火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第七十五話 白を負う夜

夜は、思ったよりも深かった。

　春の夜である。

　寒さは真冬ほどではない。

　だが、闇だけは冬より薄くなるわけではなかった。月はなく、雲もない。空が晴れているということは、星が見えるというだけで、足元まで照らしてはくれぬ。かえって闇の輪郭ばかりがはっきりし、見えるところと見えぬところの差が大きくなる。

　勢福寺の麓に集まった少弐勢は、声を殺していた。

　兵は三千百。

　だがこの夜に本当に動くのは、そのすべてではない。

　夜襲の先手二百五十。

　馬場頼周が率いる。

　その後ろに二百五十。

　少弐冬尚みずからが率いる。

　残る兵は、後ろに控える。

　先手が本当に阿蘇本陣を崩し、法螺貝二声の合図が上がった時にのみ、順次押し出す。

　それが今夜の手筈だった。

　冬尚は、それを何度も頭の中でなぞっていた。

　闇の中では、理屈などすぐに消える。

　見えぬ。

　味方の顔も分からぬ。

　敵の数も読めぬ。

　ひとたび列が崩れれば、敵を討つ前に味方を斬る。

　歴史上見渡しても夜襲というものは、【思いつく者は多いが、実際にやる者は少ない。そしてやったところで、うまく行くことはさらに少ない。現代のように夜は明るく無く、ほぼ完全な闇といつまでも差し支えないからだ】その為、夜襲が成功したように描かれるのは、ほとんどが創作であり、故に成功した場合、華々しく語り継がれることとなる。

　それでも今夜、少弐はそれをやる。

　他に道がないからだった。

　正面では持たぬ。鉄砲への対応策が無い。

　籠もれば終わる。少弐を助ける勢力が無い。

　天は味方せず。

　国衆は揺れており、少しでも敗色が出れば三千百はたちまち三千百でなくなる。

　ならば、闇に賭けるしかない。

　兵の顔は、見えぬよう黒く塗らせた。

　頬も額も、火に照らされた時に光らぬよう煤を擦り込む。

　前から見れば闇に紛れるためである。

　だが、それだけでは足りない。

　味方を見失えば終わる。

　だから、背には白を負わせた。

　白い布。

　白い襷。

　全身を白くすれば、火や星明かりに照らされた時にかえって目立ちすぎる。ゆえに後ろ身だけ、味方の目が拾えるように白を置く。

　前から見れば黒い。

　後ろから見れば白い。

　それが、今夜の少弐の夜襲の細工だった。

　だがその白は、ただの目印ではない。

　頼周が先手の前に立ち、低く言った。

「この白は、決意の印よ」

　声は大きくない。

　だが、闇の中でよく通った。

「味方を見失わぬためでもある。だが、それだけではない」

　兵たちが、押し黙ってその声を聞いている。

「これで阿蘇を崩せねば、十のうち九つ――いや、ほぼ十、我らは死ぬ」

　誰も動かなかった。

　ここにいるのは少弐と馬場に連なる者のみ。皆、覚悟をしていた。

「逃げる時には、この白が逆に目立つ」

　頼周は言う。

「闇に紛れて助かることもできよう。だが、背に白を負えば、それも叶わぬ」

　それは脅しではなかった。

　事実だった。

　白は、前へ出るための印であると同時に、退けば死装束にもなる。

「ゆえに、これは退かぬための白だ」

　頼周は最後にそう言った。

「崩すために負う。崩せねば、これを着たまま死ぬ。故に、今帰りたき者がおれば帰れ。咎めはせぬ⋯」

　兵の何人かが、無意識に背の白へ触れた。

　布は軽い。

　だが、その軽さのまま妙に重かった。

　そして誰も帰ることは無かった。

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　冬尚は少し離れたところから、その様子を見ていた。正確には聞いていた。

　頼周は、やはりこういう時の言葉を持っている。

　ただ、逃げ道を細くするように言う。

　そして、それでよいのだと冬尚も思った。

　逃げ道があると思えば、人は半歩ずつ退く。

　だが今夜は、その半歩が死を呼ぶ。

　阿蘇本陣を崩せねば終わり。

　そのことだけを、先手には腹へ落としておかねばならない。

　側近が、冬尚のそばで低く言った。

「馬場の二百五十、うまく入りましょうか」

「入らねば困る」

　冬尚は答えた。

　側近は、少しだけ口元を歪めた。

「それはそうでございます」

「だが」

　冬尚は続けた。

「入ったからといって、勝ったことにはならぬ」

「はい」

「阿蘇の本陣が本当に乱れたと見えねば、後ろの者どもは乗らぬ」

　側近は無言で頷いた。

　国衆は勝ちの匂いに寄る。

　それは側近の言う通りだった。

　今夜、馬場が道を開き、法螺貝二声が上がった時、後ろに控えた者どもは「勝てる」と思って前へ出る。

　だがその「勝てる」が、ほんの一瞬の見誤りでしかなかったなら――

　その時こそ、少弐は本当に終わる。

　もしもの時の為に文を残したが、使わない事を祈るばかりだ。

　別の者が、闇の方を見ながら言った。

「右翼は、浮いておるそうにございますな」

「阿蘇のか」

「はい」

「戦が始まれば締まるのでしょう。されど、始まる前は違います。勝ちに慣れた顔というのは、夜には鈍い」

　冬尚は、わずかに目を細めた。

　その報せは、少し前に拾っていた。

　阿蘇の中央は締まっている。

　左翼の龍造寺勢も尖っている。

　だが右翼は、ここまで負けなかったことでわずかに気が浮いている――と。

　だからこそ、その脇を抜ける。

　正面ではなく、浮いた側をかすめ、本陣へ食い込む。

　出来過ぎだと感じるほど、理は通っていた。

　今夜それが、唯一の勝ち筋になる。

　頼周が、兵の列から戻ってきた。

　もう言うべきことは言い終えた顔をしている。

「殿」

「何だ」

「先手、出せます」

「うむ」

　冬尚は頼周を見た。

　この男は、今夜死ぬかもしれぬ。

　いや、自分もまた同じだ。

　それが分かっていて、顔色ひとつ変えぬところが、かえって腹立たしくもあり、ありがたくもあった。

「頼周」

「は」

「今夜、道を開け」

「御意」

「法螺貝二声、忘れるな」

「忘れませぬ」

「崩したと見えた時だけだ。早まるな」

　頼周はそこで、ほんのわずかに笑った。

「そのような浅い真似は致しませぬ」

　冬尚もまた、口元を少しだけ動かした。

　こういう時にだけ、長年の主従は余計な言葉を使わぬ。

「そして」

　冬尚は続ける。

「崩せ」

「は」

「勝ちで償え」

　頼周の目が、わずかに沈んだ。

　龍造寺の件。

　先夜、自分の首を差し出すと言い出した時、冬尚はそれを退けた。

　一人の首で済む話ではない。

　少弐そのものが選び、ここまで引きずってきた道なのだ。

　ならば償いは、首ではなく勝ちでしかない。

「承知しております」

　頼周は深く頭を下げた。

　その姿が闇へ溶ける前に、冬尚は一度だけ声をかけた。

「頼周」

「は」

「先へ行きすぎるな」

　頼周は顔を上げた。

「殿も、同じことをなさらぬよう」

　その返しに、勝利が思わず鼻を鳴らした。

　政光は何も言わない。

　冬尚は、短く言った。

「行くしかあるまい」

　頼周は、それ以上何も言わなかった。

　やがて時が来た。

　闇の中で、先手二百五十が動き出す。

　声はない。

　ただ草を踏む音と、具足のわずかな擦れだけがある。

　前は黒い。

　背には白い目印。

　兵は互いの背を見失わぬよう、間を取りすぎず詰めすぎず進む。

　夜襲にとって、一番怖いのは敵ではなく、乱れである。

　冬尚は、その背が闇へ吸われていくのを黙って見ていた。

　この二百五十が道を開く。

　開けねば終わる。

　そして開いたなら、自分が続く。

　側近が、小さく言った。

「静かすぎますな」

「夜とはそういうものだ」

　冬尚は答えた。

　だが、そう答えた自分の胸の内も、決して静かではなかった。

　人は夜に目を奪われる。

　だが本当に奪われるのは耳だ。

　見えぬぶん、わずかな音に心が寄る。

　前で何が起こっているのか分からぬまま待つ、この時間がいちばん苦しい。

　どれほど経ったか、分からなかった。

　実際には、そう長くはなかったはずだ。

　だが待つ側には、そのわずかな刻がやけに伸びる。

　そして――

　遠く、阿蘇の陣の方で、声が上がった。

　一つではない。

　二つ、三つ。

　火が揺れた。

　闇の中に点々とあった灯が、いくつか乱れたように見える。

　側近が息を呑む。

「入ったか」

　冬尚は何も言わず、前だけを見ていた。

　まだだ。

　まだ確かではない。

　ただ騒ぎが立っただけかもしれぬ。

　その時だった。

　法螺貝が鳴った。

　一度。

　夜気を裂くような低い音が、阿蘇陣の方から返ってくる。

　つづいて、もう一度。

　そして同時に、阿蘇側の鬨（とき）の声が上がる。

　二声。

　冬尚の胸の内で、何かが強く跳ねた。

　崩した。

　馬場が本陣へ食い込んだ。

　少なくとも、そう信じるほかない二声だった。

「殿！」

　側近が叫びかけるのを、冬尚は手で制した。

「進む」

　その一言で、後ろに控えていた二百五十が一斉に身を起こす。

　白が動く。

　黒が闇へ沈む。

　押し殺していた気配が、一気に前へ流れた。

　冬尚もまた、自ら馬を進めた。

　もう退けぬ。

　ここでためらえば、今夜の賭けはその場で腐る。

　馬場が開いたと信じるしかない。

　勝てる。

　いや、勝てる形へ持ち込める。

　そう思わねば、前へは出られなかった。

　闇を切って進むうち、阿蘇陣の火が近づいてくる。

　前の方では、すでに怒号が立っていた。

　鉄と木のぶつかる音。

　短い悲鳴。

　火に照らされた人影が、乱れたように揺れて見える。

「いける！」

　誰かが、抑えきれずにそう言った。

　少なくとも【少弐方はそう感じた。】

　極限状態になれば、人は信じたいものを信じる。

　阿蘇の本陣は今にも割れそうに見えた。

　火が乱れている。

　声が重なっている。

　あれだけ締まっていたはずの森羅衆の火の線も、ところどころ途切れたように見える。

　勝てる。

　その二文字が、夜の中でいやに甘く響いた。

　もしここで本陣を崩し切れば。

　後ろの本隊は雪崩れ込む。

　国衆も「勝ち」を嗅いで前へ出る。

　少弐はまだ死んでいないと、肥前も、大内も、すべてがもう一度見直す。

　いましかない。どちらにしろ行くしかない。

「押せ！」

　冬尚が初めて声を張った。

　後続が動く。

　さらに後ろでも、控えていた本隊が前へ寄る気配がある。

　法螺貝が二声鳴った。

　先手が崩したように見えた。

　勝てる。

　そう確信したからこそ、少弐の兵はようやく本気で前へ出始めた。

　そして、馬場隊に合流するその時だった。

　左に闇が迫っていた。

　少弐方の誰も、そこから闇が来るとは思っていなかった。

　正確には、来ると確実に負けにつながるため、意識から外すしか無かった。

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