火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第九十四話 寄せ集める手

　有馬晴純は、相良より返ってきた書を、二度読まなかった。

　一度目で足りたからである。

　断ってはおらぬ。

　だが、乗るとも言っておらぬ。

　言葉は丁寧で、筋も崩れてはいない。されど、そこにあるのは決意ではなく、時を稼ぐ気配であった。

　晴純は、文を畳の上へ静かに置いた。

「……やはり、か」

　誰へ向けたわけでもない。

　ただ、その一言にだけ、抑えた苛立ちが滲んでいた。

　相良が苦しいことは分かる。

　阿蘇と島津に挟まれ、どちらへ兵を向けても、もう片方へ背を見せる。まして近ごろは、阿蘇のやり方を真似ようとして、内の田や税まで思うように回らぬと聞く。戦どころではない、というのも、理としては分からぬではない。

　だが、それでも、と晴純は思う。

　分かっていても、動かねばならぬ時はある。

　阿蘇はもう、そういう相手であった。

　肥前へ根を下ろした。

　龍造寺を立て直した。

　船を作った。

　河口へ手を入れた。

　そして海を見始めた。

　陸の家が海へ手を伸ばすということの意味を、晴純ほどよく知る者は、この場にはそうおるまい。海に出るということは、荷と兵と火を、今までとは別の理で動かし始めるということでもある。そうなれば、有馬の息の根を支えてきた海筋そのものが、いずれは阿蘇の喉へ呑まれる。

　ゆえに相良が煮え切らぬからといって、こちらまで鈍るわけにはいかなかった。

「よい」

　晴純は顔を上げた。

「ならば、こちらで形を作るまでよ」

　　　　　＊

　そのために集められたのは、大村、西郷、そして松浦方の者であった。

　館の一間は広く取ってあったが、そこで交わされる空気は少しも広くなかった。皆、阿蘇のことを知っている。いや、知っているからこそ、軽々しく口を開かぬのである。

　まず座にあるのは、大村純忠。

　まだ若い。

　晴純の子にあたる。

　若いが、もはや若いだけでは済まぬ顔をしていた。

　本来ならば、家の表へ出るにはなお幾分か時を置いてもよかったのかもしれぬ。されど、阿蘇の脅威があまりにも早く顕れた。肥前の北と西とが、思っていたよりずっと早く揺れ始めた。そのため大村では、旧い遅さのまま家を回しておれなくなり、純忠は史実よりも早く、すでに当主として座ることになっていた。若い肩には重すぎる時勢である。だが、その重さが何に由るものかを、純忠はよく知っていた。

　阿蘇である。

　相良とは違う。

　島津と挟まれてではない。

　もっと直接に、もっと早く、肥前そのものの形が変わり始めている。その圧を、純忠は父である晴純と同じく見ていた。

　西郷純久は、その少し脇にある。

　有馬の側に近く、晴純の腹の内もよく知る立場である。

　松浦方から来ているのは、当主その人ではない。勘解由と名乗る男であった。海の衆らしい顔つきで、礼は尽くすが、礼の奥で常に利を量っている目をしている。

　晴純は、座を見渡した。

「相良には書をやった」

　誰も驚かぬ。

「だが、返りは鈍い」

　純久が低く言った。

「乗らなんだので」

「断ってはおらぬ。されど、乗る腹でもない」

　晴純は答える。

「要するに、あれは決め切れぬのだ。阿蘇へ兵を向ければ島津が怖い。島津へ寄れば阿蘇がある。いまの相良は、その間で立ち尽くしておる」

　勘解由が、そこで低く言った。

「それはそれで、理はございましょうな」

　晴純はその方を見た。

「理か」

「相良の地を思えば」

　勘解由は続ける。

「阿蘇を打ったところで、その疲れたところへ南から来られれば苦しかろう、と」

「理は分かる」

　晴純は言った。

「だが、理が分かったところで、阿蘇が待ってくれるわけでもあるまい」

　その一言で、座は少し静まった。

　まさにその通りだからである。

　晴純は、そこであらためて皆を見た。

「相良が鈍るなら、それでよい」

　言い切った。

「我らが動けば足りる」

　純忠は、その言葉にわずかに頷いた。

　驚きはない。

　晴純がそう言うであろうことも、阿蘇を前にして相良の煮え切らなさに苛立っておることも、よく分かっていたからである。

「阿蘇は、もはや一つの家として見てはならぬ」

　晴純は続けた。

「肥前の一角を押さえた程度と思えば、足をすくわれる。あれはすでに、肥後・筑後・肥前を一つの息で繋ぎ始めておる」

　純久が、低く頷いた。

「龍造寺も立て直しましたな」

「うむ」

「少弐も滅びました」

「うむ」

「船まで出しました」

　そこで晴純の目が、わずかに細くなる。

　あの有明海の上の一艘が、なお胸に残っていた。

　まだ粗い。

　まだ数も無い。

　だが、一艘で足りぬ足りぬの話ではない。あれを作ろうとし、しかもそれを当然のように進めている、その理こそが恐ろしいのである。

「だからこそ、いま動く」

　晴純は言った。

「来年の夏までに、必ずだ」

　その言葉は、静かであったが、座の真ん中へ深く落ちた。

　そこで純忠が口を開いた。

「来年の夏までに、でございますか」

　若い声ではあったが、その問いは晴純を疑うものではない。むしろ、阿蘇の脅威を同じく見た上で、その時までに何を整えるべきかを確かめる響きであった。

「兵と船、いずれを先に厚くなさるおつもりです」

　晴純は、その問いにわずかに目を細めた。

　よい問いであった。

　若いが、熱に乗るだけではない。阿蘇の何が脅威かをきちんと見たうえで問うている。

「両方だ」

　晴純は即座に答えた。

「だが先に目を配るべきは海よ。阿蘇は陸だけでなく、海へも手を伸ばしておる」

　純忠は静かに頷いた。

「河口の普請と新船にございますな」

「そうだ」

「ならば大村としても、城ばかりでなく港の手当も急がねばなりませぬ」

　その言葉に、純久が一度だけ純忠を見た。

　若いが、こちらの腹をよく受けている。そういう目である。

「叩くとして、どこを」

　純忠は続けた。

「阿蘇そのものへ一息に向かうのか。あるいは、まず肥前の手を揺らすのか」

　晴純は、その問いを待っていたように答えた。

「龍造寺再建地だ」

　純久が頷く。

「やはり、そこか」

「阿蘇が肥前へ手を差し入れている形の、最も見えやすいところだ」

　晴純は答える。

「いまの阿蘇は、肥前を己が骨に変えようとしておる。ならば、そこを揺らす。再び地を騒がせ、兵を引きつけ、筑後や河口へ余分な手を割かせる」

　純忠は黙って聞いていた。

　若い当主である。

　だが、阿蘇が脅威である以上、ただ血気に任せてぶつかればよい相手でないことも分かっていた。だからこそ、こうして父の見立てを受け、その先の段を確かめているのである。

「阿蘇そのものを一息に折るのではなく」

　純忠が言う。

「まず、肥前で根を揺らすと」

「そうだ」

　晴純は答えた。

「一息で呑める相手ではない。だからこそ、息を乱させる」

　そこへ西郷純久が言った。

「ならば、来年の夏までに要るのは、兵ばかりではありませぬな」

「船もだ」

　晴純は頷く。

「兵糧も、道も、火も要る」

　純久は、そこであらためて座を見渡した。

「大村殿は、いかがにございます」

　問われた純忠は、すぐに答えた。

「阿蘇をこのまま大きくさせてはならぬ、ということに異はございませぬ」

　その言葉に迷いはなかった。

　阿蘇の脅威は、すでに純忠にとっても他人事ではない。むしろその脅威が早く顕れたがゆえに、自らもまた史実より早く家を継ぐことになったのである。

「されど」

　純忠は続けた。

「来年の夏までに動くとして、それまでに各家がどこまで本気で備えるか、それを違えれば、こちらが先に薄くなりましょう」

　晴純は、わずかに口元を動かした。

　若い。

　だが、若いなりにこちらの危機感をよく受けている。もとより血の近い者である。阿蘇の早すぎる伸びが、大村の座をも早く重くしたことを思えば、あれもまた他人事では済まぬのであろう。

「だから集めた」

　晴純は答えた。

「今日ここで、腹だけは合わせておく」

　勘解由が、そこで低く笑うでもなく言った。

「腹を合わせる、にございますか」

「そうだ」

「松浦は利で動きます」

　勘解由は言う。

「海を脅かす者は嫌う。されど、誰かのために真っ先に深手を負うのも好まぬ」

「分かっておる」

　晴純は答えた。

「だからこそ、利をやる」

　座がわずかに静まる。

「阿蘇を削れば、次に海へ手を伸ばす速さも鈍る。肥前の地が揺れれば、松浦の海へまで手を伸ばす余裕も薄くなる。それで足りるか」

　勘解由は、すぐには答えなかった。

　松浦の海にとって、それは確かに利である。

　有馬のためではない。

　松浦の海のためだ。

　そう言い換えられるところまで、晴純はちゃんと見ている。

「……悪くございませぬな」

　やがてそう言った。

　晴純はそれで十分であった。

　　　　　＊

　議は、そののちも続いた。

　兵糧の積み方。

　どこまでを表向きの備えとし、どこからを隠すか。

　船の繋ぎ場。

　伝令の筋。

　来年夏までに、各々が何を整えるべきか。

　誰も「連合」などという立派な言葉は口にしなかった。

　だが、実のところ話しているのは、まさにそれであった。

　有馬が音頭を取り、

　大村がその危機感を受けて支え、

　西郷が手足の動かし方を考え、

　松浦方が利を量りながらも席を立たぬ。

　形はまだ緩い。

　熱も一つではない。

　それでも、阿蘇をこのまま大きくさせてはならぬ、という一点だけは、皆のあいだに共通していた。

　晴純は、そのことだけで十分だと思った。

　最初から、一枚岩である必要はない。

　まずは同じ方を見る。

　それだけで、人は案外動く。

「来年の夏までに動く」

　最後に晴純は、もう一度言った。

「それまでに各々、兵を締めよ。船を見よ。兵糧を積め。遅れた者から呑まれると思え」

　誰も異を唱えなかった。

　唱えぬということは、同意の証とは限らぬ。

　だが少なくとも、この場で否む者はおらぬということでもある。

　それで足りた。

　　　　　＊

　皆が引いたのち、晴純は一人、座に残った。

　相良は鈍い。

　あの家は、まだ決め切れぬ。

　島津と阿蘇のあいだで、なお揺れておる。

　ならばよい、と晴純は思った。

　頼れぬものをあてにして、こちらまで鈍る必要はない。

　相良が動かぬなら、有馬が動かすまでである。

　大村は若い。

　だが、若いなりにこちらの危機感はよく受けていた。

　西郷は手堅い。

　松浦方も、利がある限りは席を立つまい。

　形はまだ緩い。

　されど、緩いからといって無いわけではない。

　晴純は、あの一艘の船を思い出した。

　有明海の上にいた、まだ粗く、だが粗いままでは終わらぬ顔をした船である。

　あれを放っておけば、次に来るのは一艘では済まぬ。

　十か、二十か。

　さらにその後ろには、兵も、火も、港も、阿蘇という家そのものの太さがある。

　ゆえに、こちらが先に打たねばならぬ。

「来年の夏までだ」

　晴純は、誰に言うでもなく呟いた。

　秋の気配は、まだ薄い。

　だが、その薄い秋の下で、有馬はもう来年の火を見ていた。

　阿蘇が整える前に、こちらが整える。

　阿蘇が海と肥前を本当に骨へ変える前に、その骨へひびを入れる。

　それが出来ねば、次に削られるのは自分たちである。

　晴純は、ゆっくりと立ち上がった。

　戦は、まだ始まっていない。

　だが理はもう動いている。

　そして有馬は、その理を来年の夏までに、必ず刃へ変えるつもりでいた。