夜の密会
あの医務室での修羅場以来、私はオルフェという爆弾に近づくまいと、徹底的に医務室を避けて生活していた。
ちょっとした擦り傷や筋肉痛くらいなら、自分で薬草をすり潰してどうにかごまかす。訓練の合間も、医務室の前を通るときはまるで幽霊でもいるかのように全力で早足で通り過ぎた。あんなスリリングな空間には、なるべく近づきたくなかったのだ。
しかし、平穏な日々は長く続かなかった。
ある日の訓練後、自室に戻ると、机の上に一枚の綺麗な便箋が置かれていた。
そこには流麗な文字でこう書かれていた。
――『今夜、私室においで。リズさんの秘密に関する、とても大事な話と「実験」があるから。逃げたらウォルターに全部お話ししちゃうかもしれないなあ』
（ぐっ……！ あの変態医者、脅しやがった……っ！）
「私の秘密」――つまり、彼の心が読めてしまうという致命的な弱みを握られている以上、行かないという選択肢はなかった。
仕方なく、私は夜の静まり返った廊下を進み、指定されたオルフェの私室の扉の前に立った。
そして、おそるおそる扉をたたく。
「……失礼します……。」
扉をそっと開けると、そこには医務室とはまた違う、薬の調合器具や怪しげな魔導書がずらりと並ぶ研究室のような部屋が広がっていた。
「やあ、来てくれたんだね、リズさん！」
部屋の中央、実験机のところで待ち構えていたオルフェは、私を見るなりパッと顔を輝かせ、まるで遠足を楽しみにしていた子供のように嬉しそうな笑顔を浮かべた。その背后には、なにやら怪しげに光るフラスコや測定器が並んでいて、私の背筋には早くも嫌な冷や汗がツーと伝うのだった。
「あ、あの、オルフェさん……実験って一体何をするつもりですか……？」
青ざめながら尋ねる私に、オルフェは不敵に、そしてどこか少年のような無邪気さを含んだ笑みを向けた。
「なあに、怖いことじゃないさ。ただ、前回は途中で邪魔が入っちゃったからね。今回はしっかりと、触れ合った状態での受信感度の変化を確かめる実験をするよ！」
オルフェは楽しげにフラスコを揺らしながら続ける。
「そもそも君の仕様として、触れてないと心の声って聞こえないようになってるじゃないか。生まれつきのそういう能力なんだからさ。だからこそ、こうして直接肌を触れ合わせた状態で、僕の思考がどう君に流れ込んでいくか、正確なデータを取らなきゃいけないんだよ！」
オルフェがそう言って笑って手を握ってきた瞬間、彼の背後から、ぶわっと視覚的にもはっきりと分かるほど禍々しい紫色のオーラがもくもくと立ち上り始めた。
（さて、まずは前回出来なかった、手と手をしっかり握り合った状態での脳波同調の収集から始めようか……。ふふふ、密着する面積を増やしたらどれくらい賑やかに聞こえるかなぁ……！）
「っ……！」
心の声が聞こえたパッと手を離す。
その怪しいオーラと、脳内にじっとりとまとわりついてくるようなオルフェの探求心のプレッシャーを感じながら、私は心の中で小さくため息をついた。
物心ついた頃から、誰かに触れなければ他人の思考が流れ込んでこないというのは私の仕様だ。だからこそ普段の生活で困ることはなかったし、怪我をして医務室に行かなければ、こんな変態の頭の中を覗き見てしまうこともなかったのである。
（……私、なんで心の声に返事しちゃったんだろう)
今更ながら自分のうっかり加減が恨めしくなりつつも、「触れ合った状態での実験」と聞いた時点で、これから自分が逃れられない濃厚な脳内実況の洗礼を受けることを悟り、私はげんなりしながらオルフェを見つめるのだった。
「さあ、そう怖がらないで。ほら、こちらの椅子にかけて、まずはこうして――お互いの手をしっかり重ね合わせてからスタートしようか。」
オルフェは目を爛々と輝かせ、私の手首をスッと掴んで自分の掌へと引き寄せた。
「ひゃっ……！？」
肌と肌が触れ合った、その瞬間。
（きたきたきた！ 触れ合いによる意識の同調……！ さあ、今の心拍数は？ 瞳孔の開き具合は？ 僕の思考が彼女の脳に流れ込んだときの生体反応を、この目で、この手でしっかり観察させてもらうよ……っ！）
頭の中に、濁流のように押し寄せてくるオルフェの早口で濃密すぎる実況中継。
やっぱりだ。触れ合ったが最後、彼の頭の中にある変態的かつ純粋すぎる研究欲のシャワーが容赦なく私の脳を直撃する。
それと同時に、オルフェのもう片方の手が私の手首の脈拍を指先でしっかりと押さえ、さらに机の上に置かれた魔導測定器の針が、私の反応に合わせてジジジッと激しく揺れ動いた。
（ううっ……頭の中の思考実況だけじゃなくて、私の脈拍や表情の変化まで一つ残らず観察して記録する気だ……！）
私はなんとか手を引っ込めようともがいたが、オルフェの握力は意外と強く、びくともしない。
「動かないでよ、リズさん。脈が乱れると正確なデータが取れなくなっちゃうでしょ。じっとしていてくれたら、ほんの数分で終わるからさ……あ、そういえば、さっき廊下ですれ違ったとき、君はウォルターと一緒にいなかったけど……もしかして、あの厳しい彼に内緒で抜け出してきたの？」
口ではそんなふうに涼しい顔をして優しく問いかけてきながら、彼の頭の中と目の前の行動はフル回転している。指先で脈のテンポを測りつつ、測定器のメモリをチラチラと盗み見し、さらに脳内では――。
（もしここでウォルターがバーンって扉を突き破って入ってきたら、どんな表情をするだろう？ 脈拍は跳ね上がるだろうし、測定器の針は振り切れるだろうな！ いやあ、その最高に美味しい生理データ、ぜひ取ってみたいなあ……！）
「――っ！ 全然面白くありませんからねっ！ ウォルター先輩にバレたら、本当にあなたも私も窓から放り投げられますからね！」
思わず、触れ合った手を伝って流れ込んできたオルフェの最低な想像と、手首を掴まれている生々しいプレッシャーに耐えかねて、私は全力で声を張り上げてツッコミを入れてしまった。
私のその過剰な反応を見たオルフェは、キョトンと目を丸くしたあと、手元のメモ用紙にペンをサラサラと走らせながら、パァッと一層嬉しそうに顔をほころばせた。
「素晴らしい！ 思考の同調による動揺が、そのまま音声出力と血圧の上昇として綺麗にデータに表れたぞ……！ これぞまさに相互フィードバックの極みだ！」
（次は、僕が「リズさんの可愛いところ」について考えてみたとき、彼女の脈拍と顔の赤らみがどれくらい跳ね上がるかの耐久テストをしよう！）
「待ってください、そんな恥ずかしいデータ取りの実験絶対拒否します――っ！！」
「拒否権なんて最初から用意してないよ、リズさん。さあ、深呼吸して、次の項目にいくよ！」
オルフェは楽しそうに目を細めると、私の手首をさらにしっかりと握り直し、机に置いた記録用紙に新たな項目を書き殴った。
（ふむふむ、触れ合いによる精神同調の持続時間は平均して約十五分……。リズさんが恥ずかしさのあまり手を離してしまうのが問題だな。もうひと段階踏み込んだアプローチが必要だな……！）
頭の中に流れ込んでくるオルフェの容赦ない探求心のレポートを聞いているだけで、私の顔はすでに沸騰しそうくらい熱くなっている。
（やばい、このままじゃ本当に変態的なデータを全部手帳に書き留められちゃう……！ 何か話を逸らさないと……！）
「ちょっ、オルフェさん！ データ、データって言いますけど、私には私のプライバシーというものがですね……っ！ あ、そうだ、そもそもどうして急にこんな夜中に呼び出したりしたんですか！ 日中じゃダメだったんですか！？」
必死の思いで話題をねじ曲げると、オルフェはペンをピタリと止め、小首をかしげた。
「え？ だって、日中にこんなことをしていたら、あのウォルターが鬼みたいな顔をして突撃してくるだろう？ 君を守るためという名目で、僕の研究室のドアを文字通り粉々に粉砕しかねない。そんな無用なリスクは避けたほうが賢明だからね」
（まあ、本当は夜の方が静かで、彼女の心音と僕の思考実況のハーモニーがじっくり堪能できるというプライベートな理由もあるんだけどね……！）
「――っ！ 心の声がダダ漏れですよ！ 全部聞こえてますからね！」
私の叫びに、オルフェは「おや、うっかり」と言わんばかりに楽しげにふふっと笑った。
その時、研究室の外の廊下から、重く低い足音が響いてきた。
コツ……コツ……コツ……。
（……ん？ この足音は……）
廊下の向こうから近づいてくるのは、間違いなくあのウォルターの気配だ。私は心臓が口から飛び出るほど跳ね上がり、血の気がサーッと引いていくのを感じた。
（ばっ、バレた……！？ いや、でも待って、ここでウォルター先輩にこんな現場を見られたら、オルフェさんは窓から放り投げられるし、私は間違いなくお説教と尋問の地獄を見る……っ！）
恐怖でガタガタと震える私とは対照的に、オルフェはふっと余裕のある笑みを浮かべ、手元のスイッチをカチッと押した。すると、研究室の壁際に置いてあった魔導装置が微かに稼働音を立て、私たちの周囲を包む気配や魔力の漏れを綺麗に遮断してくれた。
「安心して、リズさん。夜間の見回りついでにこの前を通りかかっただけさ。僕の防音・隠蔽結界は完璧だからね、この部屋の中の気配は外には一切漏れない仕組みになってるんだよ」
その言葉通り、廊下の足音は私たちの部屋の前で一度ピタリと止まったものの、扉を叩かれることもなく、そのまま遠ざかっていった。
遠ざかる足音を聞きながら、私はその場にへたり込みそうになりながら大きく息を吐き出した。
（よかった……本当に、本当に見つからなかった……！）
「ね？ 言っただろう。安全な環境でのプライベートな実験だからこそ、最高のデータが取れるのさ。さあ、今のがスリルによる一時的な心拍数の急上昇だね……メモメモ……っと。」
「……やっぱり私、今すぐここから帰ります……っ！」
命からがら安堵したのも束の間、平然とペンを走らせ続けるオルフェを相手に、私の夜はまだまだ終わらないのだった。
