第八十話 返し終えたもの
戦が終わった時、人はようやく己の傷を知る。
斬られたその場では立っていた者が、勝敗の定まったのち、ふいに崩れることがある。気の張りが肉をつなぎ、役目が血を留めていたにすぎぬからだ。役目が終われば、体はもう誤魔化しに従わぬ。
鍋島清房が本陣近くへ運び込まれた時、夜はすでに明け切っていた。
少弐は降った。
旗は伏せられ、槍は収められ、残る者どもは小田政光を先に立てて命を乞う道へ移っている。戦の理は、もう片づいていた。
だが、清房の体だけがまだ戦のうちにあった。
脇腹の傷は、馬場頼周の太刀が深く入ったものだった。夜のうちは馬上に踏みとどまり、冬尚隊を抑えるところまで持った。持ったのは、気力である。気力が切れ、具足の紐を緩めた途端、溜まっていた血が一気に滲み出た。
宗運がすぐに手当を命じ、薬も布も尽くされた。
だが、見た者は皆、もう助からぬと知った。
清房自身も、知っていた。
「信房を……呼べ」
声は、まだ途切れてはいなかった。
だが、腹の底から出る声ではもうない。
「種茂もだ。鍋島に連なる者、来られる者は皆、来させよ」
信房はすぐに来た。
具足を半ば解いたばかりで、袖にも裾にもまだ血がついている。父の枕元へ進むその足取りは静かであったが、膝をついた瞬間、押し殺していたものがわずかに揺れた。
「父上」
「おるか」
「は」
その少し後ろに、種茂が来た。
鍋島に連なる者どもも、一間の端へ音を立てぬよう控えた。皆、戦が終わった顔をしていなかった。終わったのに、終わっていない。そういう朝の顔である。
清房は、しばらく目を閉じていた。
開けば、まず信房を見、次いで種茂を見た。
「……よう生き残った」
まずその一言であった。
大げさな褒めでもなければ、取り立てて情をこぼす声でもない。
ただ、それだけで十分であった。
信房が深く頭を下げる。
「父上こそ」
「わしは、ここまでだ」
清房は平らに言った。
信房が何か言いかけたが、清房はわずかに首を振った。
「言うな。分かっておる」
その声に、もう逆らえる者はいない。
間のうちに、しばし沈黙が落ちた。
外ではまだ、馬のいななきと人の足音が続いている。少弐の降伏を受け、敵味方の死者を分け、戦場を戦場から政の場へ戻すための音である。
清房はその音を聞きながら、低く言った。
「龍造寺への恩は……此度で返した」
信房の背が、わずかに張る。
種茂もまた、息を呑んだ。
清房は続ける。
「家が地へ戻る、その初めの戦で、少弐を折った。馬場も討った。……わしの代で返すべきものは、ここまでよ」
それは、古い義への決別ではなかった。
むしろ、その義を最後まで果たし切った者の言葉だった。
「ゆえに、これより先は違う」
清房は信房を見た。
「鍋島の家として、生きよ」
「……は」
「龍造寺のためだけに生きる時分は、ここで終わる」
信房は頭を垂れたまま、何も言わなかった。
言えぬのではない。言わずとも、その重さが分かったからである。
清房の目が、今度は種茂へ移った。
「種茂」
「はっ」
「お前はもう見ておるな」
種茂は顔を上げた。
清房の目は、熱に曇ってなお鋭かった。
「若君の先を」
その一言で、種茂の胸の奥に、あの日の河口の風がよみがえった。
まだ形にもならぬ船台を前にして、海の向こうまで見ていた惟種の横顔である。
「……はい」
種茂は答えた。
「見ました」
「ならば、もう違えるな」
清房は言う。
「我らが今あるのは、若君のおかげだ」
部屋の中が静まる。
「龍造寺の残り火を拾い、抱え、ここまで連れて来たのは若君だ。少弐を討つ理を立てたのも、今夜本陣を立て直したのも、みなあのお方の下にある」
清房は、そこで息を継いだ。
傷が深い。言葉を続けるだけでも血が減るのが見て取れた。
それでもなお、言わねばならぬことがある者の顔だった。
「今度は……若君へ返せ」
信房も、種茂も、顔を上げた。
「若君に仕えよ」
清房の声は細い。
だが、その細さの中に、決して揺れぬ芯があった。
「あのお方ならば、鍋島を預けても危うくない」
そこで初めて、信房の喉が詰まる。
「父上……」
「泣くな」
清房は短く言った。
「泣くは後でよい。今は聞け」
「……はっ」
種茂は、膝の上で拳を強く握っていた。
自分が若君へ心を寄せていることは、もう隠しようもない。だがそれを清房みずから言葉にし、さらに命として置くとは思っていなかった。
清房はその種茂の顔を見て、ほんのわずか口元を動かした。
「お前の道は、それでよい」
その一言に、種茂の胸の奥で何かが痛いほどに鳴った。
許しであり、命であり、そして別れでもあった。
清房はまた、しばし目を閉じた。
やがて開くと、今度は信房へではなく、少し遠くを見るように言った。
「……隆信様が気になる」
部屋の空気が、そこでわずかに変わった。
家宗ではない。
隆信である。
信房も種茂も、その名で何を言わんとしているかを悟った。
「あの目は、ただの忠の目ではない」
清房は低く続けた。
「大きくなる目だ。人の下にあるだけでは済まぬ目だ」
誰も口を挟まない。
「よう育てば、大きな柱にもなろう。されど、その大きさが真っ直ぐ阿蘇へ向くとは限らぬ」
それは悪口ではなかった。
見立てである。
古い義を知り、武家の興亡を見てきた者の、冷えた見立てであった。
「今はまだ分からぬ」
清房は言う。
「分からぬが、もし――もし龍造寺がいずれ阿蘇へ歯向かうようなことがあれば、その時、龍造寺は終わる」
その一言は重かった。
阿蘇の勢いを知っているからだ。
惟種という男が、どこまで先を見ているかを知っているからだ。
「止めねばならぬ」
種茂が、思わず低く言った。
清房の目が、ゆっくりとそちらを向く。
「そうだ」
「ならばこそ、鍋島が……」
種茂の言葉は途中で詰まった。
龍造寺のそばにいて抑えるべきではないか――そう言いかけたのである。
だが清房は、かすかに首を振った。
「違う」
その否定は弱く見えて、少しも弱くなかった。
「鍋島が近くに居れば、止めるつもりが、かえって助長するやもしれぬ」
信房の目が動く。
「旧恩の家が、脇におる。昔を知る者が、そばで支える。それは時に、諫めになるより先に、安心になる」
清房は息を継ぐ。
「野心ある者が、なお行けると思えば、それはむしろ火を継ぐ」
誰も反論できなかった。
それは冷たい理であった。
だが、武家の人の動きとは、えてしてそういうものである。
「ゆえに」
清房の声が、もう一度だけ深くなる。
「鍋島は阿蘇の一員とならねばならぬ」
信房も、種茂も、背を正した。
「若君の内へ入れ」
清房は言う。
「阿蘇の内に在ってこそ、いざという時、龍造寺も止められる。近すぎぬからこそ、見えることもある」
そこでようやく、信房が深く額を畳へつけた。
「承りました」
声は低く、震えていた。
「鍋島は、若君へ尽くします」
種茂もまた、同じように頭を下げた。
「必ず」
その他のものらも、無言のまま額を落とす。
それは一門の誓いであった。
清房は、その気配を聞いていた。
目はもう半ば霞んでいるはずである。だが、言うべきことが届いたと知った者の静けさがあった。
「よい……」
それは、自分に言ったのかもしれぬ。
しばらくして、清房はまた口を開いた。
「信房」
「は」
「家を継げ」
信房の肩が震える。
「鍋島を、細くするな」
「はっ」
「強すぎてもならぬ。細ればもっとならぬ」
「はっ」
「若君の内で、生きよ」
「……はっ」
信房は、もう顔を上げられなかった。
「種茂」
「はっ」
「お前は近くで働け」
「はい」
「目先の手柄に走るな。若君の見ておる先を、よう見ておれ」
「はっ」
「それが鍋島のためにもなる」
「はい」
清房の言葉は、そこまでであった。
息が浅くなる。
肩で呼吸をするようになり、指先から力が抜けてゆく。
信房が、思わず一歩膝で進んだ。
「父上」
その声は、先ほどまでよりはるかに幼かった。
清房は、ようやく信房を見た。
そして種茂も見た。
それから、部屋の端に控える鍋島に連なる者どもの気配へ、わずかに目を向けた。
「……もう、よい」
口元に、かすかな笑みが差した。
「返し終えた」
何を、とは言わなかった。
だがその場にいる誰もが分かった。
龍造寺への恩。
鍋島家の古い重荷。
馬場への恨み。
それらを、この人はこの一戦で、自分の代のうちに閉じてみせたのだと。
外では、朝の光がさらに強くなっていた。
昨夜の火と血の匂いの上へ、新しい日の匂いが薄く重なり始めている。
清房の目が、ふっと遠くへ向いた。
「若君は……遠くへ行く」
ほとんど息のような声であった。
「ついて行け……」
それが最後になった。
鍋島清房は、その朝、静かに息を引き取った。
誰も、すぐには声を上げなかった。
泣き崩れる者もいない。泣けば、この人の最期が軽くなる気がしたからである。
ただ信房だけが、長く頭を下げたまま動かなかった。
種茂もまた、額を畳へつけ、拳を強く握っていた。
外では、戦後の足音がまだ続いている。
少弐が終わり、肥前の筋がこれから定まろうとする朝であった。
その朝、鍋島家もまた、清房の死をもって一つの時代を終えた。
そしてその終わりは、家を細らせる終わりではなかった。
古い義を返し終えたうえで、次の主へ、次の世へ、家を渡すための終わりであった。
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