気分転換？
……大嘘をついてその場を飛び出し、まずは一度自室に戻り、パニックを起こしかけている頭を冷やそうと部屋の扉を開ける。しかし、どうにも落ち着かない。
（……このまま寮にいたら、またウォルター先輩に鉢合わせしてしまうかもしれない。そんなの、顔を合わせるだけで心臓が破裂してしまうし、もし呼び止められてあの嘘の真意なんか問詰められたら……絶対に耐えられない！）
「……今日は、城の外に出よう……」
そう決意した私は、私服へと着替えた。動きやすいシャツに落ち着いた色のスカート、そして上からざっくりとした羽織ものを重ねる。
すっきりと着替えてから、裏門から王都の街へとこっそり抜け出した。
夜風が着替えたばかりの服を揺らし、火照った頬に心地よくて、私は小さく息を吐き出す。
賑やかな夜の王都市街地は、仕事終わりの人々や商人たちでまだいくらか活気に満ちていた。ドタバタで疲れ果てた頭を少しでも冷やすために、どこか静かなお店か、軽くお酒が飲めるお店でも入ろうかな。そう考えて辺りを見回していると、ふいに後ろから声をかけられた。
「おや、リズさんじゃないか。こんな時間に一人でどうしたんだい？」
振り返ると、そこに立っていたのは見慣れた穏やかな笑みを浮かべたアーサーだった。
「あ、アーサー様……。こんばんは。」
思いがけない人物の登場に少しだけ肩を跳ねさせたものの、相手がアーサーだと分かると、張り詰めていた緊張の糸がスッと緩んだ。
「ええと、実はちょっと頭を冷やしたくて……。久しぶりに、どこか軽く飲みに行きたいなと思って街に出てきたんです。」
私が少しはにかみながらそう答えると、アーサーは柔らかな笑みを浮かべて目を細めた。
「なるほど、仕事帰りの一杯ってやつだね。ちょうど良かった、僕もこれから一杯ひっかけて帰ろうと思っていたところなんだ。いいお店を知っているんだけど、一緒に行かないかい？」
「本当ですか？ ぜひお願いします！」
アーサーの誘いに乗る形で、私たちは並んで賑やかな通りを歩き始めた。
少し歩いた先にある、落ち着いた雰囲気の隠れ家風の酒場へと案内される。店内は心地よい喧騒に包まれていて、城の中での出来事をすっかり忘れさせてくれる空間だった。
席につき、それぞれお酒や軽い料理を注文して一息つく。
グラスに注がれたエールを一口飲むと、今日一日のドタバタで疲れ切った体に染みわたるようだった。ふと、向かい側に座るアーサーの顔に目をやる。
（……そういえば、以前アーサー様からまっすぐ想いを告げられたことがあったっけ……）
あの時は驚きすぎてまともに返事もできなかったけれど、今日こうして顔を合わせてみると、アーサーはいつもと変わらない穏やかで優しい笑顔を向けてくれている。気まずさを感じさせないその自然な態度に、私は心の底からホッと安堵の息をもらした。
「どうかしたかい？ そんなにじっと見つめて。」
アーサーが首をかしげて微笑むと、私は慌てて頭を振った。
「いえ！なんでもありません！ このお店、すごく雰囲気が良くて落ち着くなあって思って。」
「気に入ってくれたならよかったよ。さあ、料理も来るし、今日は仕事のことは忘れてゆっくり飲もう。」
温かい料理と美味しいお酒を囲みながら、私たちは他愛のない世間話を始めた。城での緊張感から解放された心地よい時間が、ゆっくりと流れていくのだった。
美味しい料理をつまみつつ、他愛のない世間話で盛り上がっていた私たちは、グラスのワインが進むにつれてさらにリラックスした空気に包まれていた。
「へえ、最近は東棟に行くことが多いんだね。あそこは建物が古いから、見回りも大変だろう？」
「そうなんですよ。特に古い魔導具が眠ってる部屋とかは、変な誤作動が多くて……。」
私が苦笑いをしながら答えると、アーサーはクスクスと笑いながらグラスを傾けた。
「ふふ、リズさんは相変わらず働き者だなあ。いつもあちこちに気を配って、本当にえらいよ。――ねえ、リズさん。」
ふと、アーサーの声音がわずかに低くなり、穏やかな中にどこか真剣な響きが混じった。
「そんな風にいつも誰かを気遣って、自分のことは後回しにしてしまうところ……少し心配になるんだ。たまには、僕の前でくらい力を抜いてくれないかな。……例えば、仕事の愚痴でもいいからさ、どうかな？」
「え……っ？」
不意打ちの言葉に、私は息を呑んだ。
冗談めかした口調でありながら、アーサーの瞳は一寸の曇りもなく真っ直ぐに私を捉えている。あの柔らかい笑顔の裏に隠された熱を感じ取り、心臓が大きく跳ね上がった。
最近のドタバタですっかり忘れていた「この人は以前、私に想いを伝えてくれたんだ」という事実が、甘い熱を帯びて胸を突く。
「あ、ええと……その、ありがとうございます、アーサー様……。」
顔が一気に沸騰するように熱くなり、私は慌ててグラスに視線を落としてワインを口に運んだ。けれど、緊張のあまり味なんて全く分からない。
そんな私の真っ赤な顔と慌てふためく様子を見て、アーサーはふっと愛おしそうに目を細めた。
「そんなに慌てなくてもいいさ。ただ……君が困ったときに頼ってくれるのが僕だったらいいのにって、本気で思っているんだよ。……駄目かな？」
優しくて、逃げ場のない甘いアプローチ。
直球すぎる言葉にすっかりたじたじとなりながら、私は熱を持った両手をそっと頬に当て、うつむくしかなかった。
私の真っ赤になった顔を見て、アーサーはふっと柔らかく微笑み、困ったように眉を下げた。
「……ごめんね、急に言いすぎたかな。困らせるつもりはなかったんだ。」
謝りながらも、その瞳はどこか楽しげで、余裕のある大人の色気を漂わせている。私が気まずそうにグラスを見つめていると、アーサーは小さく息をついてから、ふと思い出したように穏やかな声を響かせた。
「そうだ、一つお願いがあるんだけど、いいかな？」
「お、お願いですか？ 私にできることなら……。」
顔の熱を必死に冷ましながら返事をすると、アーサーは少しだけ照れくさそうに、けれど真剣な眼差しで私を見つめた。
「そんなにかしこまらないでよ。大したことじゃないんだ。……ただ、二人きりでこうして話しているときだけでも、『アーサー様』じゃなくて、呼び捨てにしてほしいんだよね。『アーサー』って。あと敬語もやめて欲しいな。」
「えっ……！？」
思いがけない提案に、私は再び大きく目を見開いた。
敬語を外し、名前を呼び捨てにするなんて――それはあまりにも距離感が近すぎる。
「そんな！アシュレイ商会長を呼び捨てなんて恐れ多いです……！」
私が慌てて首を横に振ると、アーサーはクスクスと楽しそうに笑い声を漏らした。
「敬語も抜けてないじゃないか。ねえ、お願いだよ、リズ。これでも少しは特別扱いされたい欲張りな男なんだからさ。」
優しく微笑みながらじっと見つめてくるアーサーの視線に、再び逃げ場を失う。
（これ以上心臓を揺さぶらないでよ……っ！）と思いながらも、甘い雰囲気に気圧され、私は真っ赤になったまま返事に詰まってしまうのだった。
