火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第八話 若君、手足を得る

　それから数日。

　惟種の熱はすっかり引き、ようやく館の中を歩けるまでに回復していた。

　とはいえ、まだ五歳の身体である。前世の四十五歳とは別の意味で頼りなく、少し長く歩いただけでも足が重くなる。

（まず身体だな）

　田を増やし、市を育て、玻璃を作り、いずれは兵のあり方まで変えたい。頭の中にはやりたいことがいくらでもあるが、その本人が病床から起き上がれないのでは話にならない。

　まずは歩き、きちんと食べ、よく眠って、身体を戻すところからだった。

　そう考えながら庭へ向かうと、廊下の先で四人の男が待っていた。

「高森惟房にございます」

「北里政久にございます」

「光永惟清にございます」

　三人が順に頭を下げる。

　高森惟房は十五ほど、光永惟清は十三ほど。北里政久だけは年長で、二十四になるという。

　宗運が若君付きとして選んだ者たちらしい。

　さらに、その後ろにもう一人いた。

「田代宗傳にございます」

　こちらは明らかに三人とは立場が違う。

　惟種は宗傳を見上げた。

「宗運の使いか」

「連絡役、とお考えくだされば」

「監視役ではなく？」

　宗傳は少しだけ笑った。

「さて」

（監視役だな）

　分かりやすい。

　父にも宗運にも無理をするなと言われたばかりである。病み上がりの五歳児へ好き勝手させるほど、二人とも甘くはないらしい。

　それならそれで構わない。

　惟種は三人へ視線を戻した。

「高森。何ができる」

「護衛、馬、木太刀。供回りならば、お任せくだされ」

「北里は」

「山道、川筋、村々のことなら多少は」

「村々？」

「家の用向きで回ることがございます。どの村に誰がおり、誰へ話を通せば早いか。その程度ならば」

　惟種は少しだけ北里を見る。

　単に道を知っているのではない。村の中の人間関係まで見ているらしい。

「揉め事なども扱うのか」

「小さなものであれば」

「なるほど」

　道だけでなく、村とそこに住む人間まで知っている。使い道はいくらでもありそうだった。

「光永」

「は」

「おぬしは」

「筆と覚えごとを。神事や門前についても、多少は存じておりまする」

「字は得意か」

「人よりは」

「なら、わしが話したことを書けるな」

「無論にございます」

「よし」

　三人とも役に立つ。

　これまでは、何か思いつけば宗運へ頼むしかなかった。宗運が人を選び、宗運が動かす。

　だが今日からは、自分の言葉で動く者がいる。

　それだけでも大きかった。

「まず庭を歩く」

「は」

「それから走る」

「なりませぬ」

　答えたのは宗傳だった。

「…………」

「本日は歩くだけに」

「誰の命だ」

「御屋形様と宗運様。どちらをお選びになりますか」

「……歩くだけにする」

「賢明にございます」

　横を見ると、高森が僅かに顔を伏せていた。

　笑ったな。

　たぶん。

　　　　　◇

　庭を何度か往復したところで、惟種は自分から歩みを緩めた。

　身体そのものは軽いが、体力が戻っておらず、胸もまだ少し苦しくなる。

（これは焦っても仕方ないな）

　無理をして、また寝込んでは意味がない。

　そこまで考えたところで、昨夜「田、市、兵、病」と書いた紙に、市の売り物として玻璃を書き加えたことを思い出した。

　作り方は分かっている。炉の構造も、必要な材料も、どこから始めればよいかも頭の中にはある。

　だが。

（今のわしが「炉を作れ」と言って、誰が銭を出す？）

　惟種は庭を歩きながら、顔をしかめた。

　自分は阿蘇家の当主ではない。五歳の跡取りだ。

　父なら命じられる。宗運なら、人と銭を動かせる。

　だが今の自分には、その権限がない。

　父は田畑の試みを認めてくれた。宗運も自分の話を信じ始めている。

　それでも、まだ結果は一つも出ていない。

　田の実りが増えるのは先の話だ。試し田を作ったところで、明日に米が増えるわけではない。

　そんな中で、玻璃を作りたい、炉を築きたい、職人を集めたい、燃料も材料も欲しいと頼んだところで、すぐに銭を出してもらえるとは思えなかった。

（足りないのは、知識じゃない。信用と銭だ）

　ならば、先に作ればいい。

　少ない銭と今ある道具で始められ、短い時間で目に見える結果が出て、そのまま売れるものがいい。

　惟種は庭の端で足を止めた。

「……水飴」

「は？」

　北里が振り返った。

「いや。何でもない」

　だが、頭の中ではもうつながっていた。

　玻璃を作るための炉には銭が要る。その銭を動かしてもらうには、まず信用が要る。

　ならば、その前に小さく稼ぐ。

　水飴なら、大がかりな炉はいらない。米や麦と、館にある釜や甕を使えば試せる。

　甘味は貴重だ。出来上がったものを口に入れれば価値もすぐに分かり、しかも売れる。

　まず本当に作れることを見せる。

　次に売って、銭になることまで証明する。

　さらに何度作っても同じものができれば、偶然でもなくなる。

（わしの言うことに銭を使っても、無駄にはならない）

　そう思わせられる。

　水飴で小さな利益と信用を作り、それを玻璃へつなげる。玻璃でさらに銭と技術を蓄えれば、鍛冶へ進み、その先には鉄砲も見えてくる。

　道は見えている。

　問題は、一段目だった。

「宗傳」

「は」

「台所を借りたい」

　宗傳は嫌そうな顔こそしなかったが、一拍だけ間を置いた。

「今度は何をなさるので」

「甘いものを作る」

「若君の養生ということでよろしゅうございますか」

「売れそうなら売る」

「やはり、そちらでございましたか」

「何だ、その言い方は」

「いえ。若君が食べたいだけならば、少し安心したのでございますが」

「わしを何だと思っている」

「病み上がりにもかかわらず、田畑を変え、市を考え、その次まで考えておられる五歳の若君にございます」

「…………」

　反論しにくかった。

「とにかく、まず作るだけだ。大した銭はいらない」

「それならば」

　宗傳もうなずいた。

　そこが大事だった。

　玻璃なら、最初に銭を出してもらわなければならない。だが水飴なら、今あるもので小さく始められ、失敗しても損は小さい。

　だから、試させてもらえる。

「高森」

「は」

「わしについて来い」

「承知いたしました」

「光永」

「は」

「作り方を全部書け」

「全て、でございますか」

「使ったものと量、どれほど温めたか、どれほど時間を置いたか、最後にどれだけできたか。分かるものは全部だ」

　光永の目が僅かに変わった。

「一度できればよいのでは」

「駄目だ」

「なぜでございますか」

「同じものを何度でも作れなければ、売り物にはならない」

「…………」

「一度うまくいっただけなら、ただの偶然だ」

「承知いたしました」

　光永はすぐに紙を用意する。

　田について考えたことと同じだった。作って記録し、もう一度同じように作って比べる。同じものができれば、他の者にも教えられる。

　自分だけが作れる水飴など要らない。

「北里」

「は」

「麦を調べてくれ」

「館にあるもので足りませぬか」

「最初は足りる。だが、売るなら足りない」

　惟種がそう答えると、北里は少しだけ考えた。

「では、近くの村まで見て参りましょうか」

「何を見る」

「麦を多く作っている村。どの程度余りがあるか。今の値。それから館まで運ぶなら、どれほど人手が掛かるか」

　惟種は黙って北里を見る。

　北里はさらに続けた。

「毎年作るのであれば、今年だけ麦が余っていても意味がございませぬ。今後も出せる村かどうかも見ておいた方がよろしいかと」

「…………」

　そこまでは言っていない。

　だが、まさに知りたかったことだった。

「頼む」

「は」

「ただし、まだ買うな」

「承知しておりまする」

「百姓へ無理に出させるのもなしだ」

「はい」

「どこに、どれくらいあって、いくらなら手に入るのか。それだけ知りたい」

「二、三の村を見れば、おおよそは分かりましょう」

「今日中に？」

「近いところなら」

「分かった。頼む」

　北里は頭を下げると、それ以上何も聞かずに歩き出した。

　迷いがない。

　自分で必要な情報を考え、それを取りに行ける。

　惟種はその背を見送った。

（……こいつ、使えるな）

　麦を見てこいと言っただけで、量や値、運搬、継続性まで考えた。

　前世でも、指示されたことだけをやる人間と、目的まで考えて一歩先の答えを持ってくる人間では、仕事の速さがまるで違った。

　北里は後者らしい。

「若君？」

　宗傳に呼ばれ、惟種は我に返った。

「何でもない。台所へ行くぞ」

「歩くだけ、というお約束では」

「走っていない」

「…………」

「歩いている」

「台所までにございますな」

「うむ」

　宗傳は何か言いたそうだったが、諦めたらしい。

　高森が先に立ち、光永はすでに紙と筆を持っている。北里は村へ向かい、宗傳はその後ろから惟種を見ていた。

　これまで、惟種が何かを考えても、実際に人を動かすのは宗運だった。

　だが今日からは違う。

　高森が動き、北里が探し、光永が記す。宗傳を通じて宗運ともつながっている。

　まだできることは小さく、自由になる銭も実績も、家中からの十分な信用もない。

　それでいい。

　最初から大きなことを任せてもらえるとは思っていなかった。

（まず、一つだ）

　水飴で最初の一段を登る。

　惟種は台所へ向かって歩きながら、僅かに笑った。

　未来の知識だけでは国は動かない。

　その日、阿蘇惟種はようやく、自分の意思で動く小さな手足を得た。そして、その手足で自分自身の信用を作る最初の一歩を踏み出した。