
「なにか見つけたのか」
ユバルが話しかけると、ひとつ星は鼻をひくつかせ、一歩進んだ。
草を踏みしだく微かな音が、ユバルの耳にも届いた。それは急速にユバルのもとに近づく。やがては闇を割って、見知ったかたちの小さな人影が飛び出してきた。
「ノア！」
ユバルはひとつ星から降りた。なじみ深い声を聞いて胸をなでおろしたノアだったが、両手がふさがったまま安心した拍子に、でこぼこした地面に足を取られ派手に転んだ。
少女に歩み寄ろうとしたユバルは、ノアのあとを追ってやってきた男らに気づいた。
ひとつ星が後脚立って威嚇の声を上げた。暴れ馬が目をつけたのは、学者風の男だった。そいつはひょろりとしていて、さっきひとつ星の目をふさぐという無礼なまねをした人間に少し似ていた。
ひとつ星はいったん地面におろした前脚を、今度は明確に、男めがけてふり上げた。男がひっと声を上げ、泡を食って逃げ出すのを、ひとつ星は追いかけていってしまった。
そのあいだにノアは、転んだ瞬間に手からすっぽ抜けた書物をどうにか見つけていた。
追いついたエルが見たのは、ノアが立ち上がり、再び書物を拾いあげるまでだった。あわてて少女につかみかかろうとして、させじと飛びついてきたユバルに腕を引っ張られ、転倒したところで顔を上げると、少女の姿はもう消えていた。
意表をつかれたのはエルだけではなかった。
「……ノア？」
ユバルはぽかんと呟いた。目を離した一瞬のあいだに、ノアがどこにも見えなくなってしまった。
エルは、ユバルの隙を見逃さなかった。袖口から短剣を取り出し、繰りだすと、吟遊詩人はしまった、という表情をした。すんでのところで、エルが予想しない反応の良さでユバルは後方に飛びのき、距離をとったところで剣を抜く。
この状況でノアの身を案じたところでどうにもならないと思った。まずは自分が切り抜けて、それから少女を探すのだ。
エルとユバルの戦いぶりは互角だった。二人とも、戦いを生業としているわけではない。どちらもすばしこく、腕力はあるが、力任せのケンカと大差ない。
集中できないぶん、ユバルのほうが不利だった。何度か刃を交え、飛びすさってはぶつかりあうことを繰り返しながら、視線はノアが消えたあたりをさまよう。
ある一撃がついに、ユバルの右腿を切り裂いた。
熱い痛みが走った。うめき声を喉奥で殺したユバルは、胸元めがけて繰り出されたもう一撃をすんでのところで避けた。
そのまま動きを止めなかったユバルがふるった剣は、竪琴弾きの利き腕に届いた。切りつけられた袖はみるみるうちに血に染まり、エルは短剣を取り落とした。
一瞬悔しげに顔をゆがめたエルだったが、何かに気づいた様子でニヤリと笑む。それと同時に、新たにもう一つの気配が近づいた。上空から。
木々の枝を獣のように飛び移りながら、姿を現したのはアドニヤだった。
枝を蹴り、ユバルに襲いかかる軽業師の姿が、くっきりと目に焼き付いた
