夜の密会パート2
その夜、私は重い足取りを引きずるようにしながら東棟の奥にあるオルフェの私室――もとい研究室の扉の前に立っていた。
（弱みを握られてるんだから、来るしかなかったけど……本当に気が重い……）
意を決してノックをしようと手を伸ばした、その瞬間。
ガチャリ、と音を立てて勝手に扉が内側から開いた。
そこには、白衣を纏ったオルフェが立っており、私を見るなりパァッと花が咲くような、とびきり眩しい笑顔を浮かべた。
「やあ、リズさん！ 待っていたよ、よく来てくれたね！」
「うわっ……びっくりした……。ノックしようとしたところです。」
「おや、遠慮しなくていいのに。さあさあ、中に入って入って！」
オルフェは私の腕を軽く引くようにして、強引に部屋の中へと招き入れた。
足を踏み入れた室内は、相変わらず怪しげな薬品の匂いや、奇妙な形状のガラス管や魔道具が所狭しと並んでいる。
「いやあ、君が来るのを首を長くして待っていたんだよ。それでね、今日の実験なんだけどさ！」
扉を閉めるやいなや、オルフェは止まることを知らない勢いで喋り出した。
「この間見つかった古い魔道具がね、魔力を流すと使用者の能力を引き上げるということが分かったんだ。例えば、高く飛べるとか、早く走れるとかね！
それを使えば、君が持っているその能力をさらに引き出して、もっと広範囲に拡張できるんじゃないかと思ってね。ねえ、君自身の力がもっと便利に応用できるようになるかもしれないなんて、すごくワクワクしないかい？」
（全然ワクワクしません……むしろ嫌な予感しかしないんですけど……）
相変わらずの早口で、嬉々として今日の実験内容をまくし立てるオルフェ。彼のその圧倒的な熱量とペラペラとよく回る口車に、私は早くもげんなりしながら、深いため息を飲み込むのだった。
「ちょっと待ってください！魔力を流すと能力が引き上がるって……この能力がさらにとんでもないことになるんですか！？……っていうか、そんな怪しげな道具に私をどうこうさせないでくださいっ！」
私はげんなりした気分を振り切るように、慌ててツッコミを入れた。
けれどオルフェは私の抗議を心地よいBGMでも聴くかのように、まったく気にする様子もなく、ケラケラと楽しそうに笑うだけだ。
「まあまあ、そう固いことを言わずにさ。百聞は一見に如かず、まずは実際に試してみようじゃないか。」
そう言うと、オルフェは私の背中を優しく、しかし絶対に逃がさないという強い力で押し、部屋の中央に置かれた不穏な気配を放つ奇妙な椅子へと促した。
(相変わらずいい反応をするねぇ。さて、今夜はどんな面白いデータが取れることやら……。ふふ、楽しみで仕方ないよ)
（うう……このマイペースな変態医師……！）
断固として拒否したい気持ちは山々だったが、この「秘密」をちらつかされた手前、下手に逆らって大々的に言いふらされるのはもっとごめんだ。私は観念したように小さく肩を落とし、重い足取りでその椅子に腰を下ろすのだった。
オルフェがテーブルの上から手に取ったのは、シルバーの金属に奇妙な文字が刻まれた、ブレスレットの形をした魔道具だった。不気味に淡い光を帯びているそれが、どうにも怪しげなオーラを放っている。
「さあ、まずはこれを右腕にはめてみてくれ！」
「うわ、なんかすごく怪しいんですけど……。」
「大丈夫、痛くも痒くもないさ。ほら、そこを通して。」
言われるがまま、私はおそるおそるそのブレスレットを腕に通した。ひんやりとした金属が肌に触れる。
するとオルフェは目を輝かせながら、さらに身を乗り出してきた。
「よし！ じゃあそこに、すっと魔力を流してみて！」
「……あ、あの。」
あまりの勢いに先ほどは言えなかったが、魔力を流す？ そもそも、私にそんなことができるわけがない。
「すみません、ちょっと待ってください！魔力の流し方なんて私知りませんよ！ そもそも私、そういう魔力とか魔法とか扱う専門の訓練なんて受けてないですし……！」
一般的に、人間は生まれたときから誰もが微弱な魔力をまとっていると言われている。けれど、それを意図的に引き出したり、特定の道具に流したりして扱えるのは、ほんの一握りの限られた人間だけだ。騎士である私だって、肉体的な鍛錬や剣の腕を磨くのが中心で、魔力を自在に操る方法なんて習ったこともない。
私の抗議を聞いたオルフェは、「あぁ、なんだそんなことかい！」とケラケラと笑い飛ばした。
「心配しなくていいよ、人間誰しも体の中に魔力の巡りはあるんだからさ！ 要は心の持ちようというか、呼吸のタイミングとイメージの問題だね。ほら、まず深く息を吸い込んで、自分の胸のあたりにぼんやりとある温かい光を想像するんだよ。それをスーッと肩から腕のほうへ、水が流れるように移動させる感じで、こう、意識を集中させるのさ！ あ、ちなみに呼吸法にはいくつか流派があってね、古典書に書かれていたやり方だと……。」
相変わらずの早口で、途切れることなくまくし立てられる説明。頭の中で複雑な理屈がどんどん展開されていき、私は聞いているだけで気が遠くなりそうだった。
（……だめだ、この人の説明、長すぎて余計にどうすればいいか分かんなくなるっ……！）
困惑しつつも、オルフェの楽しげな視線に急かされるように、私はぎこちなく息を吸い込むのだった。
