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ー００１ー

　正直な話。

　私は２１年間、”貴族奴隷”の身分で過ごしてきた。

　なのに、この街の風景や、大きさ、街の名称も知らない。

　「この街はひどいだろう」

　彼が唐突に言った。

　私が過ごした街。生まれた街。

　どんな風にひどくて、どこがひどいのかわからない。

　でも。こんな私でも理解できたことがある。

　「あっちはなに？」

　「・・・貧困区だ。君の身分と近しい人が住んでる街さ」

　「こっちは？」

　「富裕区。金と地位に固執した貴族のいる街だ」

　「そう、ですか・・・」

　「この縮図はどの国や街でもそうだ。覚えておくといい」

　「はい」

　貧困区と富裕区のちょうど、境目にある宿を出てすぐ、私は彼に訊いた。

　廃れた街と栄えた街。

　私と似た身分の人が住んでいる貧困区。

　なんだか、うまく言えない感情を抱いた。

　この街は、住む区画によって身分の区別をしているんだと初めて知れた。

　そう、私は無知なんだと思い知る。

　日の光が真上にあるのに、俯いて、ただじっと座っている人。

　道の端っこで、うずくまっている人。

　あの人たちからは、何の生気も感じられない。

　生きようとしていない。

　道を挟んだ反対側には、活気と精力に溢れた人たち。

　主に似た衣服を着て、自信に満ちあふれた、そんな表情や態度だった。

　今歩いている道をたった１歩、踏み越えただけでこんなにも差がある。　

　でも。

　そんな人たちに挟まれたこの道を堂々と歩く”彼”は、何者なのだろう。

　彼の立ち振る舞いや衣服からして、”貴族”かもしれないし、でも彼はどこか貴族らしくない。

　この歩いている道と同じであやふやだった。

　私はそう感じた。

　「俯いたらだめだ」

　「え・・・」

　自然に私の視線は、彼の足下を向いていた。

　「君は”貴族奴隷”という身分から抜け出さないといけない。ここの住人たちに覚られてはいけない」

　「・・・」

　彼の言う住人たちは富裕区か貧困区か。どちらともだと思った。

　”貴族奴隷”から抜け出す。

　言葉で言えば簡単だけども、行動で示すのはむずかしい。

　私はまだ根っからの”貴族奴隷”だ。

　彼と肩を並べて歩かない、歩くときは俯き加減で、彼の顔は見ないようにする。私は物音がするたびに身が強張る。

　まだ私の心は主が変わっただけ。

　そう思っている。

　　「僕が必ず解放してみせる」

　彼は私の頭に手を置いた。優しくなでる。

　すごく、すごく温かい。

　私は彼のぬくもりに安心する。

　いままで感じたことのない感覚だ。

　貧困区と富裕区の境目の道を歩いていると、彼が立ち止まった。

　「ここだよ」

　「ここは・・・？」

　「見ての通り。ブティックだ」

　「ブティック？」

　「君の服を拵えないとね」

　そう言って彼はブティックの扉を開いた。

　私は少し、息を吸ってから入った。

　どんなところかわからないからだ。

　わからないことをするのは緊張する。

　恐る恐る扉の向こう側を眺めた。

　主が着ているような服がずらりと、きれいに並んでいた。

　そして、独特のかおり。

　「ここがブティック。立派な洋服がいっぱい」

　「好きなのを選ぶといいよ」

　服を選んだことのな私は、どの服がいいのかわからない。

　今着ている服は心地いい。でも。大きすぎる。

　私は女の子っぱいシャツと、女の子っぽいパンツを選んで、彼の顔を見ないように渡した。

　彼にシャツとパンツを手渡すまで、ブティックに入って一瞬の出来事のように思えた。それぐらい適当に選んだ。

　「これがいいの？」

　「・・・はい」

　「よし。試着してみよう。あと、今は寒期だからコートもいるよ」

　「コート？」

　「僕が着ているこれさ」

　彼はひらひらと、淡い朱色の羽織りものを動かした。

　それは見るからにあったかそうで、触った感じ、寒さを緩和してくれそうな厚みだった。

　これがコート。

　寒さを凌いでくれる服。

　ブティックをもう１度見渡して、彼と似た色のコートを探した。

　「あれがいい」

　私には高くて取れない位置に飾ってあったコートを選んだ。

　彼は何も言わずにそのコートを持って来て、再び私にシャツをパンツと一緒に手渡された。

　「はい。これをもってあそこにある試着室で着替えてくるんだ」

　彼の視線の先には小さな部屋があった。

　ブティックの中に小さく隔離された場所。

　あそこで着替えるんだと思った私は、首を縦に振って、シャツとパンツとコートを持って、小さい部屋に入った。

　そこは本当に小さくて狭かった。

　服を脱ぐのにも着るのも手間がかかる私にとって、けっこうな試練だった。

　服を選ぶよりも時間がかかったのかもしれないと思う。

　新しく着たシャツやパンツ、コートからは彼の匂いはまったっくしなかった。

　試着室の扉を開けると、彼が待っていた。

　「見違えた。よく似合ってるよ」

　「・・・あ・・・う」

　こんなとき、なんて言い返せばいいのかわからなくて、言葉が詰まった。

　「足も冷やすといけないから、ブーツを履くといい」

　小さな部屋の前には、脹ら脛ぐらいの高さのブーツがあった。

　私は宿にあったぼろい皮靴から、それに履き替えた。

　彼が選んでくれたのかな。

　少し大きいから、そう思った。

　「サイズはどう？」

　「ちょうどいいです」

　「よかった」

　彼はにっこり微笑んだ。

　その微笑みに私は安堵する。

　嘘をついてしまった。

　でもいい。

　ブーツのサイズが大きかったのは、なぜだかうれしかった。

　そして、彼も喜んでいる。

　だからきっといい嘘なんだ。

　　お金の支払いは事前に終えていた。

　ブティックの店員は、満面の笑みだった。

　きっと高かったんだと思う。

　ほんとうに彼は何者だろう。

　新しい服を着たまま外に出ると、寒さはほとんど感じられなかった。

　こんなに温かいのは初めだ。

　「次は役所だ」

　「役所？」

　「そうだ」

　「役所・・・」

　想像がつかいない。

　役所。

　私は首を傾げた。

　どんなところだろう。

　また、洋服を売っている店だろうか。

　彼は少し悲しそうな顔をした。

　「人生がすべて決まるところだ」

　「・・・」

　人生。

　私は少しわかった気がする。

　役所がどんなところなのか。

　何をする場所なのか。　

　「この世の中は”身分”で人を区別しているんだ。その意味を、君が１番よく知っているだろう」

　私の身分は、”貴族奴隷”だ。

　きっと、この世で１番ひどい身分。

　「身分の頂点にいるのが、”世界貴族”だ。彼らの気分しだいで、”貴族奴隷”に落とされる者もいる。合法的にだ」

　「合法？」

　「そう。”身分”はどのように選別されると思う？」

　「・・・」

　わからない。

　生まれたときから”貴族奴隷”という檻から出られない。

　外の法律など、私には知らない。

　「・・・ちょっと待って」

　話しているうちに、どうやら富裕区に入っていた。

　貧困区とは違い、食をそそられるにおいや、人々の活気、街並や身にまとっている服さえ豪華だ。

　まるで、別世界にいるような感覚だった。

　そんな別世界でも、小さな暗闇があった。

　豪華で着飾った街や人々に隠れて、裏路地に、人だかりができていた。

　私は目が離せなかった。

　彼が、その人ごみを裂くから。

　人だかりに囲まれていた人を助けていた。

　服はびりびりに破れ、髪の毛はぐしゃぐしゃ。

　至る所の打撲の跡。

　腫れる頬。

　彼が、その人を助けたことで、人だかりはなくなった。

　「早く病院に」

　「いい。俺は”下流階級”だ。病院にいけるような身分じゃない」

　「・・・そうか。でもこれは受け取ってくれ」

　彼は、破れた服の人に金貨を数枚渡していた。

　彼の手を持って、涙を含み、感謝していた。

　彼は私のもとにきて、悔しそうな顔を作っていた。

　「君も見ていただろう。破れた服の男は”下流階級”または”下級労働者”。取り囲んでいたのは富裕区の”貴族”だ。金を”世界貴族”に貢ぐために、弱い者から金を搾取していたんだ」

　弱い者からお金を奪い取り、奪ったお金で、地位を築く。

　これが貴族の本性だと彼は言った。

　華やかな街の裏の顔。

　弱い身分が、さらに弱くなる。

　私はどうだろう。

　今でも”貴族奴隷”だ。

　貴族にお金を奪われる立場。

　いや、お金はない。人生を奪われるんだ。

　「いこっか」

　彼はまた私の頭をなでる。

　きっと、私は困った顔をしていたのだろう。

　彼は私にとって、優しすぎる。

　鞭で打とうとしないし、銃口を向けられるわけでもない。

　不思議な気分になる。