火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第七十七話 夜にえぐられる陣

　夜は、声より先に揺れた。

　最初に異変を知ったのは、音だったのか、火だったのか、あるいは鍛えた兵の肌が、闇の奥の気配を先に拾ったのか。あとになって思い返しても、惟種にはそれがはっきりとは分からなかった。

　ただ、静かであったはずの本陣後ろが、ある瞬間から静かではなくなったことだけは確かだった。

　夜の陣は、昼の陣と違う。

　火は焚かれている。

　だが、その火は場を明るくするためのものではない。人がどこにいるかを、かろうじて味方だけが見失わぬためのものだ。ひとつ灯れば、その向こうはかえって深く沈む。見えるところと見えぬところの差が、昼の何倍にもなる。

　だから夜は、少しの乱れがすぐに大きく見える。

　惟種が本陣の前で、もう一度だけ勢福寺の方へ目をやった、その直後だった。

　後ろで怒鳴り声が上がった。

　ひとつではない。

　短く、切られたような声。

　それに重なる足音。

　次いで、火が動く。

「若君！」

　伝令が、ほとんど転がるように駆け込んできた。

　肩で息をし、喉を焼いたような声で叫ぶ。

「敵襲っ！　本陣後ろより、敵襲ッ！」

　その一声のあと、間を置かず、夜気を裂くように法螺貝が鳴った。

　一度。

　そして、もう一度。

　二声。

　惟種の胸の内で、冷たいものが一気に研がれた。

　法螺貝二声。

　先ほどまで阿蘇の陣にはなかった合図である。

　敵が、自らの勝ちを知らせるために吹いたのだと分かるには、それで十分だった。

　宗運が、誰よりも先に声を張った。

「鬨を作れッ！」

　その声は、闇の中でも驚くほどよく通った。

「本陣は生きておると聞かせよ！　声を絶やすな！」

　鬨。

　夜戦では、声はただ勇を示すだけではない。

　どこに味方の芯があるかを知らせる。

　乱れかけた兵に「まだ折れていない」と教える。

　そして敵に、「崩したつもりであろうが、まだだ」と返す。

　すぐに本陣側から鬨が起こった。

　荒い。

　整ってはいない。

　だが、それでいい。

　今は整っていることより、消えていないことの方が大事だった。

　惟種は、すぐに振り返った。

　闇の中で、本陣後ろがえぐられている。

　それは「崩れた」と言い切るにはまだ早い。

　だが、「整っている」と呼ぶにはもう無理だった。

　中央後ろの外縁が、夜襲の刃で内側へ食い込まれている。

　陣形は一瞬、後ろから噛み破られたように歪み、まるで陣の腹に深い爪を立てられたようだった。

　凹んでいる。

　ただし前ではない。

　後ろだ。

　阿蘇の本陣は、後ろからえぐられていた。

　そこに、種茂がいた。

　鍋島種茂の預かる森羅衆の一部は、最初の衝突をすでに受けていた。

　火が乱れた場所の底で、三人組の列が一度は押し込まれ、それでもまだ崩れ切らずに留まっているのが見えた。

　種茂の声も聞こえる。

「下がるな！　二人で受けろ！　火を切らすな！」

　若い声だった。

　だが浮いてはいない。

　喉が裂けそうな声の張り方の中にも、命令の形があった。

　最初の敵襲は、すでに本陣外縁をひとつ破っている。

　だが、種茂の持ち場がその底で噛み止めていた。

　それで、かろうじてまだ本陣は生きている。

「若君！」

　宗運が惟種の横へ寄った。

「先手を受け止めております！」

「種茂か」

「はい！」

　惟種は一瞬だけ、喉の奥で息を押し留めた。

　よくやった。

　だが、まだ褒めるところではない。

　いま必要なのは、ここから先を進ませぬことだった。

「まずは体勢を立て直す！」

　惟種は、兵に届くよう声を張った。

「一度受け流せ！　押し返そうとするな！」

　夜戦で、押し返そうとすると列が崩れる。

　勢いのまま前へ出た兵は、そこで味方を見失う。

　いま必要なのは前へ出ることではない。

　くぼみをそれ以上深くさせぬことだった。

「三人一組を徹底せよ！」

　惟種の声が飛ぶ。

「日ごろの鍛えを思い出せ！」

　闇の中の森羅衆が、その声を拾う。

「二人は敵を叩け！　一人は明かりを保て！」

　それは、昼から宗運と詰めていた夜備えそのものだった。

「火を落とすな！　味方を見失うな！」

　さらに命じる。

「前の二人、疲れた者はすぐ下がれ！　補いが入れ！　巡りを切るな！」

　森羅衆の強さは、ひとりの剛勇ではない。

　三人で一つの欠けを埋める、その巡りにある。

　二人が前で受ける。

　一人が補いに回る。

　前のどちらかが疲れれば、補いが入る。

　下がった者は息を継ぎ、また次の補いになる。

　夜の今は、その補いの一人がまず松明を持つ。

　だが火を持つからといって戦わぬわけではない。

　前の二人が鈍れば、火を脇へ渡してでも入る。

　また別の者が火を取る。

　その巡りを切らぬ限り、森羅衆は夜でも簡単には割れない。

　惟種の命が飛ぶたび、火の線が少しずつ整い始めた。

　乱れていた中央後ろの灯が、完全ではないにせよ、ひとつの線へ戻り始める。

　押し込まれた形はまだ残っている。

　後ろからえぐられたくぼみはなお深い。

　だが、その底で、ようやく森羅衆が踏ん張りを取り戻しつつあった。

　種茂の側でも、松明がひとつ高く上がる。

　その火に照らされ、一瞬だけ、敵の白が見えた。

　背の白布。

　惟種の目が細くなる。

　味方を見失わぬためか。

　いや、それだけではあるまい。

　退けばかえって目立つことを承知で、なお背負ってきた白だ。

　死ぬ気で来ている。

　少弐か。

　それとも馬場か。

　どちらにせよ、今夜の敵は軽くはない。

　だが――

「止まった！」

　宗運が叫んだ。

　そうだった。

　後ろからえぐられた陣は、たしかに逆凹のように歪んでいる。

　だが、そのくぼみはそこで止まっていた。

　最初の先手は入った。

　だが、種茂の預かる森羅衆がそこで噛み止めた。

　それ以上は、まだ進ませていない。

　惟種は、そこで初めて一息だけ深く吸った。

「よい！」

　すぐに続ける。

「そこを底にするな！　左右から噛め！　くぼみを狭めろ！」

　これは夜の戦だ。

　敵を押し返すのではなく、入り込んだ刃を左右から削る方が早い。

「本陣を真っ直ぐ守ろうとするな！　噛ませて潰せ！」

　宗運もすぐにその意を拾う。

「左右へ伝えろ！　底を支えろ！　だが前へ出すぎるな！」

　伝令が走る。

　火が揺れる。

　鬨はなお断続的に続いていた。

　だが、その時だった。

　惟種は、ぞっとするような別の気配を聞いた。

　人馬の数が、まだある。

　いま突っ込んできている先手だけではない。

　闇の向こうに、まだ押し寄せる塊の気配がある。

　宗運も同じものを感じたらしかった。

「若君……」

「後続が来る」

　惟種は言った。

　短い。

　だが、それだけで十分だった。

　最初の先手は止めた。

　だが、それだけだった。

　この逆凹のくぼみに、さらに後続が雪崩れ込めば、さすがの森羅衆でも本陣そのものが割れる。

　今はまだ踏みとどまっている。

　だがその踏みとどまりは、次の一波を受けるための余力までは保証しない。

　危うい。

　間に合うかどうかの境にいる。

「惟種、下がれ」

　惟豊が、低く言った。

　戦の音の中でも、それははっきり耳へ届いた。

　父の声だった。

　そして総大将の声でもあった。

　惟種は、振り返らずに答えた。

「下がれば、ここが崩れます」

　惟豊は何も言わない。

　惟種は続けた。

「いま我が退けば、本陣が割れたと思われましょう」

　夜戦では、目に見えるものより、どう見えたかの方が速く広がる。

　若君が下がった。

　本陣が崩れた。

　その噂は、声より早く兵の背中へ入る。

「ゆえに下がれませぬ」

　惟豊の沈黙は、ほんの一瞬だけ長かった。

　それから、短く言った。

「ならば、崩すな」

「は」

　それで十分だった。

　惟種は、もう一度前を向いた。

　火の線はまだ揺れている。

　種茂の持ち場はなお押されている。

　くぼみはそこで踏みとどまっている。

　だが後続が来る。

　間に合わねば、本陣は折れる。

「宗運！」

「はっ」

「本陣近くの伝令、火の筋を切るな！　どこが空いたか絶えず知らせよ！」

「承知！」

「種茂の前へ、予備回せるだけ回せ！」

「は！」

「くぼみの左右、狭めろ！　だが深追いするな！　受けて、噛み、削れ！」

　惟種の声は、自分でも驚くほどよく出た。

　恐れはある。

　ないわけがない。

　だが恐れは、声に乗せなければ兵には伝わらぬ。

　今はただ、芯であることだけが要る。

　種茂の持ち場で、ひとつ火が高く振られた。

　それが、まだ持つという合図なのか、もう危ういという合図なのか、夜の中では判じにくい。

　だが、そこに兵がまだ立っていることだけは分かった。

　その瞬間、闇の奥から、さらに低い地鳴りのような気配が寄った。

　後続だ。

　いよいよ来る。

　そして、その刹那だった。

　左翼から突出してきている闇が有った。

　最初は、火ではなかった。

　声でもない。

　闇そのものが、別の刃で裂けたように見えた。

　次いで、馬の息。

　槍。

　押し殺していた気配が、一気に前へ噴く。

　惟種の目が、そこへ向いた。

　左翼である龍造寺方面からであった。

　本陣を助けるため、鍋島清房が手勢を率いて突撃してきたのである。