うっかり
「レシーバーって……もう少し言い方ってものがあるでしょう……。」
私は床から這い上がるようにして立ち上がりながら、ぐったりと肩を落とした。先ほどの凄まじい情報量の波にさらされたせいで、脳みそがフル回転したあとのような強烈な疲労感が全身を重くしている。
けれどオルフェは、私のぐったりとした様子などまったく気にする様子もなく、床に転がったブレスレットをひょいと拾い上げて、じっと観察しながら独り言のようにブツブツと呟き始めた。
「なるほどね、魔力を流すことによってリズさん自身の心を読む能力そのものを何倍にも増幅させることが出来たわけだ。ということは、魔力の量をさらに増やせば……！」
（……この人、私の疲労なんてまるで気にしてないっ！）
目の前で繰り広げられる恐ろしい研究欲の数々に、私は背筋が凍る思いがした。こんな実験に付き合わされ続けたら、そのうち本当に私の精神がおかしくなってしまう。
「あの、オルフェさん。今の実験で、データは十分に取れたんじゃないですか……？ もう夜も遅いですし、私、そろそろ失礼します――」
これ以上ここにいたら何をされるか分かったものではないと、私は必死に作り笑いを浮かべて出口へと一歩退いた。
しかし、オルフェはパッと顔を上げると、まるで逃がさないと言わんばかりにニッコリと微笑んだのだ。
「何を言っているんだい、リズさん。本番はここからだよ！ 今のはあくまで初期の動作確認にすぎないんだからね。」
「本番……？」
「そう！ さっきの実験でブレスレットの補助があれば能力が拡張できることは分かった。じゃあ、次の実験はどれくらいの距離や範囲までその感知能力が届くかっていう、最大範囲の測定さ！」
（――っ、少し魔力を流しただけでもあんなに頭がガンガンしたのに、さらに範囲を広げようなんてされたら私の脳が耐えきれない……！！）
冷や汗を流しながら後ずさる私に、オルフェはスッと軽やかな足取りで近づいてきて、手を握ってくる。
（ふふ、今のデータだとまだ城内の近距離しかカバーできていないね。となると、出力をさらに上げて、中庭のあたりや、もしかしたら城の外まで届くかどうか試してみたいな……いやあ、実に興味深い実験だ！）
（城の外までって言った……！？ そんな広範囲の他人の思考なんて流れ込んできたらいよいよ気が狂っちゃうよ……！）
「お、お断りします！ さっきだって頭が割れそうになったのに、これ以上範囲を広げたらどうなるか分かりません……！」
「だからこそ、僕がしっかりサポートしてあげるって言っているんだよ、リズさん！」
逃げ出そうとする私の腕を、オルフェは再びガシッと力強く掴んだ。逃がさないという確信に満ちた思考が容赦なく頭に流れ込んでくる中、私は絶望的な気分で今日の長い夜の終わりを祈るしかなかった。
その後も何度かブレスレットの付け外しを繰り返すうちに、私たちはその能力の限界値についていくつかのデータを割り出すことになった。
「ふむふむ……どうやら現状の出力だと、有効範囲は同じ階の半径二十メートルほど、といったところだね。」
ぐったりと椅子に背中を預け、冷や汗まみれで荒い息をつく私をよそに、オルフェは手元のメモにサラサラとペンを走らせながら、目を輝かせてそう分析した。頭の芯がジリジリと焼け付くように痛む。これ以上ないというほどの疲労感に包まれ、私は一言の気力すら湧かなかった。
（もう勘弁してほしい……脳みそを雑巾がけされたみたいにヘトヘトだよ……）
しかし、当のオルフェは疲弊する私などどこ吹く風。むしろ実験結果への感動が最高潮に達しているらしく、早口でマシンガンのようにまくし立て始めた。
「いやあ、素晴らしい！ ブレスレットを介しているとはいえ、ただ思考の断片を拾うだけじゃない。相手が発している独特の気配や存在そのものまで正確に把握できるなんて、本当に前代未聞の奇跡的な能力だ！ 一体どうやったらそんな風に人の内面やオーラをダイレクトに知覚できるっていうんだい……？」
あまりの興奮っぷりと際限のない質問攻めにうんざりしながら、私は思考を停止させかけた。だが、その「人のオーラまで分かる」という言葉に、私は疲労困憊の頭でうっかり引っかかってしまった。
「……どうやってって、生まれつき出来るんで分かんないですよ。相手がどんな気分かも大体分かっちゃって……あ」
――しまった。
口走った瞬間、自分の失言に気づいて私はハッと息を呑んだ。
秘密にしておきたかった余計な情報まで、疲労のせいでうっかり口を滑らせてしまったのだ。
そして、私のその一言を聞き逃すオルフェではなかった。彼の背後から、文字通り物理的なプレッシャーを伴うほどの凄まじい歓喜のオーラがぶわっと噴き出す。
「なっ……なんだって！？ その人の感情まで視えているのかい！？ それはまた一段と汎用性が高い能力じゃないか！ 待ってくれ、それじゃあ相手の精神状態や魔力の揺らぎまで視覚的に捉えられているってことかい？ いやあ、リズさん、君という人間は本当に宝の山だな！ よし、今の発言を詳しく検証するために、次は視覚情報と連動した――」
「あ、れ、れ……？ 私、さっき何か変なこと言いましたっけ……？ はは、気のせいですって、もう深夜ですし私そろそろ本当に自室に戻らないと……！」
青ざめた私が慌てて取り繕い、椅子から立ち上がって後ずさる。しかし、目の色を変えた変態医師の好奇心に火がついてしまった今、そう簡単に逃げ出せるはずもなかった――。
