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第１章

　私は泣いていた。

　暗い闇の中で泣いていた。

　そこに小さな光が灯った。そしてこう言った。

　「どうして泣いてるの？」

　わからない。でも。泣きたい。

　「だったら私たちがいてあげる」

　光が３つ灯った。

　「きっと辛かったんだ」

　「でも、これから自由だ」

　「これからは寂しくないよ」

　「私たちもいるし、アハトいる」

　アハト？　それは誰？

　「君のそばにいる人だよ」

　私の？

　「そう、君の名前を教えてよ」

　「名前？　A03」

　「ちがうちがう。君の本当の名前」

　私はしばらく思い出せなかった。

　「エルフ。そう私はエルフ」

　「エルフ。いい名前だ」

　「うん。私たちにふさわしい名前だ」

　「よろしくねエルフ」

　その３つの光は私の胸の中に入っていく。すごく温かくて、心地よくて、とてもとても、気持ちよかった。

　　そんな不思議な夢を見ていた気がする。

　頭がぼーとするし、でも、胸は熱いくらい温かい。

　「おはよう」

　あの優しい声がした。

　声の方を見ると、頬に手を当ててくれた人がいた。

　くせの強い茶髪の男性。目元だけのマスクは外していて、誰だか一瞬わからなかったけど、優しい顔つきや雰囲気でわかる。

　「お、おはよう・・・ございます・・・」

　「やははっ。そんなに慎まなくても、打たれる心配はないよ」

　私はどう話していいかわからなくなった。

　言葉ひとつ、気に障ると鞭で打たれるし、ひどいときは・・・。考えたくもない。

　「毛布が・・・」

　「毛布？」

　温かいのはさっき見た夢のせいだけじゃない。私はベッドで寝ていて、毛布まである。こんなの初めてで、困惑した。

　「今は寒期だし、ここの街は北寄りにあるから、寝るときは毛布ぐらいかぶるだろ」

　私は首を振った。

　「そうか。君は”貴族奴隷”だったね。本当にひどい身分だ」

　私は彼の言い草に引っかかる。

　「私は今も”貴族奴隷”・・・」

　「違う。君はもう解放された。自由を手に入れたんだ」

　彼は少し怒った顔でそう言う。

　でも、私はさっきまで”貴族奴隷”で、急には身分は変えられない。

　長年の生き方が、”貴族奴隷”として身に染み付いていて、毛布にさえ、戸惑うのに、もう”貴族奴隷”じゃない。自由だと言われても、困る。

　「そんな顔をしなでくれ」

　私はどんな顔をしていたのだろう。

　「どうしたらいいんだ・・・どうしたら解放されるんだ・・・」

　彼は頭を抱えてしまった。

　どうして彼はここまでしてくれるのだろう。

　私のために怒り、優しくしてくれる。名前も知らない人なのに。

　いいえ。違う。

　名前なら夢で教えてくれた。あの光が。

　「あ、アハト・・・さま・・・あの・・・」

　私でもぎこちないと思った。声も発したことがあまりないから、うまく話せない。こんなに言葉にしたのが初めてなくらい。

　彼は顔をあげて、にっこりと笑った。口が少し歪んでいる不思議な笑い方だった。

　「僕は主じゃないから、様はいらないよ」

　「あ、その。ごめんなさい」

　彼は苦笑いをした。

　「君の名前を教えてくれないか？」

　私の名前。

　A03。生まれたときからこの名前、でも夢の中で思い出した。私が唯一持っているもの。とても大切なもの。

　親の名前さえ知らない。そんな私の名前。誰がつけてくれたのかもわからない名前。

　不思議で、気恥ずかしい名前。

　「エルフ。そう。私はエルフ」

　私は私の名前を、自分に言い聞かせるように言った。そうしないと、私の名前だとわからなくなる。

　「エルフか。いい名前だ。僕はアハト。もう知っていると思うけど、よろしく」

　彼は私に手を向けた。

　手を向けられると、いつもなら身体が強張る。でも、彼の手なら大丈夫だった。

　　私は彼の手を握った。

　彼の手は大きくて、温かくて、力強かった。

　「・・・あの、そろそろ離していいかな？」

　「あ、ご、ごめんなさい。なんでもしますから」

　私はどのくらい手をに握っていたのだろう。

　とても失礼なことをしたのかもしれない。私は毛布で身体を隠して、彼の顔を見ないようにした。

　「そこまで怯えなくても、何もしないよ」

　毛布の隙間から、彼の様子を窺った。

　やっぱり微笑ましい表情で、怒ったり鞭を取り出したりはしない。

　私は毛布から顔を出して、深呼吸した。

　ここでふと、胸元に寒さが伝わった。

　毛布のせいで、気づくのが遅れてしまった。

　私は裸だった。

　　あのぼろい布の服を着ていなかった。

　主から、服を脱げと言われたことは数えきれないほどある。

　肌に直接、鞭を打つために。

　裸になることは慣れている。でも、私は私の身体を、初めてこんなに長い時間見た気がする。

　こんな身体付きだったのかな？

　今まで２１年間の人生の中で、自分の身体を見つめることはなかったし、身体なんてどうでもいいとさえ思っていた。

　主はろくに食事は与えてはくれなかった。

　皆やせ細って、骨と皮だけだった。

　きっと私もそんな醜い身体をしているのだろうと。

　でも、私の身体はそんなことはなかった。

　それに、鞭で打たれた傷や、やけどの痕がなくなっていた。

　背中に恐る恐る腕をまわして、傷を触ってみたけど、痛みはなかった。

　どうしてだろう。

　「君の身体はもう飢餓状態だった」

　やっぱり、醜い身体をしていたんだ。

　「命に関わるぐらい危険な状態だったんだ。でも、君の意思を無視して、”悪魔”と契約させた」

　「あくま・・・？」

　彼は私に何をしたのだろう。

　悪魔という言葉は知っている。

　辛いとき、何度も神や天使、悪魔にさえ祈っていたのだから。

　自由になりたいと。

　貴族を消してしまえと。

　「そうだ。僕が元々従えていた悪魔だ。契約を交わすと、悪魔の力を得ることができる」

　私は正直、嫌な気分にはならなかった。

　「リスクはあるけどね」

　リスク？　そんなのはどうでもよかった。

　生まれた時から、明日を生きられるか。リスクしかなかった。

　「リスクについては契約した悪魔によって様々だ。でも、リスクが高い悪魔ほど、能力も強力なのは、実証されている」

　　彼はまた笑った。

　「まあ、ハルピュイアのリスクはたぶん、軽い方だよ」

　私のお腹がぐう、と鳴った。

　少し気恥ずかしかった。お腹は常に空いていた。空きすぎて、音さえ鳴らないようなくらい。

　「やはは。出かけようか。君の服も拵えなければね。それまではこれを着てくれ」

　ベッドに彼の服であろう白いシャツと、カーキ色のハーフパンツがそっと置かれた。

　「じゃあ。僕は外で待っているから」

　彼はそう言って、この部屋を出て行った。

　・・・。

　この服どうやって着るのだろう。

　とりあえず、腕を袖に通すのわかった。

　でも、ボタンが付いた服は初めてで、ボタンを留めるのに苦労した。

　ハーフパンツは苦労せずに履けた。

　どちらもぶかぶかだったけど。

　　こんなに立派な服を着たのは初めてだ。

　なんだかとっても浮かれた気分になった。

　浮かれている？

　私はうれしいんだとわかった。

　心の底から喜んでいる。こんな気持ち、初めて。

　何もかも新鮮に見えた。

　ベッドも窓も扉も。

　新しい世界のように感じた。

　この扉の向こうにはきっと、今までに感じたことのない世界が待っているんだろうと。

　私はゆっくり扉を開いた。

　その先には、やっぱり口元の歪んだ笑顔を作る彼がいた。

　なぜだか、彼の笑みは安心できる。

　「１階に食堂があるんだ。行こう。詳しい話はそこでしよう」

　「あ、はい・・・」

　彼は階段を下りていった。私は彼の背中を追う。

　彼の跡を追って、こじんまりしたテーブルとイスが数カ所に、小さな食堂に敷き詰められていた。

　人の姿は、私と彼以外にはいなかった。

　彼と向かい合うように座ると、なにも注文していないのに、パンとコーヒーが２人分、テーブルに並べられた。

　彼は、ウェイトレスに軽く会釈すると、私の方を見た。和やかな表情で。

「パンとコーヒーはお好きかな？」

　パンは好きだ。

　いつもの食事は、腐りきったじゃがいもと、のどを通すのも嫌になる汚水だ。

　半年に１回ほど、主が食べ残した料理の中に、パンも含まれていて、それが”貴族奴隷”のお腹を満たす、ごちそうだった。

　私はパンにかじりつく。

　香ばしい匂いと、さくさくした食感が好き。

「チーズもつけるとおいしくなるよ」

「チーズ？」

　彼がテーブルの真ん中を指差した。そこには簡素な器に、黄色い液体が入っている。なんとも食欲をそそる匂いなんだろう。

　　彼はパンを半分に裂いて、黄色い液体に突っ込み、大胆にもそのまま口に運んだ。

　もぐもぐと、熱そうに食べる彼は、とても楽しそうに食べていて、目で私もやってごらんと、訴えていた。

　私はのどを鳴らした。

　いったいどんな味がするのだろうと。

　彼を真似て、黄色い液体にパンを付ける。そしてそのままかぶりついた。

　思いもよらない熱さに、困惑しながらも、私はパンを飲み込んだ。

　この黄色い液体をつけるだけで、おいしいパンがより味わいが深くなった。

　言葉にならないくらい、おいしい。

「やははっ。これがごく一般的な食事だよ。おいしいだろ？」

「・・・はい。こんなにおいしいのは初めてです」

「思ってた通り、君の奴隷としての食事もひどいものだったんだね」

　彼はそう言いながら、自分のパンを私にくれた。

「いいんですか？」

「君の皿を見て」

　私は視線を少し下にした。パンはなかった。もう食べきってしまった。でもまだお腹は減っていた。

　私は彼のパンを受け取って、チーズに付けて食べた。

　これもあっという間になくなった。

　彼は微笑ましくしていて、ウェイトレスにパンを注文していた。

　追加のパンが来るまで、いいにおいがする黒い液体を眺めた。

　これはコーヒーだとわかる。

　主が飲んでいるのは何回か見たことがある。

　でも、ほんとうにこんな黒い液体がおいしいのかな。

　汚水となんらか変わりのない。においはまったくの別格だけど。

　「飲まないのか？　ここのコーヒー思ったよりおいしいよ」

　「は、はい・・・」

　私は躊躇した。

　においで騙されたことは経験してきた。

　おいしいのか。おいくしくないのか。

　いっきに私はコーヒーを飲み干した。

　舌がひりひりして、とても熱かった。

　そして苦かった。

　「やははっ！　まだ君には早かったかな」

　彼に笑われてしまった。

　きっと、苦そうな顔をしていたんだ。

　ウェイトレスが追加のパンを運んだきた。

　今度は５つもある。

　私は彼を見た。

　「さあ、遠慮しないで」

　私のお腹は少し満たされた。

　「お腹は膨れた？」

　「はい」

　おいしさだけのせいではないような気がした。

　妙にお腹が減る。

　もともと、お腹いっぱいになるまでご飯を食べたことがなかったから、どのくらい食べればいいのか、わからなかった。

　でも、空腹感はなくなった。

　「そろそろ出ようか」

　「あの・・・どこまで？」

　「うん？　まずは君の服を買いに。それから・・・」

　「それから・・・？」

　彼のその言葉を聞いて、私は心が震えた。

　背筋に鳥肌がたった。