真剣な言葉
「ねぇ、お願い。呼んでみて？ 今、ここで。僕の名前をさ。」
アーサーは身を乗り出し、まっすぐに私を見つめた。その瞳には、優しさだけでなく、逃がさないと言わばかりの甘い熱が灯っている。
「い、今ですか！？ そんなの急に無理ですっ……！」
反射的に首をぶんぶんと横に振る私に、アーサーは困ったように、けれどどこか嬉しそうに目を細めた。
「練習だと思ってさ。ほら、敬語も抜きで。『アーサー』って、声に出すだけ。ね？」
「うぅ……っ……」
いざ目の前でじっと見つめられながらねだられると、想像以上の破壊力に頭が真っ白になりそうだった。顔から火が出るほどの恥ずかしさに耐えながら、私は真っ赤に染まった顔を両手で覆い、わずかに指の隙間から彼を見上げる。
（どうしよう……本気で言わせる気だこの人……！）
からかわれていると分かっていながらも、甘い雰囲気に気圧され、私はバクバクと鳴り響く心臓を抑えながら、小さく息を吸い込むのだった。
「うぅ……っ……あ、あー、さ……」
顔を覆っていた両手を少しだけずらし、私はカチコチに硬直した喉を必死に絞り出す。敬語を外すことすらままならないのに、呼び捨てになんてできるわけがないと半泣きになりながら、それでも目の前でじっと待つ彼の瞳に負けて、消え入りそうな声で呟いた。
「……ア……ーサー……っ！」
名前を口にした瞬間、恥ずかしさのあまり自分の頭から湯気が出そうなほどの熱を感じて、私は再び両手で顔をガッチリと覆ってしまった。テーブルの上に突っ伏したい衝動に駆られながら、縮こまる。
すると――。
「っ……ふふ、あははっ！」
今まで聞いたこともないほど、嬉しそうに弾けるアーサーの笑い声が聞こえた。
恐る恐る指の隙間から覗き見ると、そこにはこれ以上ないほど満面の笑みを浮かべたアーサーの姿があった。彼の瞳は喜びで潤み、隠しきれない幸福感がその表情いっぱいに溢れ返っている。
「すごいな、今の……すごく可愛かったよ、リズ。」
「もうっ！ からかわないでくださいっ……！ 顔から火が出るかと思いました……！」
私が真っ赤な顔で抗議するようにぷくっと頬を膨らませると、アーサーはますます楽しそうに目を細め、愛おしそうに私の頭をふわりと優しく撫でた。
「からかってなんかないさ。本当に嬉しかったんだから。……ありがとう、リズ。」
愛おしそうに頭を撫でられてさらに赤面する私を、アーサーは少しだけ瞳の色を深くしながら見つめた。その表情からいつもの穏やかな冗談めいた雰囲気がスッと消え、代わりに真剣な熱が宿る。
「……聞いて、リズ。」
「え……？」
「今はまだ、僕のことはそういう対象として見てくれていないかもしれないけれど……いつか必ず、僕の方を向かせてみせるよ。」
まっすぐに見つめられながら告げられたその言葉は、優しくも逃げ場のない宣戦布告のようだった。
からかわれているわけではない、本気の、あまりにも真っ直ぐな想い。またしても不意打ちを食らった私は、心臓が跳ね上がるのを抑えきれず、ただただ息を呑んで彼を見つめ返すことしかできなかった。
そんな私の動揺を楽しそうに、そして愛おしそうに眺めてから、アーサーはふっと柔らかく微笑んでグラスに残ったお酒を飲み干した。
「さて、あまり遅くなると門限に響いちゃうね。……そろそろ帰ろうか。」
「は、はい……そうですね……。」
蕩けそうな頭を必死に働かせて私は頷き、席を立った。
店を出て夜風に当たると、火照った肌が少しだけ冷やされる。隣を歩くアーサーの気配を感じるだけで、さっき言われた言葉が蘇ってまた心臓がうるさく鳴り出す。
（せっかく気分転換に外に出たっていうのに、こんなの、全然頭が冷えないよ……！）
胸の奥を甘く揺さぶられながら、私たちは夜の街を並んで歩き出すのだった。
