火の山の若君は、未来を夢に見る

第九話 若君、甘味を作る

　台所は、朝から湯気と匂いで満ちていた。

　煮える湯。

　刻まれる菜。

　焼かれる魚。

　味噌の香り。

　焦げた薪の匂い。

　**阿蘇（あそ）　惟種（これたね）**は、そこへ足を踏み入れた瞬間、思わず少しだけ目を細めた。

　前世でも台所に立つことはあった。

　だが、この時代のそれはまるで違う。火は露わで、鍋は重く、煙は天井近くに薄く溜まり、人の手が絶えず動いている。

　その忙しさの中で、台所方の女たちと下働きの男たちが、一斉に手を止めた。

「若君……？」

　驚きと困惑が、そのまま声になっていた。

　そりゃそうだ、と惟種は思う。

　病み上がりの五つの若君が、供回りを連れていきなり台所へ現れたのだ。

　その後ろには、供回りの三人――

　高森（たかもり）　惟房（これふさ）、

　北里（きたざと）　政久（まさひさ）、

　光永（みつなが）　惟清（これきよ）。

　さらに、宗運側とのつなぎ役である 田代（たしろ）　宗傳（そうでん） も控えている。

　惟種は、台所の奥にいる年嵩の女を見た。

　年の頃は四十前後か。声をかけられずとも、この場を預かる者だと分かる顔をしている。

「そなたが台所預かりか」

　女はすぐに平伏した。

「は、はい。おそれながら、**志乃（しの）**にございます」

　惟種はうなずいた。

「志乃。少し台所を借りる」

　志乃は目を瞬いた。

　その反応は当然だった。

「お借りに、ございますか」

「うむ。甘いものを作る」

　沈黙が落ちた。

　北里政久が、横で口元を押さえている。笑いをこらえているのか、驚いているのか分からない。高森惟房はぴくりとも動かず、光永惟清だけが、すでに紙を取り出していた。宗傳はその全部を見ながら、口を挟まずにいる。

　最初に我に返ったのは志乃だった。

「若君、甘いもの、と申されますと……」

「飴のようなものだ」

「飴、にございますか」

「そうだ。米と麦を使う」

　そこまで言うと、志乃はさすがに困り顔になった。

「若君、飴となりますと、そう容易くは……」

「分かっておる。だから試すのだ」

　惟種は、台所の中を見回した。

　必要なものは、もう頭の中に並んでいる。

　いきなり完璧なものを作る必要はない。

　必要なのは、甘い汁が取れること。

　それが門前で売り物になりうると示せれば、十分だ。

（まずは成功を見せる）

（細かい詰めは、その後でいい）

「麦はあるな」

「は……ございます」

「米もある」

「はい」

「ならよい。まず少しだけ使う。全部は要らぬ」

　宗傳が、ここで初めて口を開いた。

「若君、これは養生のため、と申しておけばよろしゅうございますな」

　惟種は宗傳を見た。

　やはり分かっている。

　台所を押し切るにも、名目がいる。

「そうだ。まずは養生だ」

　それから少し間を置いて、言い足した。

「うまく行けば、売り物にもなる」

　志乃の顔つきが、そこで少しだけ変わった。

　台所預かりの人間は、食うことと蓄えることに敏い。養生だけではなく、売り物になると聞けば、話は別だ。

「……若君は、その作りようをご存じで？」

「夢で見た」

　もうこの言い方にも慣れてきた。

　夢で見た。

　嘘ではない。

　そして全部を説明する必要もない。

　志乃は怪訝そうだったが、笑い飛ばしはしなかった。台所の者たちもざわつきながら、若君が本気であることだけは感じ取っているようだった。

　惟種は、低い台に置かれた器と桶を指した。

「まずは麦だ。芽を出しかけたものを使う」

「芽麦、でございますか」

「そうだ。細かく砕く。汁を取る」

　前世の知識を、そのまま専門用語ではなく手順で落としていく。

　今の自分に必要なのはそれだ。

　志乃は、すぐに若い下働きへ指示を飛ばした。

　台所がまた動き出す。

　北里政久が、こっそり惟種へ顔を寄せた。

「若君、本当に甘くなるんですか」

「なる」

「麦と米で？」

「なる」

「不思議ですな」

「夢ではもっと不思議なものもあった」

　そう言うと、政久は素直に「へえ」と感心した。

　高森惟房は相変わらず無言だが、若君のそばを離れない。

　光永惟清は、惟種の言葉と台所の動きをせっせと書き留めている。

「光永」

「は」

「書くのはよいが、外へ漏らすな」

「承知しております」

「北里」

「はっ」

「笑うな」

「まだ笑ってません」

「いま笑いかけた」

「若君、よう見ておられますな」

　その軽口に、志乃がきっと睨んだ。

　政久はすぐに口をつぐむ。

　悪くない空気だった。

　台所の緊張が、少しだけほぐれている。

　麦を砕き、水に合わせ、火加減を見ながら待つ。

　惟種は、要所だけ口を出した。

「強すぎるな。煮立てすぎるな」

「そこで急ぐな」

「その汁は残せ」

「混ぜろ。底を焦がすな」

　台所方の女たちは最初、半信半疑だった。

　だが若君がただ思いつきで騒いでいるのではなく、ちゃんと順を見ていると分かると、少しずつ目の色が変わっていく。

　志乃が匙を使って、煮詰まり始めた汁をすくった。

「……若君」

「何だ」

「これ、は」

　匙先から、わずかにとろみのある汁が落ちる。

　志乃は恐る恐る舌に乗せた。

　一瞬、目が見開く。

「甘うございます」

　台所の空気が変わった。

　下働きの男が思わず前へ出る。

　北里政久が「ほんとか」と顔を寄せる。

　高森惟房でさえ、わずかに眉を動かした。

「どれ」

　惟種も少しだけ舐める。

　完璧ではない。

　前世で知る水飴ほど洗練はされていない。

　雑味もある。

　だが――

（甘い）

　それで十分だった。

（いける）

　惟種は内心で、ぐっと拳を握った。

　砂糖ではない。

　それでも、これは甘味だ。

　しかも台所で再現できた。

　志乃がもう一度、今度は少しはっきりした声で言う。

「若君……これは、本当に売り物になります」

　宗傳の目が、そこで明らかに変わった。

　実務の顔だ。

　若君の奇妙な試みを見ていた目ではなく、数と人手と口実を考える目になっている。

「まずは少量にて、若君の養生食として扱えますな」

　宗傳が言った。

「うむ」

「それで評判が良ければ、門前で少し」

「それもよい」

　志乃が口を挟む。

「子どもは喜びましょうし、薬に混ぜれば飲ませやすくもなりましょう」

　惟種はうなずいた。

「そうだ。神前にも出せる」

　志乃がますます感心した顔をした。

　台所預かりとしては、そこまで考えられていると反対しにくい。

「高森」

「は」

「これは守れ」

　惟房は真顔のままうなずいた。

「は」

「北里」

「はっ」

「門前で何が売れて、何が売れぬか、あとで聞いてこい」

「承知しました」

「光永」

「は」

「今日の手順をまとめろ。台所方の言葉も書け」

「承知いたしました」

　宗傳は、惟種を見た。

「若君、宗運様へは」

「伝えよ」

　惟種は少し考え、それから言葉を足した。

「だが、まずは“若君の養生に用いる甘味”と伝えろ」

「は」

「そのうえで、“門前に出せる見込みあり”とも」

　宗傳は深く頭を下げた。

「承知いたしました」

　ここで、志乃が少し躊躇いがちに口を開いた。

「若君」

「何だ」

「名は、何といたしましょう」

　惟種は少しだけ黙った。

　名。

　なるほど、たしかにいる。

　飴。

　汁。

　甘味。

　だが、あまり凝った名を今つける必要はない。

「まずは、水飴でよい」

「水飴、にございますか」

「うむ。水のように柔らかく、飴のように甘い」

　志乃はその名を口の中で転がし、やがて頷いた。

「よき名にございます」

　惟種は、煮詰まる鍋を見た。

　湯気の向こうに、甘い匂いが立ちのぼっている。

　小さな鍋だ。

　小さな成功だ。

　だが、世を変えるものはたいてい、こういう小さなところから始まる。

（田を起こす）

（市を寄せる）

（そして、こうして金の芽を作る）

　水飴はそれだけで終わらない。

　養生食になる。

　菓子になる。

　贈り物になる。

　門前で売れる。

　薬にも使える。

　そして何より、作れると分かった。

　それが大きい。

「宗傳」

「は」

「これは台所だけで抱えるな。いずれ別口を作る」

「門前売りのためにございますか」

「それもある」

　惟種は少しだけ目を細めた。

「台所は飯を作るところだ。売り物を作る場とは分ける」

　宗傳は、そこで完全に“理解した”顔になった。

「……左様にございますな」

　志乃もまた、納得したようにうなずく。

　惟種は思った。

　もう次の段階へ行ける。

　まずは少量。

　若君の養生の名目で出す。

　その後、門前で試し売り。

　評判を見て、専用の場を作る。

　そこまで行けば、水飴はただの台所遊びでは終わらない。

（いける）

（これはちゃんと金になる）

　北里政久が、指先についた飴を舐めて目を丸くした。

「若君、こいつは本当にうまいですな」

「勝手に舐めるな」

　惟房が低く言う。

「よい」

　惟種はそこで少し笑った。

「味見はいる」

　高森惟房が困ったように黙り、光永惟清がそのやり取りまで紙に書いている。

　宗傳は、そんな若君付きの少年たちを見ながら、小さく息をついた。

「若君」

「何だ」

「これは、宗運様だけではなく……いずれ御屋形様にも、話が参りましょうな」

　惟種は、そこで一瞬だけ黙った。

　来るだろう。

　当然だ。

　ここまで形になれば、もう「病み上がりの若君の思いつき」では済まない。

　宗運は聞きに来る。

　惟豊も、見るだろう。

「来るなら来るでよい」

　惟種はそう言った。

　惟種は甘い匂いの立つ鍋を見つめた。

　阿蘇の若君が、台所で作った小さな甘味。

　それはまだ国を変えるほど大きくはない。

　だが、たしかに次の扉を開いていた。