いやな予感
次の日、夜中からしとしとと降り出した雨は、朝になっても止む気配を見せず、しっとりと王城の石畳を濡らしていた。
窓の外の空模様を見上げながら、(今日は室内での訓練になるのかな)と思いつつ、私は今日の指示を仰ぐためにウォルターの姿を探した。けれど、寮の部屋にも訓練場にも、彼の姿はどこにも見当たらない。
首をかしげながら近くにいた先輩の騎士に尋ねると、「ああ、ウォルターなら、今朝早くから急ぎの任務で城の外に出ているよ」と教えてくれた。
「……えっ、外の任務ですか？」
「ん？ お前、聞いてないのか？ 」
「あ、はい……私、聞いていなくて……。」
戸惑う私に、先輩は豪快に笑って肩を叩いた。
「ならちょうどいい！ ウォルターがいないなら、今日は俺が相手をしてやるよ。たっぷりしごいてやるぜ！」
「あ、ありがとうございます！ お願いします！」
元気に返事をしながらも、私の胸のうちは少しだけざわついていた。
（いつもなら、数日留守にするような任務の時は、どんなに忙しくても事前にしっかり伝えてくれていたのに……）
ウォルターのその小さな変化に胸の奥がチクリと痛む。だけど、昨夜あんな大嘘をついて彼の前を飛び出してしまった手前、顔を合わせずに済むことに正直ホッとしている自分もいた。複雑な思いを抱えつつ、私は気持ちを切り替えて先輩の後に続くのだった。
それから数日、ウォルターが任務に出ている間、彼と顔を合わせることは全くなかった。
どんよりとした雨続きの天気のせいか、それとも胸の奥にどこか引っかかったままのモヤモヤのせいか、すっきりとしない日々が続く。
（……ウォルター先輩、こんなに連日雨が降って冷え込んでいるから体調とか崩してないといいけれど……）
一人で東棟の薄暗い廊下を歩きながら、ふとそんな心配が頭をよぎる。あんなに気まずい別れ方をした後だから顔を合わせづらいと思っていたのに、こうも会わないと逆に気になってくる。
「――おや、奇遇だね、リズさん。」
考え事に浸っていた私の背後から、軽やかな足音とともに聞き覚えのある声がかけられた。
振り返ると、そこには白衣を翻したオルフェが、いつもの怪しげな笑みを浮かべて立っていた。
「オルフェさん……。見回り中ですけど、何か用ですか？」
「いやあ、君の姿が見えたからね。ちょうどいいところに捕まえられたと思ってさ。」
オルフェは楽しげに目を細めると、ひょいっと軽快な足取りで距離を詰めてきた。
「今夜、仕事が片付いたら僕の私室に来たまえ。面白い魔道具が手に入ってね。新しい実験を思いついたんだよ。君にも手伝ってもらおうと思ってさ。なかなか興味深いデータが取れそうなんだよ。」
「え……今夜ですか？ あの、今日はちょっとほかの予定もありますし、それに夜はあまり遅くまで残るのはちょっと……。」
やんわりと断ろうと首を横に振る私に、オルフェはふっと妖しく微笑んだ。その瞳の奥に、面白がるような光が宿る。
「おや、断るのかい？ ――『あの秘密』、他の人にもペラペラしゃべっちゃおうかなあ？」
「っ……！ な、なんのことですか……っ！」
心臓が大きく跳ね上がり、私は慌てて声をひそめた。一気に冷や汗が背中を伝う。
オルフェは楽しそうにクスクスと笑いながら、耳元で小声で囁いた。
「さあ、どっちかな。今夜、おとなしく僕の研究室に来るかい？ それとも、みんなの前で色々暴露されちゃうのと、どっちがいい？」
（……この人、本当にずるい……っ！）
弱みを握られている以上、私に拒否権なんて最初からなかった。私の秘密(心の声が聞こえる)がバレたらたまったものではないと、私は悔し涙を呑みながら引き下がるしかなかった。
「……分かりましたよ。今夜、仕事が一段落したら、伺います……！」
私が渋々と了承すると、オルフェは満足そうに満足げな笑みを浮かべ、「いい子だね、じゃあ楽しみに待っているよ。」とひらひらと手を振りながら去っていくのだった。
