二人の関係
命からがらの危機を乗り越えて大きく息を吐き出した私は、まだペンを走らせているオルフェを横目に、ふと気になっていた疑問を口にした。
「……あの、そういえば、オルフェさんはウォルター先輩と仲良いんですか？」
「ん？」とオルフェは手を止め、小首をかしげた。
私は少しだけ言葉を濁しながら続ける。
「この前も親しそうでしたし、お互い呼び捨てでしたよね？だから、お二人はどういう関係なのかなって。……ウォルター先輩には聞ける雰囲気じゃなくて……。」
私のその質問を聞いたオルフェは、ふっと少しだけ懐かしそうな、それでいて面白がるような笑みを浮かべた。
「ああ、ウォルターね。仲が良いかと言われると、あいつは絶対に否定するだろうけどさ。実は僕たち、生まれ故郷が同じで、昔からの――いわゆる幼なじみ、みたいなものなのさ。」
「え……？ あのウォルター先輩と、オルフェさんが？」
あまりに意外すぎる関係性に、私は思わず目を見張った。あの堅物で容赦のない先輩と、このマイペースな変態医者が幼なじみだなんて、想像もつかない。
「そうだよ。昔からあいつは真面目で融通が利かなくてね。僕が新しい薬の実験や面白そうな魔術の検証をするたびに、すごい剣幕で怒鳴り込んできたっけね。で、僕がそのまま研究を続けようとすると、問答無用で首根っこを掴まれて、物理的にボコボコにされて止められていたものさ。僕のこの卓越した身体回避能力と、常に危機管理を怠らない処世術は、大体あの頃にウォルターの鉄拳から逃げ回って培われたようなものかな！」
爽やかに自慢げに語るオルフェに、私は遠い目をした。
（――それ、ウォルター先輩のほうが圧倒的に苦労してたんじゃ……）
「なにか失礼なこと考えてないかい、リズさん？ まあ、そんな腐れ縁だからこそ、あいつが怒るとどれくらい怖いかも、怒らせるとどうやって窓から放り投げられるかも、僕は身をもってよく知ってるってわけさ。だからこそ、こうして夜中にこっそり極秘裏にデータを集めているんだよ。」
「……なんか、ウォルター先輩の苦労が少し分かった気がします……。」
心底同情する私をよそに、オルフェは「さて、昔話はこれくらいにして、データ収集の続きをしようか」と、再び私の手首をキュッと引き寄せる。
「ちょっと待ってください！ そろそろ本当に解放してください……！ 手もジンジンしてきたし、脳内実況で頭がパンクしそうです！」
私が必死に手を引こうとすると、オルフェは名残惜しそうにしながらも、フッと柔らかい笑みを浮かべてようやく私の手首を解放してくれた。
「おや、もうそんな限界かい？ それにしても、触れ合っている状態での生体反応データはなかなか興味深かったよ。心拍数のピークと君のツッコミのキレの良さには、綺麗に相関関係が見られたしね。」
「実験台扱いしないでください……っ！」
自由になった手をさすりながら私がぷりぷりと怒ってみせると、オルフェは「はいはい、お疲れ様。」とばかりに机の上の片付けを始めた。
「今日はこれくらいにしておいてあげるよ。あまり遅くまで連れ回すと、あの幼なじみが本気で城中を探し回って、僕の研究室のドアを今度こそ本当に粉砕しかねないからね。」
その言葉に、私は心底ホッとして大きく息を吐き出した。
確かに、これ以上ここに長居して万が一でもウォルターに見つかったら、言い訳のできない修羅場に直面することになる。
「……じゃあ、失礼します。出来ればもう二度と呼ばないでくださいね！」
私は釘を刺すように言い残すと、そそくさと研究室の扉に向かった。背後から「また面白い実験のアイデアが浮かんだら呼ぶよ、リズさん！」という軽やかな声が聞こえたが、私は振り返りもせずにドアを開け、夜の廊下へと飛び出した。
自室までの冷たい廊下を早足で歩きながら、私は今日得てしまった様々な情報――変態医師の生態と、あのウォルターとの意外すぎる過去に思いを馳せ、どっと疲れたように深い溜息をつくのだった。
