火の山の若君は、未来を夢に見る

第八話 若君、手足を得る

　それから数日が過ぎた。

　熱はすっかり引き、**阿蘇（あそ）　惟種（これたね）**は、ようやく館の中を普通に歩けるようになっていた。

　病は一時のものだったらしい。食も戻り、顔色もよくなり、侍女たちの表情からもようやく強張りが抜けつつある。

　もっとも、だからといって安心してよいわけではない。

　惟種は廊下を歩きながら、自分の手足を見下ろした。

　五つの身体だ。

　熱は引いても、身体そのものはまだ幼い。前世の感覚が残っているぶん、かえってそれがよく分かる。

（病弱ではない。だが、まだ小さい）

（小さいなら、小さいなりに作ればいい）

　寝台の上で策を巡らせるだけでは駄目だ。

　田も、市も、玻璃も、いずれは戦も、人の上に立つ以上は自分の身体も整えねばならない。

　だから惟種は決めていた。

　まず身体を作る。

　それは病を恐れての養生ではない。

　これから十年、二十年と国を動かすための土台だ。

　廊下の先には、すでに三人の少年が控えていた。

　最初に進み出たのは、十五ほどの、背の伸びた若侍だった。まだ少年の面差しは残るが、立ち方に隙がない。

「若君付きとしてお側へ寄せられました、**高森（たかもり）　惟房（これふさ）**にございます」

　次に、やや人懐こい顔立ちの十四ほどの少年が続く。

「**北里（きたざと）　政久（まさひさ）**にございます」

　最後に、細身で静かな十三ほどの少年が一礼した。

「**光永（みつなが）　惟清（これきよ）**にございます」

　惟種は三人を見回した。

　高森、北里、光永。

　いずれも阿蘇家中で軽い家ではない。

　つまり彼らは単なる遊び相手でも、子守でもない。若君付きの供回りとして、きちんと人が付けられたのだ。

　宗運が常に近くにいるわけではない。

　それは当然だ。あの男は家中全体を見ている。

　その代わりに、自分の手足として動く者が置かれた。

（悪くない）

（むしろ、ここからが始まりだな）

　その時、さらに一人、年嵩の男が姿を見せた。

「若君、初めてお目にかかります。**田代（たしろ）　宗傳（そうでん）**にございます」

　二十代後半か、三十に届くか。

　若者たちとは違い、宗傳はすでに実務を知る顔だった。物腰は柔らかいが、周囲をよく見ている。

「宗運の使いか」

「そのようなものにございます」

　宗傳は少しだけ笑った。

　いかにも中継ぎ役らしい答え方だ。

「宗運様より、若君のお身体が戻り次第、供回りを改めて寄せるよう申されておりました。高森・北里・光永、いずれも若君のそばで使える者どもにございます」

「なるほど」

　惟種はうなずいた。

　宗運が自分で毎回出てくるのではなく、宗傳を間に置く。

　そのうえで若君付きに少年たちを寄せる。

　実に宗運らしい。

「高森」

「は」

「おぬしは何ができる」

「護衛、供回り、乗馬、木太刀、あとは外での立ち回りにございます」

　惟種はうなずく。

「北里」

「はっ」

「おぬしは」

「山道、川筋、村との口利き、あとは鳥や獣の居場所くらいなら」

　惟種の目が少し細くなる。

　肉、薬草、材料、噂。使い道が多い。

「光永」

「は」

「おぬしは」

「筆と覚えごとにございます。門前や神事のことも少し」

　これもよい。

　やはり宗運は人の置き方がうまい。

　惟種は三人を見ながら思った。

（高森が足）

（北里が耳）

（光永が紙と目）

　かなりよく出来ている。

「よい。今日から近くで使う」

　三人は揃って頭を下げた。

　惟種は、そのまま庭へ出た。

　風はまだ少し冷たいが、寝台の上で嗅ぐ空気よりずっといい。陽もある。身体を動かすにはちょうどよかった。

「高森」

「は」

「まず歩く」

「は」

「その次に、走る」

　高森惟房が、わずかに目を見開いた。

　病み上がりの若君が、もっと慎ましく始めると思っていたのだろう。

「いま無理はいたしませぬ。ただ、若君はもう熱も引いておられます」

　宗傳が横から静かに言った。

　止めるのではなく、言葉を整えるあたりがうまい。

「そうだ。無理はせぬ。だが遊んでもおられぬ」

　惟種は足を踏み出した。

　歩く。

　庭の端まで。

　戻る。

　また歩く。

　五つの身体は軽い。前世の四十五歳よりずっと軽い。だが軽いだけで、筋も骨もまだ作りかけだ。

　これを今から鍛えればいい。

（焦る必要はない）

（だが、放っておく理由もない）

　高森は歩幅を合わせてつき、北里は先の足場を見ている。光永は黙って惟種の動きを覚えている。宗傳は少し後ろから全体を見ていた。

　悪くない布陣だ。

　惟種は何度か庭を往復したあと、そこで足を止めた。

　身体を動かし始めたことで、別の考えがはっきりしてきた。

　兵を動かすには金がいる。

　飯も、鉄も、人も、間者も、結局は銭だ。

　田と市はその土台になる。

　だが、もうひとつ欲しい。

（売れるものを作る）

　そのための一手が、頭の中でまた形を取る。

　水飴。

　砂糖はない。

　だが甘味は作れる。

　しかも甘味は、若君の嗜みだけでは終わらない。子どもも喜ぶ。門前で売れる。薬にも使える。贈り物にもなる。

　惟種は振り返った。

「宗傳」

「は」

「台所は借りられるか」

　宗傳が、ほんの少しだけ首をかしげる。

「台所、にございますか」

「そうだ。作りたいものがある」

「料理、にございますか」

「料理というほどでもない。甘いものだ」

　北里政久が、目を丸くした。

「若君、甘味でございますか」

「そうだ」

　惟種は、その場にいる四人を見回した。

　まだ玻璃の話は早い。

　だが水飴ならいい。名目も立つ。

「米と麦を使う。まずは少し試すだけでよい」

　宗傳はすぐには答えなかった。

　だが、宗運の側で働く男だけあって、変わり者を見る目をしていない。まずは使えるかどうかを考える目だ。

「若君の養生の名目にて、でございますな」

　惟種はうなずいた。

「それでもよい。だが、うまくいけば売り物になる」

　宗傳の目が、そこで少し変わった。

「売り物」

「甘いものは、それだけで価値がある」

　北里政久が、少し感心したように言う。

「門前では確かに売れそうですな」

「まずは小さく試す」

　惟種はそう言ってから、高森を見る。

「高森はついて来い。台所で火を見る」

「は」

「北里は、麦と、使えそうなものを聞いてこい」

「はっ」

「光永は、手順を覚えろ。書け」

「は」

　三人が一斉に頭を下げる。

　宗傳は、その様子を静かに見ていたが、やがて一歩進み出た。

「では私から、宗運様へも一言入れておきましょう」

「うむ。だが、広げるな」

「承知しております」

　惟種はそこで、ようやく少しだけ満足した。

　身体は戻った。

　手足も揃った。

　ならば次は、台所だ。

（田を起こす）

（市を寄せる）

（その間に、水飴で金の芽を作る）

　玻璃はその先でいい。

　いきなり全部を動かす必要はない。

　だが手は止めない。

　惟種は、庭の向こうの館を見た。

　火の山の下。

　阿蘇の館。

　病から戻った若君は、もう寝台の上で夢を語るだけでは終わらない。

「行くぞ」

　そう言うと、高森惟房がすぐに一歩前へ出た。北里政久はもう走り出しそうな顔をし、光永惟清は懐から小さな紙を出していた。宗傳は、その後ろで静かに目を細めた。

　若君の奇妙な思いつきは、またひとつ形になろうとしていた。