疲労
「もう無理です！ 限界です！ 頭が溶けます！！」
私は両手で頭を抱え、半泣きになりながら全力で首を横に振った。
けれど興奮しきったオルフェは「そんなこと言わずに、あとほんの数回データを見せてくれれば――」と、容赦なくさらなる実験の準備に取り掛かろうとする。
そこからさらに数回、私は半ば意識を白濁させながら彼の終わらない実験に付き合わされることになった。ブレスレットをつけさせられ、外され、思考の波に揺さぶられ、オーラの視え方について根掘り葉掘り質問攻めにあう。頭の中はぐちゃぐちゃになり、思考回路は完全にショート寸前だ。
「はぁ……はぁ……、もう、本当に……これ以上やったら私、倒れますからね……。」
ぐったりと机に突っ伏し、魂が抜けたような声を絞り出す私を見て、ようやくオルフェは「おや、流石にオーバーヒート気味かい？」と満足げに手を止めた。
「ふむ、これ以上続けて肝心の被験体が使い物にならなくなってしまっては元も子もないからね。今日のところはこの辺りにしておこうか。」
「……やっと、解放される……。」
その言葉を聞いた瞬間、私は全身の力が一気に抜け落ちて椅子からずり落ちそうになった。
「それじゃあリズさん、またね！ 今日のデータをもとに、次はもっと面白い実験を考えておくから！」という、全く嬉しくない次回の予告を背中に聞きながら、私は這うようにしてオルフェの私室をあとにしたのだった。
その後ふらつきながらも、なんとか自室へ戻った私は、ベッドに倒れ込むように潜り込んだ。
頭の奥ではまだジンジンと不快な痛みが残り、精神的にも肉体的にも限界を迎えていたはずなのに、疲労困憊の脳はなぜか緊張から完全に抜けきらず、浅い眠りのまま夜を明かすことになってしまった。
そして――容赦なく訪れる朝の鐘の音。
「うっ……頭が痛い……体も鉛みたいに重い……。」
ほとんど疲れが取れていないが、私はどうにか制服を身につけて訓練場へと向かった。
しかし、その状態での訓練がまともにいくはずもなかった。
剣を振るう腕は思うように力を発揮せず、足取りもフラついて重心が定まらない。普段なら難なく避けられるはずの木刀の軌道すら、今の私の鈍った動体視力と疲労しきった脳では捉えきれなかった。
ダンッ！ と重い音が響き、私はあっけなく地面に転がされた。
「おい！ 一体どうしたんだ、その有り様は！」
頭上から降ってきたのは、訓練指導にあたっていたレイモンド団長の呆れと怒気が混じった野太い声だった。厳しい事で知られる団長の顔が、目の前で険しく歪んでいる。
「普段のお前ならもっとマシな受け身が取れるはずだ。剣筋も散漫だし、重心も浮いている。昨日どこかで夜遊びでもして、睡眠不足か何かか？ 騎士としての自覚が足りんぞ！」
「……申し訳ありません……！」
私は地面に這いつくばったまま、ただ頭を下げるのがやっとだった。
午前の部が一段落した隙を突いて、顔を洗うために冷水槽へと向かった。
冷たい水を手ですくい、何度も顔に浴びせる。
肌を刺すような冷たさでようやく頭の霧が少しだけ晴れた気がしたが、それでも目の下のクマと全身の倦怠感は消えてくれない。
「おい、リズ。大丈夫か？」
不意に声をかけられて振り返ると、同期のオリバーが心配そうな顔で立っていた。その手にはタオルを持っている。
「顔色最悪だぞ。いったいどうしたんだよ。いつものお前らしくないぞ。」
「……オリバー……。自分でも、体が鉛みたいに重くて全然動かなくってさ……」
私がぐったりと肩を落としてため息をつくと、オリバーは呆れたように苦笑いしながらも、私の顔をしげしげと観察して忠告するように言った。
「そのままじゃ、明日帰ってくるウォルター先輩に怒られるぞ。ただでさえ先輩はお前に過保護なんだからさ、そんなボロボロじゃ、一発レッドカードだろ。」
「えっ……？」
オリバーのその何気ない一言に、私の全身の血がパッと一気に沸騰したような感覚が走った。
「……明日、ウォルター先輩が帰ってくるの……！？」
思わず大きな声で聞き返すと、オリバーは「あれ、知らなかったのかよ？」と目を丸くした。
「ああ、数日間の地方視察任務だったろ？ 予定通りなら明日、城に戻ってくるはずだぜ。お前、本当にここ数日上の空だったんだな……。」
（明日……！ 明日にはウォルター先輩が戻ってくるんだ……！）
昨夜のオルフェによる悪夢のような実験や、今の過酷な訓練の疲労なんて、そのたった一言でどこかへ吹き飛んでしまった。顔の痛さも気怠さも忘れて、私の胸には一気に鮮やかな喜びと、どうしようもないほどの安堵感が広がり、思わず顔が綻んでしまうのだった
。
