オルフェSide
……しん、と静まり返った東棟の廊下。
リズが去っていったあと、そこにはただ沈黙だけが残されていた。
私は手元のカルテを抱えたまま、一連の一部始終を特等席で見届けていた。いやあ、まさかあんな大胆な嘘でその場を切り抜けようとはね。リズさんも必死だったのだろうけれど、なかなか肝が据わっている。
そして何より――私の視線の先で、ウォルターが完全に固まっていた。
「…………」
腰の剣にかけたまま、彼の身体がピクリとも動かない。いつも冷静沈着の堅物が、今はぽかんと虚空を見つめたまま焦点すら合っていなかった。
脳内で必死に「リズが、あの変態医師である僕に好意を寄せている」という大事件を処理しようとして、完全にキャパシティを超えてフリーズしているらしい。
無理もない。あの頑固で色恋沙汰になんて微塵も興味がなさそうだったウォルターが、今や秘かにリズへ片想いをしているというのに――よりにもよってその想い人が、目の前で「私、オルフェさんに会いたくて……！」などと宣言してしまったのだから。彼の心臓が今どうなっているか、想像するだけで楽しくて仕方がない。
――あの堅物が、人を好きになるなんてね。しかも、ようやく自覚したその初恋は、あえなく（嘘だけど）粉々に打ち砕かれたと思い込んでいる。
長年の付き合いになるけれど、あいつがあんな絶望と混乱の混じった間抜けな顔を晒すところなんて、子供のころに泥バケツを頭からぶっかけられた時以来かもしれない。人は変わるんだねえ。まさかあんな無愛想な男が、こんな切ない恋をするようになるなんて、感慨深さすら覚えてしまうよ。
私はクスリと小さく笑うと、固まったままのウォルターの肩にポンと軽く手を置いた。
「おいおい、ウォルター君？ しっかりしてくれたまえ。魂が抜け出てるよ。」
「……あ……ああ……」
私に声をかけられたウォルターは、ぎこちない、油の切れた機械のような動きでこちらをゆっくりと振り返った。顔色は相変わらず青白く、噛み締めた唇がわずかに震えている。
「だいじょうぶかい？ そんなにショックだったの？大切な部下が僕なんかに心を奪われちゃったみたいでさ。」
「……うるさい……放っておけ……。」
そう答えるウォルターの声は、普段の威厳が嘘のように掠れていた。
「放っておけ、と言われてもねえ。」
私は面白がるのを隠そうともせず、呆然と立ち尽くすウォルターの肩から手を離し、白衣のポケットに両手を突っ込んだ。
「しかし驚いたよ。君があんな風に、恋愛事で盛大にフリーズするなんてね。普段の冷徹な騎士様はどこへ行ったのやら。」
「……黙れ、オルフェ。これ以上余計な口を利けば、今度こそその軽口を縫い合わせるぞ。」
ウォルターは低い声で威嚇してみせたが、その声のトーンにはいつもの圧倒的な迫力が欠けていた。心底ショックを受け、文字通り魂の半分が抜け出している状態の男が発するセリフとしては、いささか説得力に欠ける。
「はいはい、怖い怖い。……で、どうするつもりだい？ リズさんは君の部下で、君は彼女に想いを寄せている。なのに彼女は、僕に会いたくて個人的に接触していた――と、本人の口から宣言されてしまったわけだ。このまま彼女の言葉（というか、僕の実験室に通う口実としての苦し紛れの嘘だけどさ）を放置するつもりかい？」
私のその言葉に、ウォルターの瞳がわずかに揺れた。
彼はぐっと歯を食いしばり、まだ震えの残る手で再び腰の剣の柄を握り締める。
「……本当かもしれないだろう。」
「は？」
「あいつが……私ではなく……本気で、お前を選んだという可能性もある……。」
そう呟くウォルターの声には、自虐と、どうしようもない切なさが入り混じっていた。普段は傲慢なほどに揺るぎない男が、たった一人の少女の嘘の告白にここまでボロボロになっている。幼なじみとはいえ、ここまで分かりやすい彼の姿を見ていると、少しばかりからかいすぎたかと反省……はしないけれど、なかなか見応えのあるエンターテインメントではある。
「ほお？ じゃあ、このまま彼女が僕に靡いていくだけの姿を、指をくわえて見ているつもりかい？ 君らしくもない。昔から、欲しいものがあれば力づくでも奪い取ってきた君がさ。」
私がニヤニヤしながらそう告げると、ウォルターはぎっと鋭い視線を私に向けた。その瞳の奥には、かすかな、しかし確かな闘志の炎が再び灯り始めていた。
「……奪うなど、あいつの意志を無視する真似はしない。だが……。」
ウォルターはそこで言葉を切り、リズが走り去っていった廊下の暗がりをじっと見据えた。
「……近いうちに、直接確かめる。」
「おや、頼もしいねえ。なら、僕のほうもいつでも受けて立つよ。リズさんの面白い生体反応のデータは、まだまだ集め足りないからね。」
わざと挑発するように笑ってみせると、ウォルターは冷ややかな鼻息を一つ漏らし、振り返ることもなく足早にその場を立ち去っていった。
その後姿を見送りながら、私は小さく息をつく。
（さて、ウォルターが本気で動き出すとなれば、これからのここでの暮らしは一段と面白くなりそうだ。リズさんは大変だろうけど……まあ、青春ってやつは忙しいほうがいいよね）
私は機嫌よくカルテを抱え直すと、自分の研究室へと引き返していくのだった。
