第七十九話 旗の終わり
夜が明けるころには、もう勝敗は決していた。
決したあとに残るのは、ただその形だけである。
まだ火のくすぶる地。折れた槍。倒れた馬。踏み荒らされた草。白く負われていた布は、もはや味方を見分けるための白ではなく、そのまま死を包むための白になっていた。
少弐の夜襲隊は、そこで尽きていた。
先手も後手もない。
馬場頼周の二百五十も、少弐冬尚みずから率いた二百五十も、もはやひとつの兵の形を保っていない。夜のうちにくずれ、押し返され、挟まれ、踏み潰され、最後は各々が各々の場所で倒れていた。
夜襲は失敗した。
その事実は、夜明けとともに隠しようがなくなる。
暗いうちはまだ気配でごまかせる。声で、鬨で、火の揺れで、何かがまだ続いているように見せることができる。だが朝は、それを許さぬ。残ったものの数と位置が、そのまま答えになる。
阿蘇の陣でも、誰も大声では喜ばなかった。
宗運がまず命じたのは、追い討ちではない。
火の始末。負傷者の見分け。敵味方の遺骸の取り分け。夜のうちに散った伝令の拾い上げ。そうした、勝った側が必ずやらねばならぬ仕事であった。
惟種もまた、夜明けの薄い光の中でその場を見ていた。
本陣後ろの逆凹は、もう閉じていた。
昨夜、あれほど深くえぐられた裂け目も、朝の光の下ではただの乱戦の跡に見える。だが惟種には分かっていた。あのくぼみが閉じたところで、この戦の勝ちは定まったのだと。
勝ちとは、敵を多く斬ることではない。
こちらの形を戻し、敵の形を失わせることだ。
その意味で、昨夜の勝ちは森羅衆が引き戻し、清房が支え、信房が継いだ勝ちであった。
「若君」
宗運が近づき、低く言った。
「冬尚、馬場、いずれも見つかりました」
「……そうか」
惟種の声もまた、低かった。
「遺骸は」
「整えさせております」
宗運は続けた。
「敵の総大将と宿将にございます。晒すより、返した方が早うございましょう」
惟種は短く頷いた。
だが、その返答を口にしたのは惟豊であった。
「返せ」
低く、重い声であった。
「少弐の当主と宿将だ。死者に余計な恥を重ねても、国は治まらぬ」
「はっ」
宗運が深く頭を下げる。
惟種は黙って父を見た。
こういう時、家として言葉を置くべき者は誰か、そこを違えぬのが惟豊であった。
冬尚の遺骸には、文が残されていた。
馬場頼周の側にも同じ趣旨のものがあった。
文面は長くない。だが、その短さの中に、この夜襲がいかなる賭けであったかがよく出ていた。
此度の夜襲は、少弐冬尚と馬場頼周の責において行ったものであること。
龍造寺の件もまた、その両名の企てであり、残る家臣らへまで咎を広げぬでほしいこと。
敗れたなら、残る者らを助けてほしいこと。
惟種は、その文を一度だけ読み、長くは見なかった。
「……少弐らしい」
ぽつりと漏れたその言葉に、宗運は何も返さなかった。
負けるかもしれぬと知りながら前へ出る。
しかも、負けた後に残る者の逃げ道まで用意しておく。
そういうことのできる者は、弱い当主ではない。
だが、強いからこそ、ここで終わった。
惟豊が文を受け取り、静かに畳の上へ置いた。
「遺骸とともに返せ」
「は」
「降伏の勧めも付けよ」
宗運が顔を上げる。
「文には」
「余計な脅しは要らぬ」
惟豊は言った。
「冬尚が死に、跡がない。少弐の家はここで終わる。そのうえでなお槍を取るなら、家のためではなく、各々の意地のために取ることになる――そう伝えよ」
「承知しました」
「助かりたい者は助ける、とも添えよ」
惟豊の声は平らであった。
だが、その平らさの中にこそ、家の長としての裁きがあった。
惟種はそのやり取りを黙って聞いていた。
助けると決めるのは、家の長の役目である。
そのあと、助けた者をどうほどき、どう使い、どう並べ替えてゆくかを考えるのは、自分の役目であった。
＊
少弐の残陣には、朝の冷えがそのまま沈んでいた。
夜のうちに大きく動いた陣というものは、夜明けには妙に静かになる。疲れたからではない。動く意味を失った者が増えるからである。
神代勝利、江上武種、小田政光らは、まだ陣に残っていた。
だが、残っているというだけで、もう昨夜までのように「少弐勢」と呼べるまとまりではなかった。
兵はいる。旗もある。具足をつけたままの者も多い。けれど、肝心の“どこへ向かって戦うのか”が消えている。
勝利は夜明けから、ほとんど口を利いていなかった。
武辺の者ほど、こういう時に軽々しく言葉を出さぬ。
江上武種は、何度か前へ出ようとする兵を抑えていた。
もう出ても意味がないと分かっているからだ。だが、意味がないと分かってもなお、体がすぐには止まらぬ者もいる。そういう者を止めるのもまた、残った将の役目であった。
小田政光は、ただ静かに座していた。
彼には分かっていた。
昨夜のうちから、もう半ば分かっていた。国衆どもは三千百として働くかどうかも怪しかった。夜襲が通ればともかく、通らねば支え切れぬ。しかも今、冬尚も馬場も死んだ。
そこへ使者が来た。
阿蘇の使者である。
余計な威を見せず、だが礼も失わぬ人数で入ってきた。その後ろに、布で覆われた二つの遺骸がある。
場の空気が、そこでさらに冷えた。
使者は深く頭を下げた。
「少弐殿、馬場殿の御遺骸、お返し申す」
誰もすぐには声を出さなかった。
勝利の指が、わずかに動いた。
武種は目を伏せた。
政光だけが、静かにその言葉を受けた。
「……かたじけない」
それは礼であると同時に、戦の終わりを認める一言でもあった。
さらに使者が文を差し出す。
「阿蘇殿よりにございます」
政光が受け取り、開いた。
文面は簡潔である。
少弐冬尚、戦死。
跡継ぐべき嫡流なく、ここに少弐の家は終わる。
なお戦を続けるならば、それはもはや少弐家の戦ではなく、残る者どもの私の戦となる。
槍を収め、降るなら命は助ける。
冬尚の残した文に照らしても、無益に血を重ねる必要はない。
政光は文を閉じた。
しばらく誰も何も言わなかった。
ただ、その沈黙は乱れたものではなかった。誰もが同じところへ辿り着きながら、まだ口に出さずにいる沈黙である。
やがて、勝利が低く言った。
「戦えぬわけではない」
武種が静かに目を上げる。
「ええ」
政光も答えた。
「人数だけなら、まだおります」
「打って出れば、一戦ぐらいはできよう」
勝利の声には、武人らしい意地がまだ残っていた。
「だが」
そこで言葉が止まる。
政光が、そのあとの言葉を引き取った。
「何のために、でございますな」
勝利は黙る。
それが答えであった。
少弐冬尚は死んだ。
跡継ぎもいない。
家としての旗は、そこで絶えている。
ならば、ここから先に槍を取る意味は何か。
仇か。意地か。あるいは、自分ひとりの名のためか。
それはもう、少弐家の戦ではない。
政光は、そこをはっきり見ていた。
「殿は文を残された」
そう言って、冬尚の遺した文を二人へ示した。
勝利と武種が目を通す。
読み終えたあと、勝利の眉間に深い皺が寄った。
「最後まで……そうなされたか」
「はい」
政光は答えた。
「殿は、残る者まで道連れにはなさらなんだ」
武種が、低く息を吐いた。
「ならば、ここでなお抗うは」
「殿の文に背くことにもなりましょう」
政光の声は静かで、冷たくもあった。
だがそれは情がないからではない。情に流されぬために、あえてそう置いている声だった。
「少弐は終わりました」
誰もすぐには頷かなかった。
頷けば、本当に終わるからである。
だが、終わっていないものとして扱うには、あまりに多くのものが消えていた。
政光はさらに言った。
「これ以上の戦は、国を荒らすだけにございます」
「……分かっておる」
勝利が言った。
その一言は重かった。
武の者が、ようやくそこへ口をつけたからである。
「分かっておるが、口に出すのが難しかっただけだ」
「はい」
「ならば、言うしかあるまい」
勝利はそう言って、深く息を吐いた。
武種もまた、静かに頷いた。
「政光殿」
「なんじゃ」
「そなたが行かれよ」
政光は顔を上げた。
「我らの中では、そなたが一番よう収める」
それは、使者としての役を託す言葉であった。
誰が一番強いかではない。誰が一番、この終わりを壊さずに持っていけるか。その役目である。
政光は、わずかに目を閉じ、それから頭を下げた。
「承知した」
「阿蘇へ申せ」
勝利が言う。
「少弐の残る者ども、槍を収める、と」
「は」
「ただし」
勝利の声が少しだけ低くなる。
「お返し下された殿と頼周殿の御遺骸、葬送まで妨げなく執り行わせていただきたい」
「そのように」
政光は答えた。
「そのように」
政光は答えた。
使者は、そのやり取りを黙って聞いていた。
そして政光が立つと、自らも一歩下がった。
もう、戦の声は要らぬ。
ここから先に要るのは、形を失わぬ降り方だけだった。
＊
小田政光は、その日のうちに阿蘇陣へ出た。
降伏は、ときに戦より難しい。
戦ならば前へ出ればよい。だが降る時は、残る者の命、家の名、これから先の身の置きどころ、そのすべてを抱えて言葉を選ばねばならぬ。
政光は、惟豊の前で深く頭を下げた。
「少弐残党を代表し、申し上げます」
惟豊は黙って聞いている。
惟種も、宗運も、その場にいた。だが誰も口を挟まない。
「少弐冬尚、討死。跡継ぐべき者もなく、ここに少弐の家は尽きました」
政光は言った。
「残る者ども、これ以上槍を取るは、もはや家のためにあらず」
声は震えていなかった。
だが、その平らさの奥には、どうしようもない重さが沈んでいた。
「ゆえに、降ります」
惟豊は、しばし何も言わなかった。
やがて短く答えた。
「よい」
それだけだった。
だが、それで十分だった。
少弐は滅びた。
そのうえで、残る者は生きる方へ移る。
阿蘇が欲したのは、まさにその形であった。
「冬尚の文は受け取った」
惟豊が言う。
「残る者すべてへ無条件に旧のままを許すことはできぬ。だが、無益に殺しはせぬ」
政光は深く頭を下げた。
「かたじけなく」
「槍を収めさせよ」
「は」
「国衆にも伝えよ。少弐はここに終わった、と」
「はっ」
それで降伏は定まった。
大きな叫びはなかった。
鬨もなかった。
ただ、少しずつ槍が下ろされ、旗が伏せられ、馬が引かれた。
投降する者は、あとを絶たなかった。
もともと少弐方の国衆は、三千百がそのまま三千百として働くかどうかも怪しかった。
その上に総大将は死に、家も絶えた。
ここまで来てなお戦うのは、もはや主家のためではない。各々が各々の破れ方を選ぶだけである。
ならば、降る者が続くのは当然であった。
神代勝利も。
江上武種も。
そして小田政光もまた、少弐の終わりを認め、その先へ身を置くほかなくなった。
冬尚と馬場の亡骸は、丁重に引き渡された。
白い布は、今度こそ本当の死装束としてその役目を終えた。
朝はもう高くなっていた。
昨夜、あれほど多くの火が揺れた地も、日の下ではただの土に戻っている。
だが土は忘れぬ。この夜、ここで何が折れ、何が残ったかを。
こうして、長く九州北部 肥前に名を留めた少弐の家は、冬尚の死をもってついに絶えた。
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