火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第八十五話 海へ出るもの

　天文十七年（一五四八年）六月の末、矢部川河口は、ただの川口ではなくなりつつあった。

　まだ外から見れば、船台が並び、材木が積まれ、鍛冶の音と大工の声が絶えぬ、騒がしい河口にすぎぬ。だが中に入ってみれば、それが単なる普請ではないことはすぐに分かる。木を組む手つきも、釘を打つ間も、帆柱を立てる順も、皆どこか従来の船造りと違っていた。何かを少し良くするための工夫ではない。最初から、別の理で船を作ろうとしている手つきである。

　その日、ついに試作艦が一艘、河口より海へ出ることになった。

　全長十三間ほど。

　幅は三間にわずかに足らぬ。

　従来の川海兼用船よりひと回り大きく、しかしただ太いだけではない。船腹は深く、船首はやや高く、板の張り方にも、肋の入れ方にも、今までの船にはない粘りがあった。河口を上り下りできるだけの浅さを残しつつ、海へ出ても腰が死なぬよう、何度も大工と船頭と鍛冶が口を戦わせて、ようやくここまで持ってきた船である。

　武装もまた、まだ手探りながら、明らかに従来とは違っていた。

　船首に軽大筒一門。

　左右には小さな旋回筒を一つずつ。

　甲板には大鉄砲が数挺。

　焙烙玉を収めた箱があり、接舷用の鉤と長柄も揃っている。

　とりわけ船首の大筒は、惟種が最も気を揉んだところであった。

　知識はある。

　だが現物がない。

　書きつけも、図面も、前世の記憶だけである。

　鍛冶にこう言えば、鍛冶は鍛冶なりに形にする。火薬も、鉄も、木も、この家にはある。だが、あるからといってすぐ物になるわけではない。筒は裂け、火薬は強すぎれば筒を割り、弱ければ弾は飛ばぬ。船に載せればなお面倒で、反動がどれほど来るか、撃ったとき船首がどう沈むか、誰にも分からなかった。

　少弐戦には、結局間に合わなかった。

　間に合わなかったというより、間に合わせずに済ませたという方が近い。あの段では、まだ兵の命を預けられる代物ではなかったからである。惟種自身、それは認めざるを得なかった。

　ゆえに今日が、初めての本当の試しであった。

　乗るのは森羅衆と、惟種、そして甲斐親英である。

　種茂が今はそばにおらず、かわって惟種の近くにいるのが親英であった。親英は熱に走る男ではない。目の前の新しさに呑まれず、何が使え、何がまだ危ういかを冷ややかに見られる男である。惟種は、こういう試しにはその手の目が要ると知っていた。

　船べりに立っていた親英が、河口の風を受けながら言った。

「見たところは船にございますな」

「見たところだけなら、な」

　惟種が答える。

「中まで船であればよいが」

　親英は口元だけで笑った。

「若君がそのように仰せなら、まだ半ばは木の塊でございますか」

「半ばどころではない。だが木の塊でも、浮いて進んで撃てるなら、もう木の塊では済まぬ」

　親英は、そこであらためて船首の大筒を見やった。

「これが」

「うむ」

「何ともまあ、物騒な」

「お前がそう言うなら、形だけはそれらしくなったのだろう」

「形だけ、でございますか」

「まずはな」

　惟種は素直に言った。

「遠くはまだ撃てぬ。狙いも甘い。雨風が強ければ火の持ちも怪しい。だが、船に載せて、船ごと壊れず戻れるところまで来たなら、それだけでもようやった方だ」

　甲板のあちこちでは、森羅衆が手早く持ち場を確かめていた。

　二人が前で受け、一人が補う。

　それは陸でも海でも変わらぬ。

　ただ海では、その補いが火薬であり、焙烙玉であり、船足を見る目でもある。

　まだ正式に名はない。

　水の上の森羅衆、などと冗談めかして呼ぶ者もいた。汪洋衆という仰々しい名を口にした者もいたが、惟種はそれをまだ認めていない。ひとまずは、船の上で森羅衆の理がどこまで通るかを見る段である。

　船には、すでに別の名が勝手についていた。

　惟種船。

　惟種はその名を嫌がった。船は大工が作り、鍛冶が鍛え、船頭が見、兵が使って初めて船になる。若君一人の名を負わせるのは違う、と何度も言った。だが河口の人足も、大工も、鍛冶も、船頭も、結局はそう呼んだ。

　若君の理で出来た船。

　若君が海へ出そうとしている船。

　ならば惟種船であろう、と。

　嫌だと言っても改まらぬ。惟種もそのうち、半ば諦めた。

　進水そのものは、もう済んでいた。

　今日はそこから一歩進み、本当に有明海へ出して、どこまで扱えるかを見るのである。

　風は悪くなかった。

　川口から開けた水面へ出るには、試しにはちょうどよい。

「出せ」

　惟種が言うと、船頭衆が声を返し、艪がゆっくりと水を噛んだ。

　船体が、まず重く動く。

　それから、思ったより素直に前へ出た。

　河口を抜けるまでは慎重である。水の流れは複雑で、砂の溜まり方も日ごとに違う。まして試作艦とあっては、船頭衆もいつも以上に船底を気にしていた。だが浅瀬を抜け、船首が開けた水へ向いた瞬間、その感触が変わった。

　親英の目が、わずかに動いた。

「……違いますな」

「何がだ」

「腰が死にませぬ」

　親英は言った。

「従来の船なら、これだけ積めばもっと鈍うございましょう。だがこれは、重いまま前へ出る。重いのに、重さで溺れておりませぬ」

　船頭の一人も、思わず振り返った。

「たしかに」

　年嵩の船頭であった。何十年もこの海口で船を見てきた顔である。

「川船に毛の生えたようなものかと思うておりましたが、違います。海へ出た時の腹の持ちようが、今までの船と違う」

　惟種は何も言わなかった。

　言わなかったが、胸の内では少しだけ詰めていた息を緩めた。

　大げさな奇跡など要らぬ。

　今の段で要るのは、従来の船と違う、という実感だけである。速さが圧倒的でなくともよい。遠洋へそのまま出られなくともよい。ただ、河口と海のあいだを、荷と兵と火薬を積んだまま、もう少し自在に行き来できる。その手応えさえあれば、あとは改めてゆける。

　惟種は、船首の大筒へ目を向けた。

「試すぞ」

　船上の空気が変わる。

　この日の本当の目的は、ここである。

　船は動いた。船足も悪くない。だが、大筒が使えねば、この船はまだただの少し変わった輸送船でしかない。

　船頭が進みを緩め、合図が走る。

　火薬が運ばれ、弾が込められ、火縄が用意される。

　誰もが手際は慎重であった。

　慣れていないからではない。慣れていないことを知っているから慎重なのである。

　惟種は横に立つ親英へ言った。

「外れようが、飛ばなかろうが、笑うなよ」

「それはお約束できませぬ」

「そうか」

「ただし、船ごと割れたら笑う間もありますまい」

「縁起でもないことを言う」

　そう言いながら、惟種もまた、完全に笑う気にはなれなかった。

　火が移る。

　次の瞬間、大筒は思ったより低く、重い音で吠えた。

　甲板が、どん、と足の裏へ返ってくる。

　船首が一つ沈み、わずかに右へ振られる。

　だが割れぬ。裂けぬ。船体も、据えた台も、持ちこたえた。

　弾は狙いよりやや近く、水面を荒く打った。

　飛距離そのものは、惟種の望んだほどではない。

　だが、まるで使い物にならぬというほどでもなかった。

　白く残る煙を見ながら、親英がまず言った。

「……案外」

　そこで一度切る。

「いけるのではありませぬか」

　惟種は、ようやく息を吐いた。

「案外、で済ませるか」

「十分に褒めております」

「褒めているようには聞こえぬ」

「若君は高く求めすぎるのです」

　親英は言った。

「船の上で撃った。船は割れぬ。火縄も飛ばぬ。弾も前へ出た。狙いはまだ甘い。飛距離も足りぬ。されど、使えぬと申すほどではない。今はそれで十分にございましょう」

　船頭衆も、大工も、森羅衆も、誰も大声では騒がなかった。

　だが甲板に流れる空気は、撃つ前と明らかに違っていた。

　出来ぬものではなかった。

　まだ粗い。

　だが粗いなりに、形にはなっている。

　それが皆に分かったのである。

「もう一度」

　惟種が言う。

「今度は旋回筒も試す。焙烙玉も投げさせろ。船の揺れの中で、どこまで出来るかを見たい」

「は」

　命が飛び、動きが始まる。

　こういう時、森羅衆は強いと惟種はあらためて思った。海に慣れぬ者もいる。だが命の受け方、持ち場の替え方、二人が前で、一人が補うという理は、水の上でも崩れにくい。船の上での働きをさらに詰めれば、確かに陸の森羅衆と対になるものが出来るやもしれぬ。

　その考えが、惟種の胸に一度だけよぎる。

　汪洋衆。

　誰かがそう呼んだ名を、惟種はまだ正式には取らぬつもりでいた。

　だが、呼び名に見合う働きがこの先ほんとうに出来るなら、いずれはその名も悪くないかもしれぬ、と初めて少し思った。

　その時である。

　見張りに立っていた者が、沖を指して声を上げた。

「船影！」

　甲板の空気が一段締まる。

　惟種もそちらを見た。

　有明海のかすかな霞の向こう、こちらへ寄って来る船がある。一艘ではない。付き従う小舟も見える。だが警戒して散る形ではなく、むしろ見せるように整っていた。

　親英が目を細める。

「このあたりの漁船ではございませぬな」

「うむ」

　惟種は短く答えた。

　船頭衆の一人が、低く言った。

「あれは……高来筋の船に見えます」

　高来。

　惟種の胸の内で、名がすぐに形になる。

　有馬か。

　河口で試作艦が形になったこと。

　阿蘇が海を使う気であること。

　それを、もうどこかで嗅ぎつけたのであろう。

　惟種は、近づいてくるその船影を見た。

　祝いに来たのか。

　見物に来たのか。

　それとも、この船が何を変えるものかを見定めに来たのか。

　まだ分からぬ。

　だが一つだけ、もう分かることがある。

　海もまた、阿蘇を放ってはおかぬようになった。

　惟種船の船首に、まだ撃ったばかりの大筒の煙が薄く残っていた。

　その煙の向こうから、有馬方の船が、静かに、しかしまっすぐこちらへ寄って来ていた。