吟遊詩人と失われた物語

終章

　王宮は人払いがなされていた。そこは謁見の間、赤い絨毯が敷かれ、入口の扉から奥へまっすぐに続いている。一段高いところに玉座、その主が数少ない兵士に囲まれて入ってきたとき、エステルとヨアシュは膝をついて迎えた。

　ユバルはかたくなな表情で立ちつくしたまま、ノアもそれにならった。

「……エステル、ヨアシュ。顔を上げ、立ちなさい」

　思ったより親しみのある調子で、その人物はそう声をかけた。彼が右手を上げると、兵士たちが足音をそろえて退出した。

　宮廷詩人とその付き人が命じられたとおりにしたのを見届けて、王は、こほんと咳払いをひとつした。四十代ほどに見えるが、髪も髭も黒々と濃く、若々しさを残した王だった。

「みな、このたびはご苦労だった。礼を言う」

　エステルが頭を下げ、ユバルを手で示した。

「わたしでは至らぬことばかり起きました。すべて、こちらの吟遊詩人がおさめたのです」

「それは違う、あんたが見つけたものもあっただろ」

　そこで王は手を上げて制した。

「それは改めて一部始終を確認したうえで、きちんと評価させてもらう。今ここで話したいのは済んだことではなく、これからのことなのだ」

　そう言うと王は、ユバルに目を向けた。

「吟遊詩人のユバル、そなたに会うのは初めてだね。遠く噂には聞いていたが、長いこと東に来てくれないのが残念だった」

「……東に行くには、いまだ力不足と思っていましたので」

　やや無愛想に答えたユバルに、王はおかしそうに微笑んだ。

「どうだ、今後、東を拠点にする気は」

「ありません。好きなときに好きなところで歌いたいのです」

「宮廷詩人の一員になってもらいたいくらいなのだが」

「お許しください。おれの歌に地位は合いません」

　一国の主に向かってなおぶっきらぼうなユバルの態度に、ノアはもちろん、エステルとヨアシュもはらはらしたような表情を向けてきた。だが王は、豪快に笑い声を上げるだけ。

「だろうな。エステルから聞いていたよ。西のユバルは野生にあって輝く、縛りつけてはならぬとな。野生とはひどい言いぐさだが」

　そこで初めて、ユバルは口元に笑みを浮かべた。

「……大神官と関わったことは失敗だったと思っています」

「だが、そなたと大神官がつながっていたおかげで、『失われた物語』を完成させることができたとも思う」

　王はそう言って眉を上げた。それで、と言って玉座に深く身を沈める。

「大神官一派の処分は、もう任せなさい。もちろん言いたいことがあるなら言ってくれていいがね。何かあるか」

「いえ……もう関わり合いになりたくありません」

「それが良いだろう。神殿兵を私物化したこと。古代の遺跡を荒らしたこと。一人の吟遊詩人と少女をさらい、監禁したこと。そのあたりの罪は問うていかねばならない」

　指折りながらそう言って、王は、ユバルに微笑みかけた。

「今は、大神官と必要以上の関わりがあった神殿兵の調査と排除に尽力している。マナセ自身が囚われの身である今は、そう時間もかかるまい。そなたもじき、敵を気にせず好きに歌えるようになるから、安心して旅をしなさい。そしてたまにはここへ来て、わたしにも歌や物語を披露してくれ。吟遊詩人としてのそなたを尊重するから」

　その口調には誠意と、心からユバルの歌を聴きたいという気持ちが込められている。

やっと、厄介ごとが終わるのだと思った。敬意というよりは安堵を込めて、ユバルは素直に頭を下げた。

「……ありがとうございます」

　王宮を出て、王都を歩く。西の聖都もにぎわっていると思ったが、東の王都はそれ以上だということを、ノアは知った。

　都の外れまで、エステルとヨアシュは見送りについてきた。人けが少なくなったあたりで、一同はいったん足を止めた。

「あのね、ユバル。今のうちに言っておこうと思うの」

　話をする態勢が整うが早いが、エステルがさっそく切り出した。

「なんだ」

「もう一度だけ、あの話を持ちかけさせて。……一時でいいから、ノアを王都で預からせてほしい。ノアに何かを教えるというより、ノアに教えてほしいことがたくさんある」

「それは、ノア自身に聞くことじゃないか。おれじゃなくて」

　そう答えたユバルはノアの顔を見た。少女が不安げに見返してくる。迷っていることは明らかだ。

　ノア自身ではなくてユバルにとって、どちらがいいか考えているのだろう、そういった迷いが見てとれる表情をしている。

（『失われた物語』の一件が終わって、自分はもう用無しとでも思ってるんじゃないか、こいつは……）

ならば、とユバルは思った。きちんと選択できるようにしてやらなければならない。ユバルや宮廷詩人のためではなく、ノア自身のために。

「ノア、ちゃんと考えろよ。どっちがいい」

「どっちがいい、って……わたし……」

「王都に残って、この国の歌や物語に関する研究に貢献するか」

　それとも、と言って、ユバルは腕を組んだ。

「正式におれの付き人になるか」

　弾かれたように、ノアが顔を上げた。

「おれのことはどうでもいいんだよ、この際。おまえはどうしたい？　おれとおまえは対等だ、ついてこいとも来るなとも、おれは命令できない」

「わたしは……」

「いろんな勉強してみるのも一つの道だ」

「そんなの決まってる」

　ノアは、食らいつくようにユバルの言葉をさえぎった。エステルとヨアシュが苦笑しているのを視界の端にとらえながら、ユバルは、深呼吸をしているノアの答えを待った。

「……決まってるよ。一緒に行きたい」

「じゃあ、さっさとそう言えよ。何を迷っているんだ」

　うん、と口ごもって猫のようにくっついてきたノアの頭をがしがしやって、ユバルは笑った。ずるいわ、とエステルが口をはさむ。

「そんなの、こっちが勝てるわけないじゃない」

「悪いな」

「ノアが来てくれないのは、本当に残念だわ。でも二人とも、また会いましょうね。ユバル、あなたと共に舞台に上がりたい。きちんと申し込みをしたら受けてくれる？」

　ユバルは目を伏せ、自分も自分もと顔を寄せてきたひとつ星の鼻面を撫でてやりながら、そうだな、と答えた。

「もちろん断りはしない。おれたちなら最高の舞台にできると思う。でも、しばらく休む時間をくれないか。当分はまた、気ままに歌い歩きたいんだ」

　そう言って、ユバルはひとつ星の手綱をつかんだ。

　それは別れの合図だ。一刻も早く自由に歩いて行きたいユバルの意を汲んで、エステルが微笑み、ヨアシュが目を細めた。

「約束よ。必ず一緒に歌いましょうね」

「今度は我らの友人として王都に来い」

　二人の言葉に、うん、とユバルは頷いて、馬の首をこれから行く先へ向けた。

　宮廷詩人たちと別れ、歩いて行く。

まもなく王都を出た。道はまだ続くが、しばらく歩くと人の気配が消えた。追われる不安のない外の世界を、ユバルはかろやかな気分で歩いた。

「ユバル、次はどこへ行く？」

　ノアがひとつ星の手綱を引きとりながら聞いてきた。

「次？　次か……ひとまずどこかで休んでから、西に戻るかな」

　それから気がつくと、ユバルはこう言っていた。

「ああ、一度、ふるさとに帰りたいな……」

「ふるさと？　ユバルの生まれたところ？」

「うん。詩人として大成するまでは絶対帰らないと決めていたけど。目的のひとつにしていた『失われた物語』は完成させたわけで、ここらでちょっと休んでいいと思うんだ、おれは」

　そうだね、とノアが相槌を打つと、ユバルはうん、と頷いた。

「決めた。帰ろう。ノアも来いよ」

「いいの？」

「ああ、うちの野菜を食わせてやる。うまいぞ」

　やった、と少女は小躍りして、ひとつ星を引いてユバルの先に立った。ユバルは微笑み、大きく伸びをした。

　休もう。温かいものを食べて、ぐっすり眠りたい。

そうしたらまた、歌い、語って生きていこう。