火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第七十四話 陣の静けさ

　四月初め。

　肥前の空は、よく晴れていた。

　本来ならば、春の空はもう少し気まぐれでもよい。薄雲が流れ、夕方にはひと雨来てもおかしくない。だがこの日の空は妙に澄み、風も乾いていた。陽はやわらかいのに、空気だけがどこか痩せており、地の上へ張りついた緊張をかえってよく見せた。

　阿蘇の陣は、神埼城原の平地から松崎のあたりにかけて長く広がっていた。

　山上には、なお勢福寺の郭が見える。

　少弐の旗はまだ折れていない。

　だが、その山を下から圧するように並ぶ阿蘇の旗の数と、筋の通った陣立ては、もはや肥前の国衆に向けた示威そのものであった。

　中央。

　ここに森羅衆がある。

　阿蘇が長く手元で鍛え、養い、削りながらさらに締めてきた常備兵である。数は千五百。そのすべてを最前へ並べているわけではない。それでも、陣の芯がどこにあるかは、ひと目で分かった。

　旗の並びが乱れない。

　荷の置き方が静かである。

　兵の立ち姿に無駄がない。

　槍も鉄砲も、まだ構えてはいないのに、すでに一つの形になっている。

　ただ強いのではない。

　動く時の形を、まだ動かぬうちから崩していない。

　左翼には龍造寺勢が置かれていた。

　龍造寺家宗。

　鍋島清房。

　そして旧臣たち。

　こちらは森羅衆とはまた違う意味で締まっていた。

　静かだが、柔らかくはない。

　少弐を前にしているからか、兵の顔つきにはどこか乾いた殺気がある。笑う者が少ない。声も必要以上には上がらない。戦の前に浮くのではなく、押し黙ることで気を尖らせているような陣であった。

　恨みと義が混じっている。

　古い血の記憶が、まだ胸の内で冷えきっていない兵の顔だった。

　右翼には、阿蘇に連なる兵と国衆勢が並んでいた。

　こちらも弱くはない。

　筑後で勝ち、名和を下し、ここまでの戦をともに歩いてきた者たちである。武も経験もある。兵の数も見劣りしない。

　だが、惟種の目には、左右の違いがはっきり見えていた。

　右翼には、わずかな緩みがある。

　旗の並びが乱れているわけではない。

　命が届いていないわけでもない。

　兵が怠けているのでもない。

　けれど、顔が違う。

　勝てると思っている顔。

　いや、勝つのが当たり前と思い始めている顔である。

　それが、惟種には気に食わなかった。

　惟種は本陣の少し前へ出て、陣の全体を見渡していた。

　横には惟豊。

　その少し後ろに宗運。

　さらに控えるように甲斐親英と鍋島種茂が立っている。

　種茂は、ついこの前まで孫四郎と呼ばれていた若者である。

　だが、元服を終え、惟種の一字を受けたその顔には、もう以前の若さだけではないものがあった。

　若い。

　それは変わらない。

　けれど若さの上に、名の重さがひとつ乗った。

　しかも今の種茂は、左翼の龍造寺勢には置かれていない。

　本陣近く、森羅衆の一部を預かっていた。

　龍造寺の者として見れば、左翼に立つ方が筋に見える。

　清房も家宗もいる。

　恨みも義も、あちらの方が濃い。

　だが惟種は、種茂をそこへ戻さなかった。

　若君の近くで働け。

　まずは目の届くところで役目を果たせ。

　そう言われた時、種茂は一瞬だけ胸の内で何かがせめぎ合うのを感じた。だが、もうその揺れも乗り越えている。

　いまの自分が立つべき場所は、過去の恨みに近い左ではなく、若君の目の届く本陣近くなのだと、はっきり分かっていた。

　惟豊が、勢福寺の方へ目をやりながら言った。

「よく並べたな」

　宗運が答える。

「中央は森羅衆を厚く置きました。鉄砲の間も、荷駄の後ろも、夜番の置き方も、まずはここを基準にしております」

「左は」

「龍造寺勢にございます」

　宗運の声は静かだった。

「よい顔をしております」

　惟豊は、それを聞いてわずかに頷いた。

「恨みがある時の兵は締まる」

「はい」

「だが、恨みだけで戦をすると、どこかで前へ出すぎる」

「承知しております。家宗殿と清房殿には、よく言い含めてございます」

　惟種は黙って聞いていたが、視線は右翼から離れなかった。

　惟豊がその様子に気づいて問う。

「何を見ておる」

「右翼だ」

　惟種は答えた。

「何かあるか」

「ある」

　短い一言だった。

　宗運もまた、その方へ目を向ける。

　国衆勢の陣では、焚き火の位置が少し近い。馬をつなぐ場所も、中央ほどの張りがない。乱れているとまでは言わぬ。だが、厳しさがほんの少し薄い。

「若君」

　宗運が言った。

「そこまで悪うございますか」

「悪い、というほどではない」

　惟種は答えた。

「始まれば締まる」

「……はい」

「だが、始まる前が駄目だ」

　風がひとつ、陣の上を撫でた。

「勝つのが当たり前と思い始めておる顔がある。そういう顔は、夜に弱い」

　宗運は、しばし黙ってから頷いた。

「では、注意だけは入れておきます」

「入れておけ」

　惟種は言った。

「ただし騒ぐな。大きく締め上げれば、今度は余計な怯えが出る」

「承知しました」

　惟種はそこで、視線を中央へ戻した。

　森羅衆の陣は、やはり違って見えた。

　焚き火の置き方も、槍の立て方も、休む者と立つ者の分け方も、最初から一つの形になっている。

　それは、戦い方の違いでもあった。

　森羅衆は、三人組で動く。

　ただ寄り集まって斬り結ぶのではない。

　二人が前へ出てかかる。

　一人がその横、あるいは半歩後ろで補いに回る。

　前のどちらかが疲れれば、補いの一人がすぐそこへ入る。

　下がった者は息を整え、今度は補いへ回る。

　その巡りを絶やさない。

　力だけに頼らず、疲れを一人へ溜めぬ。

　三人で三人の弱いところを埋める。

　それが森羅衆の戦い方であり、惟種がわざわざ手元で育ててきた理由でもあった。

　勝ちに慣れていないわけではない。

　だが、勝ち癖で崩れてはいない。

　それは鍛えの差であり、体へ入れた動きの差でもある。

「森羅衆だけは、今夜の備えを変えろ」

　宗運がすぐに向き直る。

「何を」

「三人組の形を崩すな」

「は」

「今夜は、一人を松明係に回せ」

　宗運の目が、わずかに細くなる。

「二人で受け、一人が火を保つ、にございますか」

「そうだ」

　惟種は頷いた。

「夜に一番怖いのは、斬られることではない。見失うことだ」

「たしかに」

「二人はいつも通りに戦え。

　もう一人は、まず火を持て。

　味方の位置を切らすな。

　だが火を持つからといって、戦わぬわけではない。

　前の二人が疲れれば、火を脇へ渡してでも入れ。

　また別の者が火を取る。

　三人で回る形は崩すな」

　種茂が一歩進み出た。

「若君」

「何だ」

「それなら、夜でも崩れにくうございます」

「うむ」

「火がある限り、二人は互いの間合いを失いませぬ。補いも入りやすくなります」

　惟種は種茂を見た。

「それだ」

　種茂は深く頭を下げた。

「我らの持ち場には、徹底させます」

　親英もまた言った。

「伝令にも、森羅衆の火の位置を覚えさせておけば、夜のうちでも文の行き先を違えにくうございましょう」

「それもだ」

　惟種は頷いた。

「今夜、警戒を強めるのは森羅衆と伝令だけでよい」

　宗運が確認するように問うた。

「左右は」

「休ませろ」

　惟種は即答した。

　その一言で、そこにいた者らの顔つきが変わる。

「明日は決戦だ」

　惟種の声は低い。

「備えすぎて、朝に力が抜けておれば何にもならぬ」

「はい」

「今夜は、すべてを起こしておく必要はない。

　もし夜襲がなければ、朝方には森羅衆の松明備えも引かせる。

　夜番をそのまま朝まで引きずれば、明日の芯が鈍る」

　宗運が深く頷いた。

「承知しました」

「伝令には、夜のうちは馬と人を切らさず動かせ。

　ただし、それ以外は極力寝かせろ」

「は」

「緊張は要る。

　だが、疲れは要らぬ」

　惟豊が、そのやり取りをしばらく聞いていたが、やがて低く言った。

「それでよい」

　惟種が父を見る。

「全てを起こして待つのは、守る側の理ではある。だが、明日こちらから決めるつもりなら、それでは鈍る」

「はい」

「休ませるところは休ませよ。

　備えるところだけ備えよ。

　それが、いまの阿蘇にちょうどよい」

　種茂は、その言葉を胸の内で反芻していた。

　若君は警戒している。

　だが、怯えてはいない。

　休ませるところは休ませる。

　それでも芯だけは起こしておく。

　勝ち続けてきた家で、それを言い切れるのは簡単ではない。

　人はどうしても「全部備えればよい」と思いがちだからだ。

　だが若君は違う。

　明日の戦まで見ている。

「種茂」

　惟種が呼んだ。

「はっ」

「今夜、お前の持ち場は本陣寄りだ」

「承知しております」

「森羅衆の一部を預かるなら、まず今夜は火の巡りを乱すな」

「はっ」

「左がどうであれ、今夜はここを見ろ」

　その一言に、種茂の背がわずかに張った。

　左翼には清房がいる。

　家宗もいる。

　本来なら、そちらの動きも気になる。

　だが今夜、自分が立つべきところはそこではない。

「承知致しました」

　深く頭を下げる。

　若君の目の届くところで、まず働く。

　それが今の自分の役目だった。

　日は少しずつ傾いていった。

　陣のあちこちでは、最後の位置直しが進んでいた。

　旗の並びを整え、荷を寄せ、馬を引き、人を寝かせる場所と起こしておく場所を分ける。

　森羅衆の列では、すでに三人組ごとに小さな声が交わされている。

　誰が前へ出るか。

　誰が最初の火を持つか。

　火が落ちた時、次を誰が拾うか。

　前の二人のどちらが疲れれば、補いがどう入るか。

　形は、もともと体に入っている。

　今夜はその補いが、まず火を持つだけだ。

　右翼へも、宗運の配下が目立たぬよう声を入れに走っていた。

　今夜のうちは、気を抜くな。

　ただし騒ぐな。

　休める者は休め。

　それだけである。

　派手に締め上げぬのは、明日のためだった。

　日が落ちる。

　陣のあちこちに火が灯る。

　ただし中央の火は、明らかに置き方が違っていた。

　明るすぎず、暗すぎず、互いの位置だけは失わぬよう、間を取って焚かれている。

　表向き、阿蘇の陣は静かだった。

　今日のうちに大きな衝突はない。

　互いに陣を見せ、距離を量り、明朝の決戦へ備える。

　誰もがそう思う。

　思うからこそ、その静けさはかえって不気味だった。

　惟種は最後に、もう一度だけ陣全体を見渡した。

　中央は締まっている。

　左翼は静かに尖っている。

　右翼は、始まれば戦う。

　だが始まる前の静けさが危うい。

　それでも、今から全てを作り替えることはできぬ。

「気を引き締めよ」

　惟豊が低く言った。

　それは惟種に向けたのでもあり、宗運にも、親英にも、種茂にも、そしてこの陣そのものへ向けた言葉でもあった。

「今日のうちは静かであろう」

「はい」

　宗運が答える。

「だが、静かであることと、安全であることは違う」

「は」

「勝ってきた家ほど、その違いを忘れやすい」

　惟種は、その言葉を黙って受けた。

　日が落ちきる。

　森羅衆の夜番は早くも交代の順を決め始め、種茂も自分の預かる兵の列をもう一度見て回った。親英は本陣まわりの荷と使者の出入りを確認している。宗運は伝令の位置と夜の見張りの道筋を最後まで詰めていた。

　表向き、阿蘇の陣は静かだった。

　だが静けさとは、何も起こらぬということではない。

　そしてその夜、阿蘇の陣は思いも寄らぬ形で揺らぐことになる。