火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第七十二話 送る者の役目

　国衆への最後の文は、その夜のうちに走った。

　応ずる者。

　なお迷う者。

　それでも少弐へ残る者。

　肥前の国衆は、もう静かなまま一つではいられぬところまで来ていた。

　文で揺らし、義で引き寄せ、最後は兵で見せる。そこまで含めて、これが阿蘇の戦である。

　宗運が、文を閉じて言った。

「これで最後にございます」

　惟種は短く答えた。

「次は兵が申す」

　それだけで、座は終わった。

　もう後戻りはない。

　あとは出るだけである。

　　　　　＊

　出陣の朝は、妙に静かだった。

　人は多い。

　馬もいる。

　旗も立つ。

　具足の緒を締める音、槍の石突が床へ当たる音、草摺の擦れる音、外で人足が呼び交わす声もある。

　それでもなお、館の奥には、嵐の前のような静けさがあった。

　加世は、まだ暗さの残るうちに起きていた。

　眠れなかったわけではない。

　眠っても、胸の内で同じことを何度も繰り返していただけだった。

　いよいよ来た。

　少弐を折る戦。

　肥前の筋を定める戦。

　龍造寺を再び地へ返すための戦。

　そして、阿蘇がこれまで積んできたものを、本当に次の段へ押し上げる戦でもある。

　惟種は出る。

　惟豊も出る。

　宗運もまた動く。

　家の男たちは、外へ向けて力を注ぐ。

　ならば、内を預かる者が要る。

　加世は鏡の前に座したまま、しばらく動かなかった。

　島津の姫として生まれた。

　それは幼い頃から、何度も言われてきたことだった。

　姫とは、ただ守られる者ではない。

　家と家のあいだに置かれ、時に言葉となり、時に証となり、時に沈黙そのもので家を支える者だ。

　笑い方ひとつ。

　座り方ひとつ。

　涙を見せる場と見せぬ場。

　すべてに意味がある。

　それを、加世はよく知っていた。

　島津の姫であるとは、ただ島津の血を引くことではない。

　家の重さを、言葉にせずとも背に乗せて生きることだ。

　そして今、その重さは阿蘇の中でも消えてはいない。

　むしろ、消えぬまま、別の意味を持ち始めていた。

　阿蘇にいるからこそ、島津との縁を軽くせぬこと。

　阿蘇の内にあって、外から来る目に隙を見せぬこと。

　若君が不在の時に、家の内を揺らがせぬこと。

　それが今の自分の役目である。

　加世は、ようやく立ち上がった。

　今日は豪奢にしてはならない。

　だが軽すぎてもならない。

　送り出す朝に相応しい、静かな装いを選ぶ。

　色は抑え、帯も張りすぎぬものにする。

　手元には、前もって用意させておいた白木の盃と、小さな守り袋がある。

　守り袋の中には、島津から持ってきた古い布を一切れ入れてあった。

　別に霊験があるわけではない。

　だが、縁とはこういうものでよいと加世は思っている。

　見えぬものを、形だけでも持たせる。

　それで人の心が少しでもほどけぬなら、十分である。

　館の一間には、すでに惟種と惟豊が入っていた。

　出陣前の、わずかな静かな時間である。

　惟豊は座しているだけで重い。

　すでに戦の顔になっていた。

　惟種はその少し下、平らな顔をしていたが、目の奥はもう前を見ている。

　加世は、座へ入る前に一度だけ深く息を整えた。

　泣くな、と自分に言い聞かせる。

　泣きたいわけではない。

　だが、胸の内が熱くなる瞬間はある。

　それでも、ここでそれを前へ出すのは違う。

　今日の自分は、送る者である前に、預かる者でなければならない。

「加世」

　惟豊が先に声をかけた。

「は」

「頼むぞ」

　たった一言だった。

　だが、その一言の中には、蔵も、文も、寺も、女房衆も、負傷して戻る者の受け入れも、港へ残る人足の空気も、何もかもが入っていた。

　加世は深く頭を下げた。

「お任せ下さいませ」

　惟豊は頷くだけで、それ以上は言わなかった。

　それでよい。

　長く言葉を重ねる方が、かえって軽くなる時もある。

　加世は惟種の前へ進み、白木の盃を置いた。

「此度の戦にございます」

「うむ」

「肥前の筋を定める、大事な戦にございます」

「そうだ」

　惟種の声は、いつも通り低く落ち着いていた。

　それがありがたくもあり、少しだけ憎らしくもある。

　こういう時、この人は自分の胸の内をひどく上手に隠す。

　加世は静かに酒を注いだ。

「御武運を」

　惟種は盃を取り、ほんの少しだけ口をつける。

　加世もまた、形式に従って盃を受けた。

　そのあと、守り袋を差し出した。

「これは」

　惟種が問う。

「つまらぬものにございます」

　加世は答えた。

「島津より持って参った布の端を、ひと切れ」

　惟種の目が、わずかにやわらぐ。

「そうか」

「若君が外でお戦いになるなら、せめて見えぬところに縁の一つもお持ち下さいませ」

　惟種は、それを受け取った。

　大げさな礼はない。

　だが、その受け取り方が丁寧だったので、加世はそれだけで少し胸が静まった。

「……加世」

「はい」

「重い役だぞ」

　その言葉に、加世は初めてまっすぐ惟種を見た。

　この人は、分かっている。

　自分がただ残されるのではなく、置かれるのでもなく、預かるのだと分かって言っている。

「承知の上にございます」

　加世は答えた。

「戦場へ出ぬから軽いとは、誰にも申させませぬ」

　座が静まる。

　惟豊が、その言葉を黙って聞いていた。

　惟種もまた、何も言わない。

　だが加世は、言葉を継いだ。

「若君が外を定めるなら、わたくしは内を定めます」

　声は高くない。

　けれど、よく通った。

「蔵、文、寺、女房衆、負傷して戻る者、港に残る者――いずれも揺らがせませぬ」

　加世は言う。

「阿蘇の家が、留守に崩れたとは決して申させませぬ」

　惟豊の目が、そこでほんのわずかに細くなった。

　感心か、安堵か、その両方かもしれなかった。

　惟種が低く言う。

「島津の姫らしいな」

　加世は、それに少しだけ口元を和らげた。

「島津の姫にございますれば」

「うむ」

「守るべきところで崩れるわけにはまいりませぬ」

　その言葉は、惟種へ向けたものでもあり、自分自身へ向けたものでもあった。

　島津の姫として育てられた。

　ならば、送る朝に袖を濡らして、ただ哀しみだけを前へ出すわけにはいかない。

　夫を見送る女である前に、家を預かる女であれ。

　それが島津の躾であり、加世の誇りでもあった。

「ただ」

　加世は、そこでほんの少しだけ言葉を止めた。

　胸の内には、務めだけではないものもある。

　それを全て隠し切るほど、自分は年を重ねてはいない。

「ただ、どうか」

　惟種が目を向ける。

「勝ってお戻り下さいませ」

　それは姫としての言葉ではなく、加世という一人の女の言葉だった。

　だが、その一言を言ったからといって、今の自分の重みが損なわれるわけではないと、もう分かっていた。

　惟種は、少しだけ間を置いてから言った。

「戻る」

　短い。

　だが、それで十分だった。

　この人は長々と約束しない。

　だからこそ、その短い一言が重い。

　加世は深く頭を下げた。

「お待ちしております」

　惟豊が、そこで静かに立ち上がった。

「よい」

　その一言で、この場は終わる。

　もうこれ以上、言葉を重ねてはならぬ時だった。

　言葉を足せば、たぶん誰かの心が緩む。

　だからここで切るのが正しい。

　惟豊が先に歩き出し、惟種もそれに従う。

　加世はその背を見送った。

　行ってしまえば早い。

　こういう時、人は驚くほど簡単に背を向け、廊を渡ってゆく。

　だが、その背中を見ている加世の胸の内では、いくつもの思いが静かに重なっていた。

　惟種は外へ出る。

　自分は中に残る。

　それは、片方が軽く、片方が重いという話ではない。

　役が違うだけだ。

　若君が外で負けぬためには、阿蘇の内が乱れぬことが要る。

　兵が安心して前へ出るためには、戻る先の蔵が生き、寺が開き、女房衆が騒がず、負傷した者を受け入れる場があることが要る。

　加世は、それを守る。

　島津の姫として。

　阿蘇の女として。

　そして惟種を送り出した者として。

　人が去ったあと、部屋にはまだ酒の匂いがわずかに残っていた。

　朝の光は少しずつ強くなっている。

　外では、馬のいななきと、兵の動く音がだんだん近づいてきた。

　加世は、しばらくその場に立ったまま動かなかった。

　泣きたくはない。

　だが、胸が締まることは止められない。

　それでも、ここでそれに沈まぬのが自分の務めだと、もう分かっていた。

「姫様」

　女房が、少し控えめに声をかける。

　加世は振り返った。

「蔵の鍵と、今日の文の帳面を」

「こちらへ」

「それから、寺へも」

「はい」

「負傷して戻る者のため、部屋を空けておきなさい」

「かしこまりました」

　加世の声は、もう揺れていなかった。

　務めとは不思議なもので、いったん手をつければ、人の胸の内の揺れを少しずつ静めてくれる。

　よい。

　これでよい。

　若君が外を守るなら、自分は内を守る。

　その役目を果たせば、島津の姫としても、阿蘇の姫としても恥はない。

　加世は廊へ出た。

　朝の風はまだ冷たい。

　けれど、もう冬の風ではなかった。

　遠くで旗が動き、人の列が整ってゆくのが見える。

　戦が始まる。

　だが、その戦は、戦場だけで行われるのではない。

　家の中でもまた、別の形で始まっている。

　加世は袖を整え、静かに前を向いた。

　この留守は、わたくしが預かる。

　その思いは、声に出さずとももう十分に固まっていた。