第4章 宝蔵の書②
日が暮れるまで、ユバルとノアは町をぶらぶらしていた。旅芸人たちと別れて、久しぶりにのんびりと過ごすことができた。
そうして日が暮れて、宿をとるつもりでいたのだが、町にただ一つ存在する小さな宿の部屋はすでに埋まっているらしかった。主人が体を小さくして、申し訳ないねえ、と言った。
「西の都から、学者さまがたくさん来てらしてね。こういうことは、この町じゃちょくちょくあるんだけど、それ以外は、わざわざ旅人が寄るような町じゃないですから……」
「気にしないでくれ。その辺でも夜は過ごせる」
ユバルは主人にそう言って、行こう、とノアとひとつ星に声をかけた。
町中にはいたかったのだが、人家の少ないところを探すとなると、神殿の近くに戻ってくることになってしまった。
「その辺で寝てるところはあんまり見られたくないよな……」
ユバルはそう言い、神殿の裏手へ回った。
ここで火を焚くわけにはいかないし、ひとつ星をつなげる樹もあたりにはない。だが、寒い日でなかったことが幸いしたうえ、ひとつ星は自由にしていても逃げ出さないことは、旅のあいだにわかっていた。
なんの心配もなく、ユバルとノアはひとつ星の手綱を外してブラシをかけてやり、旅荷を枕がわりにして防寒用の上着をひき被り、普段の野宿と同じように横になった。
人の眠りが深くなり、ひとつ星は立ったままうとうとしていた。気配を忍ばせて近づいた何者かに夢うつつに気づき、目をとじたまま、耳をぴくぴくうごめかせた。
現れたのは、旅芸人一座の笛吹きセレドと舞手のフルダだった。足音の消し方に手慣れた様子がみられた。フルダの手には荒縄、ただならぬ出で立だった。
セレドはひとつ星の動きを気にしながら、フルダに一歩遅れてついてきた。早くしなさい、とフルダから叱声が飛んできた。
二人は慎重にユバルのそばを通り過ぎ、その隣のノアを囲んだ。
頷きあう。セレドの手がノアの右手と口元にのび、フルダが荒縄をかまえた。
息を合わせて事に及ぼうとしたとき、突然、眠っているように見えたひとつ星が甲高くいななき、後脚で立ち上がった。
なんの前触れもなかった。フルダはあわてて荒縄を投げ捨て、猫の身ごなしで近くの茂みへと跳躍し、姿を消した。硬直したまま残ったセレドの目の前に、ひとつ星の蹄が飛んできた。
ユバルが飛び起き、ノアが目を覚ましたとき、その場に倒れ込んだ笛吹きが苦悶の声を上げ、額をおさえていた。その手指のあいだから、たらたらと血が流れ出す。
ノアに興奮した様子のひとつ星を任せて、ユバルはそこに転がった男に近づいた。枕元に置いていた松明を手に取って火打石で明かりを灯し、照らし出して、彼が笛吹きであることを知ってぎょっとした。
「あんた、一座の……」
同時にユバルは、ノアの近くに落ちた荒縄にも気づいた。不信感と警戒心を募らせたとき、バタバタと近づく足音があった。
ユバルとひとつ星でノアを囲むように立ったところへ現れたのは、二人の神殿兵だった。
「ここで何をしている」
長剣を向けられて、ユバルは一歩前に出た。
「野宿させてもらっていたんだが、いけなかったか」
神殿兵はその問いには答えず、こう言った。
「神殿に盗みが入った。荷物をあらためさせてもらう」
「おれたちはここで寝ていただけだし、調べてもらってもいいが何も出てこないぞ。だが、もう一人怪しいのがいる」
そう言って、ユバルは顔を血だらけにしたセレドの襟首をつかみ、神殿兵に向かって突き出した。
「理由はわからないが、おれの連れに何かしようとしてたみたいだ。こいつも調べてくれ」
さかんに首を上げ下げし、前脚で地面を叩きまくるひとつ星をなだめていたノアが、それを聞いてぎょっとした表情をした。神殿兵がユバルに尋ねた。
「この者が誰なのか知っているか」
「旅芸人一座の笛吹きだよ。仲間が町の近く、森で野営しているはずだ」
連れて行け、とその神殿兵は相方にセレドを引き取らせた。
「他の者にも知らせて、調べに行け」
それから、神殿兵はユバルたちの荷物に手をかけた。集めた『失われた物語』を書き記した紙はいつも必ず身につけていたから、ユバルはためらいなく、どうぞ、と言った。
ユバルがノアと栗毛馬の脇に立つと、少女は不安そうに囁きかけてきた。
「ねえ、セレドが何かしようとしてたって、本当に……？」
「あいつもあの縄も、おまえの近くに転がってたから。それに縛り上げるなら、大の男よりおまえみたいな子どもをと考えたほうが現実的だ」
ユバルは唇をゆがめて笑った。
「今から思えば、あいつらは親切すぎたな。ただ、何か思惑があったとして、どうしておれたちに目を付けたのかがわからない」
「ひょっとして、『失われた物語』に関することかしら？ ユバル、もうだいぶ有名になってるでしょ。どのあたりを旅しているか、だいたい知られていたりするなら、最初から……」
「そう、出会いさえも仕組まれていたとしたら。そして、盗みをはたらいたのがあの一座なら、それも『失われた物語』につながる何かであるなら」
それから、ユバルは急に顔を曇らせた。悪かった、と低い声で言う。
「自分のことをしゃべりすぎた。……ひとつ星が暴れてくれなければ危ないところだったよ。うかつだった」
「そんなの、気にしないで」
ノアはあわててそう言った。
「いきなり寝込みを襲われるなんて、予想できるわけないじゃない」
そのとき、神殿兵の検分が終わった。立ち上がって二人を見た神殿兵は、口を開いた。
「確かに盗品はない。我らはこれから、旅芸人の一座とやらを追ってみる」
ユバルは、それに対して手伝わせてくれ、と言おうとしていた。神殿兵との会話に気を取られていたたった一瞬だった。
ひとつ星のいななき、ノアが上げた声、ユバルと神殿兵は同時にそちらに目を向けた。いつの間にか、ひとつ星の頭に袋のようなものがかぶせられていた。ノアの姿は消えていた。
「ノア！」
ユバルは声を上げ、急いでひとつ星の目隠しを外そうとした。どうしようもなく暴れるから、ひとつ星を自由にするのにかなりの時間を要した。
そのあいだに、神殿兵は仲間を呼び、女の子が連れ去られたと伝えた。
やっとのことでひとつ星の目隠しを投げ捨てたユバルに、神殿兵は声をかけた。
「我々があなたの連れを見つけたら、神殿で保護する。誰かにすぐ伝えさせるから……」
話半分にわかった、と答え、ユバルはひとつ星の背に飛び乗った。
あたりを探し回ったが、少女の姿は見られない。ユバルは馬を駆り、町の外へ向かった。目指すは、一座の野営地と思われる森のあたりだ。
