火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第八十三話 釘と棘

　人が誰を伴って来るかは、時として、その口で言うことより多くを語る。

　大友から使者が来る――その報せ自体は、惟種にとって意外ではなかった。少弐を滅ぼし、肥前の筋を阿蘇が定めた以上、黙って見ておる方が不自然である。来るなら、何かを言いに来る。言うとすれば、これ以上余計なことはするな、であろう。そこまでは読めていた。

　だが、名を聞いた時、惟種はわずかに目を細めた。

　大友義鑑。

　そして入田親誠。

　臼杵鑑続ではなかった。

　その一点で、惟種には十分であった。

　館の廊を歩きながら、彼はごく小さく息を吐いた。

　以前、惟豊と宗運には、「大友家中、いずれ継ぎのことでもめるやもしれぬ」とだけ置いてあった。断じたのではない。そうなるかもしれない、と、まだ薄い霧のような形で話しておいたにすぎぬ。だが今、義鑑が自ら出て、しかも脇に入田を伴っている。その組み合わせは、霧が霧でなくなりつつあることを示していた。

　家の中をいじる時、人は外へ向かう顔をひどく気にする。

　外へ向かう顔を強く見せねば、内が揺らぐからだ。

　もし大友の内がいま平らなら、阿蘇への釘は臼杵鑑続あたりに託して足りた。わざわざ義鑑が来る必要はない。しかも、伴うのが入田親誠である。あれはただの添えではない、と惟種は思った。武で見せるためではなく、むしろ「大友の家の中は今なお一つである」と示すための並びであった。

　つまり、示さねばならぬほど、内ではもう動いている。

　惟種は、その確信を胸の奥へ静かにしまった。

　座へ入った時、惟豊はすでに上座にあり、宗運が脇に控えていた。惟種もまた、いつもの位置へ静かに座す。

　しばらくして、大友義鑑が入ってきた。

　歳を重ねた者にしか持てぬ重さがあった。

　だが、その重さの底には疲れもあった。疲れを見せぬために、なおさら姿勢を崩さぬ者の硬さである。脇に従う入田親誠は、主のわずかな乱れまで拾って塞ぐためにいるように見えた。

　礼は尽くされた。

　言葉も崩れぬ。

　だが、場に流れるものは最初から柔らかくはなかった。

　義鑑が先に口を開く。

「此度のこと、まことに早かったな」

　声は平らである。

　褒めているのではない。あまりに早く肥前を呑み込んだ阿蘇に対する、抑えた不快がそのまま乗っていた。

　惟豊は動じなかった。

「戦は、機を違えれば長引きますれば」

「そうであろう」

　義鑑は頷く。

「少弐を残しておけば、また余計な火が立ったやもしれぬ。そなたらがそれを嫌う理も分かる」

　そこまで言って、わずかに声を低くした。

「だが、肥前で満ちることもまた、武門の知恵ではないか」

　来た、と惟種は思った。

　これ以上伸びるな。

　ここで止まれ。

　言葉を選び、礼を崩さず、それでも本心だけは隠し切らずに差し出してきている。

　惟豊はすぐには返さず、ほんの一拍だけ置いた。

「阿蘇も、大友と争いたいわけではありませぬ」

　まずそこを言う。

　これが惟豊の巧さであった。正面からはね返さぬ。相手の立てた面を、まず一度は受ける。

「こちらより大友家へ事を構えるつもりもございませぬ」

　義鑑の目が、ほんの少しだけ細くなる。

　その言い方では、肥前の国衆や海口の諸家との筋まで、自ら縛ったことにはならぬ。

　宗運が、そこへ静かに入った。

「されど、もし向こうより境を越えて兵が入り、村を焼き、人を害するようなことがあれば、こちらも黙ってはおられませぬ」

　平らな声であった。

　しかし平らであるぶんだけ、そこに理が立った。

「その折は、事を収めるためにも、相応の償いを求めるほかございませぬな」

　入田親誠の目がわずかに動いた。

　そこまで言うか、と思ったのであろう。

　義鑑は、すぐには答えなかった。

　ここで「そのようなことはせぬ」と強く出れば、逆に約を置くことになる。

　「償いなど知らぬ」と切れば、今度は阿蘇に“向こうから攻めてくるつもりでいる”と取る理を与える。

　ゆえに、返すべき言葉は限られていた。

「そのようなことにならぬよう、互いに慎むのがよかろう」

　濁した。

　だが、濁すよりほかなかった。

　惟種は、それで十分だと思った。

　要るのは明文ではない。向こうから来たなら、それは“慎まなかった”側である、とこちらが後で言える形だけでよい。

「まことに」

　惟豊が頷く。

「そのためにも、よしなに参りたいものにございます」

　ここまでは、まだ表の言葉であった。

　義鑑もまた、同じ面で頷く。

「こちらも、いたずらに阿蘇と事を構えたいわけではない」

　それは本心でもあったろう。

　今の大友に、北へ大きく兵を振るう余裕はない。惟種はそう見ていたし、義鑑の顔つきもまた、それを裏づけていた。

　そこで惟種は、初めて口を開いた。

「大友殿」

　まだ幼い声である。

　だが幼いからといって軽くは聞こえぬ声だった。

　義鑑が目を向ける。

「ご家中にも、近ごろはいろいろと骨の折れることがおありとか」

　場の空気が、ほんのわずかに変わった。

　宗運は何も言わない。

　惟豊も、止めない。

　惟種がここで何を置こうとしているか、もう分かっているからであった。

　義鑑の顔色は変わらぬ。

　だが、変わらぬこと自体が、惟種には答えであった。

「ご子息方のこともございましょう。家の中を定める折は、外が静かな方がよろしゅうございましょうな」

　惟種は続ける。

「阿蘇にできることがあれば、お力添えも致しますが」

　入田親誠が、そこで初めて露骨に惟種を見た。

　何を知っている。

　その問いが顔に出ていた。

　惟種は、それを見ていた。見ていたが、見ぬ顔でさらに言った。

「それはそれとして」

　あえて、話を切るように置く。

「戸次鑑連殿、吉弘鑑理殿――いずれも名高き御家人にございますな」

　今度は義鑑の目がわずかに止まった。

「私も、いつかお目にかかってみとうございます。はは」

　笑った。

　軽い笑みである。

　子どもの無邪気さに見えぬこともない。だが、無邪気にしては、名の置き方があまりに出来すぎていた。

　なぜ、その二人だ。

　義鑑の胸の内に立ったのは、たぶんその一言であろうと惟種は思った。

　戸次鑑連。吉弘鑑理。家中でも軽くはない名だ。しかも先ほどまで、ご家中の骨の折れること、と言っていた流れである。

　偶然に聞こえぬ。

　義鑑は、しばし惟種を見ていた。

　それからようやく、薄く笑った。

「若君は、人の名をようご存じだ」

「名高き方々は、耳に入りますれば」

　惟種は素直な顔で答えた。

　嘘ではない。

　前世の知識を抜きにしても、耳に入る名ではある。ましてや惟種の胸の奥には、本当に会ってみたいという気持ちもあった。だから、なおさら嘘臭くない。

　それがこの一言のよいところだ、と惟種は思った。

　義鑑はそれ以上、そこへ踏み込まなかった。

　踏み込めば、自分から痛いところへ手をかけることになる。

　代わりに、入田親誠が口を挟んだ。

「若君は、よう世の先までお考えに見える」

　探るような声音であった。

　惟種は、少しだけ首をかしげた。

「考えねば、家は持ちませぬ」

　それだけ返した。

　入田は黙った。

　義鑑もまた、その先を追わなかった。

　会談は、それで大きくは荒れずに終わった。

　表向きは、互いにこれ以上の無用な争いを望まぬことを確かめ合い、今後ともよしなに、と結んだのである。礼は崩れず、杯も濁らず、座は最後まで武家の座の形を失わなかった。

　だが惟種には分かっていた。

　向こうは釘を刺しに来た。

　そして帰る時には、その釘の先へ、こちらから小さな棘を一つ返している。

　それで十分であった。

　　　　　＊

　義鑑らが帰ったのち、惟種は宗運とともに廊を歩いていた。

　風はもう初夏のものである。

　庭の緑も濃くなり始め、遠くで人足の声が響いている。館の外では、肥前の再編も、筑後の安定化も、止まらずに進んでいた。

「若君」

　宗運が低く言った。

「ようございましょうか」

「何がだ」

「最後のひと刺しにございます」

　惟種は、少しだけ笑った。

「刺さるなら刺さればよい」

「刺さらねば」

「それでもよい」

　惟種は答えた。

「こちらから手を入れたわけではない。向こうが勝手に痛がるなら、それは向こうの腹に棘があるからだ」

　宗運も、そこでわずかに口元を緩めた。

「たしかに」

　惟種は、しばらく黙って歩いた。

　戸次鑑連。

　吉弘鑑理。

　本当に会ってみたいというのは、嘘ではなかった。ああいう者らが今の大友にどう仕えているのか、惟種には純粋な興味もあった。

　だがそれと同じだけ、もし義鑑があの名で胸の内を乱すなら、それもまた悪くないと考えていた。

　すぐに何かが起こるわけではない。

　そんなに都合よく事が運ぶものでもない。

　けれど、大きな家はしばしば、外から打たれる前に、内で疑いを育てる。

　その疑いが芽吹くかどうかまでは、今の惟種にも分からぬ。

　分からぬが、置ける石は置いておく。

　それでよい。

「御屋形様も、あれで少しは向こうが慎むと見ておられました」

　宗運が言う。

「うむ」

「大友も、いまはうかつに動けますまい」

　惟種は頷いた。

　義鑑が自ら来たこと。

　しかも入田親誠を伴って来たこと。

　その並び自体が、もう十分に語っていた。

　家の内を定めようとしている。

　だから外へは大きく動けぬ。

　動けぬからこそ、言葉で抑えに来た。

　それが分かった以上、こちらが今するべきは、大友を追い詰めることではなく、肥前をさらに固めることだった。

　惟種は庭の向こうを見た。

　北の筋は、まだ全部こちらのものではない。

　だが、もう遠くもない。

　そして遠くのように見える家の乱れも、たいていは最初、小さな違和から始まる。

　義鑑の帰り際の顔を、惟種は思い返した。

　笑ってはいた。だが、あの笑いの底には、座へ来た時よりも深い影がひとつ増えていた。

　それで十分だ、と惟種は思った。

　今はまだ、それでよい。

　大きな家を崩すのは、大きな槍だけではない。

　時には、何気なく置かれた一言の方が、長く胸の内に残ることもあるのだから。

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