火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第七十七話 ここが見せ場

　夜の闇は、ものを隠す。

　だが、ただ隠すだけではない。

　近いものを遠く見せ、遠いものを不意に目前へ寄せる。火はある。声もある。けれど火は地の形までは照らさず、声は人の顔までは運ばぬ。夜の戦とは、見えるものより見えぬものの方が多いまま、なお形だけは失わぬよう支え続けねばならぬ戦であった。

　鍋島清房は、その闇の中を百ばかり率いて進んでいた。

　初めより馬上である。

　ただし駆けてはいない。蹄の音を殺し、馬の鼻息を抑え、兵にも声を張らせず、闇へ馴染ませるようにじりじりと寄せていた。夜の戦で恐ろしいのは、遅れることだけではない。早まり、こちらから在り処を知らせることの方が、よほど恐ろしい。ゆえにここまでは、馬の速さではなく、馬を抑える重さで来たのである。

　だが中央本陣の後ろは、すでに騒ぎ始めていた。

　押し合い。

　怒鳴り声。

　火の乱れ。

　それでもまだ、「本陣が崩れた」という騒ぎではない。

　乱れの底に、なお踏みとどまっている芯がある騒ぎだ。

　森羅衆か。

　種茂か。

　いずれにせよ、まだ持っている。

　ならば、間に合う。

　清房はそう思った。

　そう思わねば、この百だけで夜の中を割って来た意味がなくなる。

　前に、白が見えた。

　闇の中、火の揺れに拾われる背の白である。

　前面は黒く汚し、後ろにだけ白を負っている。敵味方を見失わぬための工夫であることは、見れば分かる。だが、それだけではない。あれは退く時には命取りになる白だ。つまり、退かぬつもりで来ている。

　少弐も今夜は、本当に死ぬ気で噛みに来た。

　清房は、火と火のあいだに動く影を読んだ。

　敵は本陣後ろのくぼみへ、細く、深く入り込んでいる。

　阿蘇の陣は、後ろからえぐられ、一時逆凹のようになっていた。そのくぼみの底へ、馬場の先手が刃のように伸びている。前へ前へと食い込むための形である。ゆえにその刃は、正面から受ければなお鋭い。だが、片側を食われればたちまち向きを失う。

　清房が入るべきは、そこだった。

　馬場の正面ではない。

　背後でもない。

　左翼から、本陣後ろのくぼみへ食い込んだその先手の、左横腹へ斜めに噛みつく。

　そこを裂けば、前へ伸びた刃は芯を失う。

　その時、中央の火が一段大きく乱れた。

　風ではない。見違いでもない。押し込みと踏みとどまりとが、火の線そのものを歪めている。

　本物だ。

「かかれッ！」

　抑えていた声が、そこで初めて鋭く裂けた。

「左横を食い破れ！　深追いは要らぬ、まず列を歪めよ！」

　それまで押さえつけられていた馬が、そこで初めて前へ噴いた。

　鍋島の百は馬上のまま闇を裂き、本陣後ろのくぼみへ突き込んでいる馬場隊の左横腹へ、斜めに食らいついた。

　夜襲の先手は、前へ前へと伸びることで刃になる。

　その刃は細い。細いからこそ、闇の中でも形を保てる。だが細いということは、横から重みを打ち込まれた時には脆いということでもある。

　白が揺れた。

　槍が跳ねた。

　人の列が半ばから折れ、後ろの者が前の背を見失う。

　夜の戦では、その半歩のずれが大きい。

　誰の後ろにつくべきか分からなくなった瞬間、夜襲の刃はただの人の群れへ落ちる。

　清房が欲したのは、その一瞬だった。

「槍を前へ！」

　馬上から叫ぶ。

「太刀はそのあとだ！　まず押し崩せ！」

　鍋島の兵は、森羅衆ほど整い切ってはいない。

　だが今夜ばかりは、もともとの締まり方が違っていた。左翼は眠りが浅い。恨みのある者は、夜に鈍らぬ。その差がここで生きる。

　槍衾が、馬上の勢いごと斜めから突き刺さった。

　敵は完全に虚を突かれてはいなかった。馬場の先手である。夜の中でも崩れきらぬ。すぐに何人かが振り返り、白い背を軸に味方の位置を拾い、迎えの槍を出してきた。

　だが、間に合わぬ。

　斜めから入る騎馬の重みは、それだけで人を半歩、いや一歩ずらす。

　その一歩が列の芯を奪う。

　馬の肩が人を押し、槍がその隙へ入る。

　倒れた者の上へ、さらに後ろの者がつまずく。

　前へ進むために作られた先手の形が、左脇を食われたことで一瞬だけ「止まる」形へ変わった。

　それで十分であった。

「今ぞ、噛めッ！」

　清房は馬腹を寄せた。

　止めるためではない。

　折るために入った。

　敵の外縁へ槍をかけ、押し返すのではなく向きを狂わせる。

　一人を討つより、三人の向きをずらす。

　夜の乱戦では、武勇よりまず形だ。形が崩れれば、そのあとに死は勝手に増える。

　だからこそ清房は、真っ直ぐ馬場へは行かなかった。

　まずその周りを崩した。くぼみの底へ食い込んでいた馬場の先手二百五十が、なお「一つの刃」であることを許さなかった。

　その中に、あの影があった。

　ただの兵ではない。

　踏み込み方。

　間の詰め方。

　崩れた夜の中でもなお、自分の前を失っていない者の動き。

　馬場頼周。

　胸の底で、何かが一気に煮えた。

　闇も、火も、夜襲も、その瞬間だけはどうでもよかった。

　あれがいる。

　あれが、龍造寺を血で絶やそうとした刃だ。

　ここで逃せば、また生きて山へ帰る。明朝には少弐の旗の下に立ち、何事もなかったように次の理を語るであろう。

　それは許せぬ。

　いや、許せぬでは足りぬ。

　ここで終わらせる。

「鍋島か！」

　低い声が、闇の中で響いた。

　その声に、清房の胸の底の熱はかえって冷えた。

「いかにも！」

　返しながら、さらに馬を寄せる。

「ようやく会えたな、馬場頼周！」

　横で火がひとつ高く振られた。

　その一瞬の明かりで、馬場の顔が見えた。

　老けた。

　だが鈍ってはいない。

　むしろ、死に場所をようやく見つけた者の顔をしていた。

「来ると思うておったぞ、清房」

「ならば待っていたか」

「待っておったとも」

　馬場は笑った。

　闇の中なのに、その笑みだけが妙に見えた。

「龍造寺の恨みか」

「恨みだけで済むなら安い」

　それで、もう言葉は要らなかった。

　先に来たのは馬場の槍である。

　速い。

　夜だからこそ、無駄がない。

　清房は馬上からそれを受け流した。槍の穂先が具足をかすめ、火花が飛ぶ。馬場はまともに人を突くつもりではない。まず馬の利を殺す気であると、清房にはすぐ分かった。

　騎馬は高い。

　高いがゆえに、下から馬へ来られれば厄介でもある。

　馬場の槍は、二度目には馬の胸前を狙った。

　清房は手綱を引き、馬の首を半ばひねる。穂先が外れ、毛を少し削いだ。

　危ない。

　だが同時に、馬場もまたこれで腹を見せた。

　清房は、その隙へ自ら馬を押し込んだ。

　馬上の利は、高さだけではない。馬体そのものが押しになる。徒歩の敵がどれほど胆力を持っていようと、この重みを受け続ければ、斜めに食われた側の間は必ずさらに歪む。

「おおッ！」

　清房の槍が、上から強く打ち込まれた。

　馬場は受ける。

　受けるが、足が沈む。

　その後ろでも、白を負う兵がまだ踏ん張っていた。

　だがすでに最初の形ではない。

　馬の肩で押され、鍋島勢の槍に食われ、くぼみの奥へ伸びていたはずの刃が、ここでは押し返すこともできず耐えるだけの形に変わりつつある。

　森羅衆の鬨が聞こえる。

　つまり本陣はまだ生きている。

　だが、この馬場隊をここで止めきらねば、その生きている本陣へ次の波が届く。

　清房はさらに深く入った。

　危険は分かっている。

　馬場の後ろにはまだ兵がある。

　ここで自分が馬場へ寄りすぎれば、鍋島の百は横から削られる。

　だが、それでも今は行くしかない。

　敵の刃を鈍らせるだけでは足りぬ。

　敵の頭を落とさねば、夜襲そのものが止まらぬ。

　清房は槍を捨てた。

　もうこの間合いでは、太刀の方が早い。

　馬場もまた、ほとんど同時に得物を変えた。

「まだだ、鍋島！」

「こちらもだ！」

　闇の中で、二人の刃が火を散らした。

　馬上からの太刀は重い。

　ただ振るうだけではない。高さと馬の押しとを合わせ、相手の受けごと叩き割るための太刀である。馬場はそれをまともに受けず、半歩ずつ身をずらしながら、なお下から馬の利を殺そうとした。

　この男は、最後まで理を捨てぬ。

　清房はそう思った。

　だからこそ、ここで斬るべきなのだとも思った。

　その火に照らされるたび、清房の胸の内には、あの時の顔が浮かぶ。

　死んだ者の顔ではない。

　残された者の顔。

　呆けたように、何もできず、ただ家の絶えゆく音だけを聞いていた者たちの顔である。

　ここで終いにせねばならぬ。

　恨みは深い。

　だが、それを抱えたまま次の世へ渡すわけにはいかぬ。

　信房がいる。

　種茂もいる。

　若い者はもう、次の理を見始めている。

　ならば古い恨みは、ここで斬り捨てておくべきだ。

　馬場が斜めに入り、太刀を下から振り上げてきた。

　人を斬るのではない。馬上の脇を崩し、鐙の踏ん張りを殺すための筋である。

　鋭い。

　だが、まだ足りぬ。

　清房は鐙を踏みしめたまま、あえて半歩ぶん馬を前へ出した。

　近すぎれば馬上は不利だ。

　だが、近すぎると分かってなお入れば、相手は「馬を殺す」ための間を失う。

「清房様ッ！」

　誰かが叫んだ。

　次の刹那、馬場の刃が清房の脇腹を深く裂いた。

　熱い。

　だが同時に、清房の太刀もまた振り下ろされていた。

「もろたぞ、馬場ァッ！」

　上からの一太刀であった。

　馬場が受け切れぬ。

　肩口から胸元まで、火に照らされて深く裂ける。

　その衝撃に、馬場の体が後ろへ崩れた。

　馬場頼周の目が、ほんのわずか見開かれた。

　何か言ったように見えた。

　だが、清房には聞こえなかった。

　馬場頼周の体が、火の下で崩れ落ちる。

　鍋島の兵が、一瞬声を上げた。

　敵の白が大きく揺れる。

　討った。

　ついに討った。

　龍造寺の血を絶やそうとした刃を、ここで折った。

「馬場頼周、討ち取ったり！！」

　その声は、夜の空気を震わせた。

　だが、その勝ちの手応えは、ほんのひと息しか続かなかった。

　清房は太刀を振り払おうとして、馬の揺れに気づいた。

　馬もまた、浅くはない傷を負っている。

　先ほどの馬場の槍か、あるいはその前後の乱戦で受けたものか。まだ立ってはいる。まだ前へ出られる。だが、先ほどまでのような素直な伸びはもうない。

　馬の利が、削がれ始めていた。

　清房は顔を上げた。

　その向こうの闇が、さらに動いていた。

　人だ。

　しかも少なくない。

　鍋島勢がぶつかったのは、あくまで馬場の先手。

　そのさらに後ろから、白がまた寄ってくる。法螺貝二声を聞いて、本命が入ってきたのだ。

　少弐冬尚。

　名を呼ばずとも分かった。

　あれは、ただ開いた道へ流れ込む兵の気配ではない。

　くぼみの底へ押し広げられた裂け目へ、自ら勝ちを決めに来る者の気配である。

　清房の足元から、力が少し抜けた。

　傷は浅くない。

　馬場を斬るため、自分から深く入った代償である。

　馬もまた傷んでいる。

　だがまだ倒れはせぬ。

　倒れてはならぬ。

　後ろでは信房の後続百が、まだ追いつき切っていない。

　本陣側でも森羅衆がなお踏みとどまっている。

　だが、この冬尚隊がこのままくぼみの底へ流れ込めば終わる。

　本陣が割れる。

　そこで清房は、ふと笑った。

　不思議と、胸の内は静かだった。

　馬場は討った。

　ならば、あと一つだ。

　ここで冬尚を食い止めればよい。

　信房が来るまで。

　森羅衆が左右から噛むまで。

　若君の本陣が折れぬ間だけ、耐えればよい。

　それだけのことだった。

　清房は血で濡れた太刀を握り直した。

「よいか！」

　鍋島の兵へ向けて声を張る。

「馬場は討ち取った！」

　その一声で、味方の足が止まるのを防ぐ。

「だが後ろに、まだおる！」

　白が寄る。

　闇が押す。

　少弐の本命が来る。

「ここを抜かせば本陣が崩れるぞ！」

　兵の顔が、一斉にこちらを向く。

　それで十分だった。

　いま必要なのは、勝ちではない。

　持たせることだ。

　ひと息。

　ふた息。

　その間さえ耐えれば、夜は変わる。

　清房は、傷んだ馬の首を軽く叩いた。

　まだ行ける、と伝えるように。

　傷は熱い。

　だが心は妙に澄んでいた。

　ここが鍋島清房、最後の場だと、もうどこかで分かっていたのかもしれぬ。

「我らが耐えるしかない！」

　そう叫び、闇の中の白へ太刀を向ける。

　冬尚の後続が、すでに目の前まで迫っていた。

　ならば来い。

　ここが境だ。

　ここを越えさせぬ。

　清房は血を吐くように息を吸い、そして叫んだ。

「ここを抜かせば本陣が崩れる！　ここが清房最後の見せ場よ！！」