第4章 宝蔵の書①
広い野だった。よく晴れた空の下、東に広がる森に沿って、二頭のごつい馬に引かれた幌馬車がのんびりと進んでいく。
そのあとを、ユバルを背にしたひとつ星が軽い足取りで追っていた。
馬車の中からは、少女の細い歌声が流れ出していた。馬車に乗りこんだノアが、同乗した人々とユバルが見ている前で、覚えたばかりの歌をうたっているのだ。
馬車の主は、旅芸人の一座だ。ユバルがずっと西にいたのと同じように、東の地方を中心に芸を披露して回っているのだという。
ノアの歌が終わると、小さく拍手が起こった。
「良かったよ。うまくはないが、丁寧に歌えていた。音は問題ない」
そう言ったのは一座の長、軽業師のアドニヤだ。ノアはありがとう、とはにかみながら返した。それから、ユバルのほうを向いた。
「うん、良くなってる」
馬上のユバルが頷きながらそう言うと、ノアの顔が輝いた。
御者台の手品師アサが「もうすぐ着くぞ！」と声を張り上げたのは、そんなときだった。ずっとノアの隣にいた若い女が、少女に抱きついた。
「これでお別れだなんて、寂しくなっちゃうじゃないの！」
ノアも残念そうに笑った。女は舞手のフルダ、ノアのことをいたく気に入ったらしい様子で、ノアのほうもよくうちとけていた。
聖所巡りのさなかにこの一座と出会って、もう三日になる。前の町でユバルが歌っているところを見かけた一座の竪琴弾きエルが、ユバルの演奏を気に入って声をかけてきたことがきっかけだった。
ユバルが一座に旅の目的を話したとき、アドニヤがこう言ったのだ。
「面白い町を知っている。どこにでもあるような小さい神殿があるんだが、かつては古の王の蔵書館だったそうだ。古い書物が沢山残っていて、代々の神官が引き継いで守っているのさ」
興味を惹かれたユバルが、その町へはどう行けばいいのかと尋ねると、アドニヤは笑みを浮かべて言ったのだ。
「そう遠くない。これも縁だ、連れてってやるよ」
そうして、馬車の足に合わせて同道することになったのである。
「助かったよ」
町の外で馬をおりたユバルは、アドニヤに向かって礼を言った。
「旅荷とノアまで運んでもらってしまった。申し訳ないな」
「わたしが好きでそうしたんだ、気にするなよ。それはともかく、これからどうするんだい？ すぐに神殿へ向かうのか？」
そう尋ねられて、ユバルは、いや、と答えた。
「いつもだったら、まず歌う。『失われた物語』のことも気になるが、おれは学者でも聖職者でもないから。ただ……」
少し言いよどんで、ユバルはアドニヤと、馬車を降りて集まりだした旅芸人たちを見渡した。脇ではノアがせわしなく動き回っている。馬車から荷物を運びだしては、ひとつ星の背に戻しているのだ。
「あなたがたも、ここで芸をやるだろう。どうか先にしてくれ。ここまで良くしてもらって、こっちも優先してもらうのはさすがに気が引ける」
「ああ、それ、気にしなくていいよ。おれたちは明日やるんだ」
アドニヤに代わって言ったのは、笛吹きのセレドだった。
「町に着いた日は宣伝するんだよ。明日、見世物をやりますよ、って。だったら今日は、あんたが歌ったほうが都合いいでしょ」
「……いいのか？」
ユバルが再びアドニヤを見ると、座長は頷いた。
「全然構わないから、ついでに、こっちの宣伝でもしておいてくれよ」
そのとき、やっと手の空いたノアが、ユバルの隣で立ち止まった。
「荷物、運び終わったよ」
「ああ、悪いな」
それから、ユバルは一座の面々に目を戻し、もう一度礼を言った。
「三日間、本当にありがとう」
人里で宿をとらず、野営する主義だという旅芸人たちとは、そこで別れることになった。ユバルはノアとひとつ星を連れて歩きだした。
ユバルが途中ちらりと振り向くと、町の外に残った一座は、森のほうへ向かっていた。なるほどあそこなら雨風もしのげるし馬もつなげる。ユバルはそう思うともなく思っていた。
町に入ってから、ユバルは竪琴を奏でだした。
ちらほらと家の外に出ていた町人たちが、見慣れぬ一行に気づいて振り返った。金髪の馬と少女を連れた吟遊詩人、間違いないあれはユバルだ、ついにこの町にもやってきたか。
その町の広場を見つけたユバルが立ち止まったとき、すでにあたりを期待顔の人々が取り囲んでいた。
ユバルは彼らの期待を裏切らなかった。物語をひとつと、歌をいくつか。竪琴の音が鳴りやむと、広場は拍手に包まれた。
初めての町ながら、その日の収穫も上々だった。金貨銀貨の他に、菓子や果物の差し入れまで受け取りながら、ユバルは、自分の音楽が認められる喜びをかみしめていた。
観衆が去り、準備を整えてから、ユバルたちはさっそく、神殿へと向かった。
神殿は町を少し外れた場所に建てられていたが、高い塔が目印になっており、西の大神殿に少し似た外見をしている。ただしその塔は鐘など持たず、そこが蔵書室となっているのだ、とアドニヤは言っていた。常人にはとうてい忍び込めない高所にて、貴重な書物を守っているのだという。最上階は宝物庫でもあるらしい。
「本の持ち出しはできないが、神官の許可を得られれば、蔵書室には入れるそうだ。そのためにこの町に熱心に通う学者もいるとか……」
ユバルがそう話すと、ノアはへえ、と笑顔になった。
「いい手がかりが見つかったらいいね」
「そう祈るばかりだ」
そう言って神殿へ近づいていたユバルは、ふいに足を止めた。
神殿の入口に、長衣を着た人物が立っていたからだ。神官の身分を示す首飾りが目についた。
彼は、ユバルたちを待ち構えている様子だった。再び歩きだして、ユバルは少し眉をひそめた。神官の表情は険しく、どうも歓迎している様子ではなかったからだ。
かの大神官マナセと同じくらいの歳に見えたが、眉は黒々と濃く、目つきは鋭く、いかにも厳しげだ。話のできる距離まで近づいたとき、神官は、来たな、と言った。
「吟遊詩人ユバルだな。さっき、町のみなが騒いでいたが……」
「はい。あなたは、この神殿の」
「神官アロンだ」
ぶっきらぼうに名乗ると、神官は鼻を鳴らし、顔をそらした。
「うちの蔵書室に入りたいんだな」
「そのつもりで来ました」
「帰れ。大神官のしもべになど、ここの本を見せてたまるか」
ユバルの顔も険しくなった。
「聞き捨てなりませんね。おれは大神官に仕えているわけではない」
「やつの恩恵は受けているんだろう。気に入らん！」
吐き捨てて、アロンはユバルに背を向けた。
「蔵書室には入れん。おまえの探すものをここで得られると思うな」
そう言って、アロンは神殿へと歩きはじめた。
「待って……」
「ノア、いい」
思わず神官のあとを追おうとしたノアを、ユバルは引きとめた。
「ここまできたんだ、おれは諦めないぞ。『失われた物語』は探せば見つかるものだってことはわかってる、ここを見過ごすわけにはいかない」
「だけどあの神官さまは、どうしたら許可してくれるの……」
通いつめてやる、とユバルは言った。
「これは大神官など関係ない、おれ自身の夢なのだと証明してやるんだ」
