火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第八十八話 来たる者ども

　天文十七年（一五四八年）八月。

　夏の熱はなお山肌に重く、館へ上がってくる風も、涼しさより土と草の匂いを強く含んでいた。戦の匂いがすべて消えたわけではない。だが、その匂いに混じって、近ごろは別のものも増えつつあった。

　木を削る匂い。鉄を打つ匂い。縄を綯う手の匂い。

　国が広がるというのは、兵と米だけでは足りぬということである。人が要る。技が要る。根を下ろす場所が要る。

　その日、神屋寿禎より文が届いた。

　惟豊、宗運、惟種の三人が座す場で、宗運がその文を開いた。

「神屋寿禎殿よりにございます」

　惟豊が低く言う。

「読め」

「は」

　宗運は文へ目を落とした。

「以前より若君の仰せにて探しておった、さとうきびの苗木と現物、ひとまず手に入り申したとのこと。また、流民ならびに職人を連れ、阿蘇の地へ参りたき由にございます」

　惟豊は黙って聞いていた。

　惟種は、その一言で十分であった。探しておれと言ったものが見つかり、人も連れて来られるというなら、迷う理由はない。

「受けます」

　惟種はすぐに言った。

　宗運がわずかに目を向ける。

「二つ返事にございますな」

「二つ返事でよい話です」

　惟種は答えた。

「物だけなら後からでも買えます。だが人は、来る気のある時に受けねば、二度と来ませぬ」

　惟豊が低く頷く。

「よい」

　それだけで、家としての裁可は済んだ。

「受け入れよ。道中で困ること無きようにし、着いたなら置き場もすぐ分かるようにしておけ」

「は」

　宗運が答える。

　惟種はさらに言った。

「職人どもの町にする地は、もうおおよそ定めてあります。長屋も先に建てさせておきましょう」

　惟豊は、そこで初めてはっきり惟種を見た。

「そこまで考えてあったか」

「人は着いてから置き場を探されるのを嫌います」

　惟種は平らに答えた。

「流れて来た者なら、なおさらです。まず眠る場所と、食う場所と、明日何をすればよいかが見えねば、根づきませぬ」

「うむ」

　惟豊は重く頷いた。

「ならば急げ」

　　　　　＊

　それから数日のうちに、阿蘇の地へその者どもは実際に現れた。

　館の外れ、人を受け入れるためにあらかじめ整理させていた場所へ、列を成して入ってくる。先頭には神屋寿禎、その後ろに、荷を負う者、子を抱く者、道具を抱え込む者、ただ身一つで歩いて来た者らが続いていた。

　惟種は惟豊、宗運とともに、その様子を見ていた。

　人数は、最初に思っていたより多かった。

　ただ多いだけではない。姿が揃っておらぬ。

　衣の形も、布の色も、履き物もまちまちである。土地を追われた百姓らしい者もいれば、どこか海の向こうの匂いを残した格好の者もいる。髪の結い方の違う者、言葉を掛けられてもすぐには返せぬ者、荷だけは頑として手放さぬ者。中にはやせ細り、歩く足取りすらおぼつかぬ者もいた。

　戦に敗れて落ちて来た軍勢とは違う。

　村ごと移ってきた者どもとも違う。

　それぞれが別の流れに押され、ようようここまで辿り着いた者らであった。

　惟豊が低く言った。

「多いな」

「はい」

　宗運が応じる。

「寿禎殿も、まとめられるだけまとめて連れて来たのでございましょう」

　神屋寿禎がこちらへ歩み寄り、深く頭を下げた。

「お約束の者どもにございます。流民、職人、その家族もいくらか。道中、振り落とさずに済みました」

「よう連れて来た」

　惟豊が言う。

　言葉は短い。だが、それで十分重かった。

　寿禎は頭を上げると、わずかに息を吐いた。

「ここまで来れば、ひとまず半分は済みました」

「半分か」

　惟種が問う。

「はい」

　寿禎は答えた。

「連れて来るのが半分。根づかせるのが半分にございます」

　その通りであった。

　人は荷ではない。降ろせば終わりではない。

　どこに寝かせ、何を食わせ、どの手に何を持たせるか――そこまで行って初めて、来た意味が生まれる。

　惟種は、列をなす者どもを見ながら言った。

「長屋へ入れよう」

　宗運が頷く。

「すでに手配は済んでおります」

　惟種が事前に進めていた地は、館から少し離れた、しかし完全に外れでもない場所であった。水場にそう遠くなく、材木や鉄の運び込みにも不便ではない。いずれ職人の町として膨らませるつもりで、最初から多少の余地を残してある。

　そこへ、先に建てさせておいた長屋が並んでいた。

　立派な家ではない。

　だが、雨露をしのげる。寝る場所がある。鍋を掛ける場所もある。隣に同じような者らがおる。流れて来た者にとって、まず要るのはそれであった。

　惟種は、その長屋へ人が入っていく様を見ていた。

　子を抱いた女が、ようやく肩の力を抜く。

　荷を抱えた男が、床板の上に道具を置いてはじめて息をつく。

　痩せた老人が、壁にもたれて目を閉じる。

　何も持たぬように見えた若い男の腰にも、小刀や小さな鑿が差してある。

　手は、持っている。

　まだ使いどころが定まっておらぬだけだ。

「まずは、ここへ入れて落ち着かせる」

　惟種が言う。

「その上で、誰が何を出来るか、一つずつ見ていけばよい」

　宗運が応じた。

「鍛冶、木工、縄、布、船手伝い、荷役、通詞めいたことの出来る者もおるとか」

「適材適所に置けばよいのです」

　惟種は答えた。

「いまは無理に急がせずともよい。だが、何もさせぬまま飯だけ食わせれば、人はかえって落まする」

　惟豊もまた、その言葉に頷いた。

「働ける者には働きの場を。働けぬ者には、働けるようになるまでの間を与えよ」

「は」

「ただし」

　惟豊の声が少し低くなる。

「阿蘇へ来た以上、阿蘇のやり方は覚えさせねばならぬ」

「そのように致します」

　宗運が答えた。

　これで、入口はひとまず整った。

　あとはこの町で、誰をどこへ置くかである。

　鍛冶として打たせる者。

　木を扱わせる者。

　縄や布、荷役へ回す者。

　言葉を拾わせる者。

　いずれは船の手へ繋ぐ者。

　町としてどう育てるかは、これからであった。

　　　　　＊

　人の受け入れがひと段落したのち、神屋寿禎はあらためて別の荷を差し出した。

「これが、例のものにございます」

　そう言って見せたのは、さとうきびの苗木と、現物として持ってきた幾本かの草であった。

　惟種はそれを手に取るように見た。

　前世の記憶にある姿と、大きく違わぬ。

　まだこれだけで金を生むわけではない。

　土に合うか、どれほど増やせるか、甘味がどう出るか、試すことはいくらでもある。だが、物が来たというだけで大きかった。

「手に入りましたな」

　宗運が言う。

「うむ」

　惟種は答えた。

「これで始められる」

　惟豊が寿禎へ問う。

「値は」

　寿禎は、少しだけ商人の顔になった。

「やはり安くはございませぬ」

「であろうな」

「職人および流民、苗と現物、道中の手間、間に入った者どもへの口利き、それら合わせれば、なかなかの額にございます」

　宗運は金子の勘定を頭の内で一度転がし、それから惟豊へ目を向けた。

　惟豊はまるで躊躇わなかった。

「払え」

　それだけであった。

「問題はございませぬ」

　宗運が答える。

　阿蘇は、もう払えぬ家ではない。

　高額ではある。だが、高いからこそ手に入る入口もある。今の阿蘇にとって、それは惜しむところではなかった。

　惟種もまた、そこで何も異を唱えなかった。

　高い。だが、後で振り返れば安かったと言えるものにせねばならぬ。それだけである。

「よい買い物になった」

　惟種は言った。

「そうせねばならぬ、でしょうな」

　寿禎が笑うでもなく答えた。

　　　　　＊

　勘定が済み、人も長屋へ収まり、ひとまず受け入れの形がついたところで、座の空気は少しだけ緩んだ。

　寿禎もようやく肩の力を抜いたらしく、水を一口含んでから言った。

「しかし、阿蘇は変わりましたな」

「何がだ」

　惟豊が問う。

「ここまでの人数を、来る前から置き場まで決めて待っておる家は、そうそうございませぬ」

　宗運が淡く言った。

「着いてから慌てては遅いだけにございます」

「まことに」

　寿禎は頷いた。

「博多でも、口では受けると言いながら、いざ連れて来れば置き場も仕事も決まっておらず、結局また散らしてしまう家はいくらでもございます」

　惟種は答えた。

「散らせば、二度と来ぬ」

「はい」

「ならば最初から、散らさぬように受けるしかあるまい」

　寿禎は、その言葉に一つ深く頷いた。

　それから、ほんの少し世間話が続いた。

　道中の暑さ。

　途中で見た港の空気。

　どこの市では塩が高いだの、どこの船頭は相変わらず口が軽いだの、そうした話である。

　だが神屋寿禎のような商人の世間話は、ただの暇潰しではない。

　土地の匂いを運び、人の心の揺れを混ぜ、どこで何が起こりそうかを、さりげなく座へ置くための言葉でもあった。

　惟種は、それを聞きながら思った。

　この男は、人と物だけを運んで来たのではない。

　海と町と諸家の空気もまた、運んで来たのだと。

「神屋殿」

　惟種が言う。

「は」

「ついでに、今の世の風向きも聞かせていただきたい」

　寿禎は、その一言を待っていたようであった。

「承知致しました」

　姿勢を正し、商人の顔から、見聞を運ぶ者の顔へ変わる。

「まず、有馬方にございますが――」

　惟豊も、宗運も、そこで座を改めた。

　人を受け入れる話は、ひとまず済んだ。

　ここから先は、外の話である。

　阿蘇の国は、いま確かに大きくなりつつあった。

　だからこそ、外の家々もまた、静かなままでいてはくれぬ。

　寿禎が口を開く。

　夏の熱はまだ衰えぬ。

　だが、館へ集まる話の中身は、もはや夏一つの重さではなかった。

　次に阿蘇が見るべきは、受け入れた者どもの町か。

　それとも、外で少しずつ形を取り始めた敵意か。

　いずれにせよ、止まってはおれぬことだけは、もうはっきりしていた。