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ー００２ー

　しばらく富裕区を歩いていると、自然と誰もが注目をする豪華なドレスを着た女の人や、妬んでいるかのような視線を、男の人は彼に向ける。

　きっと、彼は品がいいからだと思った。

　私は今まで気づかなかったけど、鼻と耳がいいらしい。

　彼からは、さっきの貴族のような、変な匂いはしない。

　すごく、そそられる匂いがする。　

　そう、甘くて、鼻が通る匂い。

　黄色い声や、愚痴まじりの住民たちの声。

　周囲の目を気にせず、彼は歩く。

　「やっとついた。結構広い街なんだな。ここ」

　彼が立ち止まった。

　そこは私もよく知る場所だった。

　「怖い？」

　もちろん、怖い。

　私にとって、ここは牢獄。　　

　私の目前には、主のお屋敷があった。

　「大丈夫。君なら克服できる」

　「どうして？」

　彼は答えてはくれない。

　ずっと、微笑んでるだけだった。

　１歩、進むたびに身体が強張る。

　震えが止まらない。

　そんな私の手を、彼はそっと握ってくれた。

　「ここにはいない」

　言葉足らずな彼の台詞だけど、私はすぐに理解した。

　主はいない、って。

　それだけで、身体の震えは止まった。

　まるで魔法のように。

　「ほら、大丈夫だろ」

　「・・・はい」

　私は深く息を吸った。

　お屋敷の扉が開かれたからだ。

　目前に広がる空間。

　カウンターがあって、奥には暇そうに頬杖をつく人。

　立派な服を着ているから、そこそこの身分なんだと思う。

　ほこりがひとつもない、石の床を歩く。

　ここが役所。

　人生と生き方が決まる場所。

　こんな、彼と私しかいないような場所で、人生が本当に決ってしまうのだろうか。

　「彼女の身分変更をしたいのですが・・・」

　彼が暇そうな人に言う。

　身分の変更？

　私の心臓が脈を打った。

　「名前は？」

　「エルフだ」

　「ラストネームは」

　彼は言葉に詰まって、私見る。

　エルフは私の名前。

　それしか知らないから、困った。

　暇そうな人は大きく息を吐いた。

　「生年月日は？」

　けっこう無愛想に言った。

　それも知らない。

　沈黙が続いた。

　「名前、生年月日がわからないのなら、話にならん。出てけ。俺は忙しいんだ」

　耳を小指で掃除しながら言う。

　彼は淡い赤のコートの内ポケットに手を伸ばし、小さな紙切れを、暇そうな人に見せた。

　暇そうな人は、目を大きく見開いて、額に汗がにじみ出ていた。

　「この”身分書”に記載されている事項の理解はできるでしょう。役員なら」

　「いや、馬鹿な！　そんなこが・・・！」

　「目の前に存在する僕が馬鹿だと？」

　「い、いやあ！　とんだご無礼をお許しください」

　暇そうな人は、深々とカウンターの向こう側で頭を下げた。

　彼の視界に入らないように。

　「彼女の名前、生年月日がわからないんだ。その場合の処置はあるでしょう？」

　「しかし。それはできかねます。極秘事項なので・・・」

　「”再身分付与”の申請ですね」

　彼はにやっと笑った。

　「できません！それだけは！」

　「なぜ？」

　「そこの娘、身なりは貴族だが、モタ様の”奴隷”だろう。鎖で繋がれているのを見たことがある！　我が主の所有物に身分を与えるなど、神への冒涜に値する！」

　暇そうな人は声を荒げた。

　必死になって、私を蔑んだ目を向けて。

　「たいした忠誠心だな」

　「無論ですとも。私を扱えるのはモタ様のみ。貴様のような素性の知らないやつなどに、例え脅されたとしても・・・」

　「なら、金ならどうだ？」

　「な、なんですと・・・？」

　暇そうな人の顔色が変わった。

　「いくらならできる？」

　「そ、そのようなこと・・・」

　さっきまでの勢いはなくなった。

　暇そうな人の顔は、なにやら悪いことを考えているような、そんな表情だった。

　「国際通貨か地域通貨なら、どちらがいい？」

　暇そうな人は沈黙した。

　なにやら、あごを撫でながら、どちらがいいか考えている様子だった。

　「国際通貨ならいくら出せる？」

　彼もまた、悪い顔を作った。

　「１０万マルカ」

　「じゅ、１０万・・・」

　暇そうな人は、周囲を見渡して、カウンターに手を隠した。

　　１枚の紙切れをカウンターの上を滑らせ、彼に見せる。

　「こ、これが”再身分付与”の申請書だ」

　「ふーん」

　「こ、ここに名前と生年月日を書いて・・・」

　暇そうな人は周囲に気づかれないように声を細めて、彼に説明をした。

　扉から入ってきた人は私と彼だけ。

　暇そうな人が警戒しているのは、同じ職業の人たちだろう。

　さっき怒鳴っていたのだから、もう遅いような気もする。

　「書くだけならまだいいが、下の欄に、モタ様の押印が必要だ。それがないと、この申請書の効力はない」

　「なるほど。モタ・フェアヘングニスか・・・」

　彼がぼそっとつぶやいた。

　「ほ、ほら申請書はくれてやったんだ。か、金を・・・」

　こそこそする暇そうな人。

　周囲を気にしすぎているせいで、他の人に怪しまれている。

　「今は手持ちがない、小切手でいいかい？」

　「あ、ああ」

　「心配はない。国際銀行の支店に行けば、換金してもらえるだろう」

　彼は淡い赤のコートのポケットから長細い紙を取り出し、カウンターに置いてあった羽ペンで書きなぐった。

　「ほら」

　「よ、よし」

　彼の手を強引に掴んだ。

　「このことは誰にも言うなよ？」

　「僕はあなたの顔は知っているが、名前は知らない。あなたも僕と彼女のことは秘密にしてくれるかな」

　「・・・いいだろう」

　「取引成立だ。また会おう」

　「二度とごめんだ！」

　彼はカウンターにあった申請書をひらひらさせた。

　「これ。あなたに届けないとだめだろう」

　「ちっ」

　暇そうな人はそっぽを向いて、舌打ちした。

　彼は申請書をきれいに折って、内ポケットにしまった。

　手を軽く振って、私に「行こう」と、口元が歪んだ笑顔を見せた。

　　役所を出、彼と向う先は宿だった。

　その途中。

　富裕区の派手な住民たちが、なにやら騒々しかった。

　私は耳をたてた。

　「広場でモタ様が演説をするみたいだ！」

　「確か、今日は国会議があったはず・・・」

　「ここは国じゃないのにな」

　「もしかしたら国になるかもしれない」

　「どうしてだ」

　「風の噂だが、国会議が開かれた街は必ず発展するって・・・」

　「まあ、この街の規模は近隣に比べると大きいからな。そろそろ・・・」

　「俺たちの身分も昇級するかも！」

　「広場だったな。いってみよう」

　そんな会話が聞こえた。

　「やははっ！」

　彼が唐突に笑い出した。

　「あ、あの・・・」

　「ん？　ああ、ごめん。急に笑ってしまって」

　「・・・貴族の話を聞いていたのですか？」

　彼は不思議そうな顔をした。

　「君、耳がいいんだな。いや、悪魔のおかげかな」

　どうやら私は耳がいいらしい。

　少し集中すると、周囲の会話が聞こえてくる。

　「生活に困らない貴族が、まだ地位を上げようと必死になっているのがおかしくて。滑稽だ」

　彼はあざ笑った。

　とても暗い顔で。

　「広場で君の主が”何かする”らしい。が、単なるスピーチではなさそうだ」

　彼はまっすぐ進行方向を見つめたまま言った。

　「君も来るかい？　勧めははしないよ」

　主。

　そう、今朝まで檻の中に閉じ込めていた張本人だ。

　顔を合わせたくない。心からそう思う。

　でも、彼のこれからの行動に深い意味がありそうなことだと思った。

　過去と未来。

　主と彼。

　私はどっちを選べばいいのかわからなかった。

　　「無理はしなくていい。とても勇気のいることだから」

　未来はすごく優しい。

　その優しさに私の心は揺らぐ。

　「行きます」

　「そうか。君は強いな」

　「・・・強い？」

　「ああ。君の過去に立ち向かうんだ。誰にでもできることじゃない」

　過去。

　主。

　立ち向かう勇気。

　向き合う勇気。

　貴族みたいな服を着て、貴族の住む街を歩いて、空腹もない。

　私はもう”貴族奴隷”じゃない。

　彼がそう言い、優しく接してくれた。

　”貴族奴隷”じゃなく、１人の人として。

　２０年の奴隷生活と、数時間の奴隷じゃない生活。

　今、この時間を私はどう思っているのだろう。

　悩んでいるうちに、人の会話がどんどん近くなってきた。

　豪華な装飾が施された道を歩いていると、高そうな服を着た”貴族”たちと肩がぶつかりそうになった。

　富裕区の”貴族”たちが一斉に広場に集まり出したからだった。

　貧困区の狭くて荒い道とは違い、広くて舗装された道なのに、こんなに”貴族”が同じ方向を目指して歩いているのが、気持ち悪かった。

　”貴族”とぶつからないように肩をすぼめて歩く。

　彼は”貴族”の人込みを、するりと避けて、みるみる進んでいく。

　のに、私は”貴族”の波に溺れそうだった。

　息もしづらい。

　足もふらついてきた。

　”貴族”が集まった熱気と、嫌な会話、人海で彼を見失った。

　途端に、不安が迫ってきた。

　あたりは”貴族”の海。

　私は”貴族奴隷”という魚。

　この海から陸に上がろうとすると、息ができなって、死んでしまう。

　それが私。

　そう私。

　でも、微かな光が私を安心させる。

　手に伝わる温もり。

　それが彼。私の未来だ。

　「大丈夫？　顔色がよくない」

　彼が心配そうに私を見つめた。

　「・・・平気」

　そんなの嘘。

　でも、鼻が通り、深く息は吸えるし、足のふらつきも収まった。

　「はぐれないように手を掴んで」

　「・・・はい」

　軽く彼の手を握った。

　程よい力で私を引っ張る。

　”貴族”の波が彼を避けるように、するすると前に進む。

　彼が私の手を引いてから、広場に着くまで時間はかからなかった。

　「彼が”世界貴族”のフェアヘングニスか。君の主」

　”貴族”が主を囲むように、片膝を立ててしゃがむ。

　顔を上げてはいけない。

　主の顔を見てはいけない。

　主に呼ばれたときの規則。

　”貴族”は規則に従う。

　私も彼もそれは同じだ。

　「よくぞ集まったぞえ。愚民ども」

　こもった声が聞こえた。

　それだけで身体が震えだした。

　今朝まではそんなことはなかったのに、私は”貴族奴隷”に戻りたくないと思っているのかもしれない。

　「忠誠を誓う者はわしの前では立てんぞえ！　しかし、”世界貴族”のこのわしに歯向かう者がいるぞえ！　こいつぞえ！」

　主が話しているときは決して顔を上げてはならない。

　だから、歯向かった者の姿が見えない。

　「今朝方、貧困区でわしの所有するかわいい”奴隷”たちを無惨に殺し、わしをも殺そうとしたぞえ！　その罪は重いぞえ！　死をもって償うぞえ！」

　ここで銃声が響いた。

　私の身体が強張る。

　「わしは思ったぞえ。貧困区の住民はわしに対する忠誠心がないぞえ。よって、”世界組織”直属の”陸軍”の武力で貧困区の住人を掃討するぞえ」

　”世界組織”？

　”陸軍”？

　主の言うことはわからない。

　「時刻は０時ぞえ。寝て起きたら貧困区は跡形もないぞえ！　わしに忠誠を誓う者どもよ。”世界貴族”に歯向かうことなかれぞえ。骨も残らないぞえ」

　主の声がやんだ。

　人馬で広場に来ていたんだと思う。

　鎖を引きずる音がする。

　その音が遠くになるまで、”貴族”たちや私、彼も頭をあげなかった。