火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第六十八話 海へ向ける手

甲斐親英の生誕年齢を調べましたが、

153？年　1538年　1540年とバラバラでした。

当作品は1530年を採用しております。

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　十二月の夜気は、火のそばにいてもなお冷える。

　阿蘇の冬は、雪が積もる前から人の骨へ入ってくる。風は荒れぬ。だが、山の冷えは静かなまま深く沁みる。館の奥で開かれた小さな座にも、その冷たさは薄く張りついていた。

　広い評定ではない。

　上座に惟豊。

　その少し下に惟種。

　横に宗運。

　そして惟種のやや後ろに、甲斐親英が控えていた。

　若い。

　だが、ただ若いだけではない。

　このところ惟種の近くへ置かれ、目の前で板や帳面や文の行き来を見せられてきた。その顔つきには、以前よりも少しだけ、物を受け止める硬さが出ている。

　火桶の炭が小さく鳴った。

　しばらく誰も口を開かなかったが、やがて惟豊が低く言った。

「寿禎の話を聞いてから、そなたの目が海へ向いておるな」

　惟種は火を見たまま答えた。

「船が要りまする」

　短い一言だった。

　だが、その一言で、この夜の小評定の芯は尽きていた。

　人を呼ぶにも。

　技を集めるにも。

　外の国の様子を知るにも。

　漆器を売るにも。

　サトウキビを運ぶにも。

　いずれ遠い国の苗木や、言葉の通じる者を乗せて来させるにも。

　どのみち船が要る。

　宗運が静かに言った。

「商いの船、にございますか」

「最初はそれでよい」

　惟種は答えた。

「だが、それだけでは終わらぬ」

　惟豊が腕を組む。

「守るためか」

「それもございます」

　惟種は頷いた。

「海へ手を伸ばすなら、海で奪われぬ力も要ります」

　その言葉に、親英がわずかに目を上げた。

　惟種は続ける。

「ならば、いずれは水の兵も持たねばなりませぬ」

　宗運が少しだけ目を細める。

「山の家が、ついに海まで抱えることになりますな」

「筑後を取った時から、うっすらと計画はしていた」

　惟種は言った。

「山だけでは足りぬ」

　惟豊は、その言葉をすぐには切らなかった。

　筑後を呑み、名和を下し、いまや家は山の内だけで回る大きさではなくなっている。田も人も銭も、いつかは海へ流れ、海から戻る。ならば、その口を他家へ預け続けるわけにはいかぬ。

「港は」

　惟豊が問う。

「矢部川河口にします」

　惟種は迷いなく答えた。

　宗運が広げられた地図へ視線を落とす。

「阿蘇から直に下る川ではありませぬ」

「だが今は筑後がある。ならば、筑後の海の口を使う」

　惟種の指が、矢部川河口を押さえた。

「有明海の荷をまとめる口になる。穀も、木も、人も集められる。阿蘇本拠のすぐ下ではない。だが、今の我らにはそれで足りる」

　親英が、そこで初めて口を開いた。

「若君」

「何だ」

「港は、ただの船着き場では済みませぬな」

　惟種がそちらを見る。

「済まぬ」

　親英は地図の河口を見つめたまま言った。

「荷が集まれば、人が集まります。人が集まれば、銭も噂も、よからぬ者まで寄って参りましょう」

　宗運の口元がわずかに動いた。

　惟豊も、黙ってその若い声を聞いている。

「ゆえに」

　親英は少し言葉を選びながら続けた。

「最初から、倉、人足小屋、見張り、そうしたものまで一緒に考えねばなりますまい」

　惟種は小さく頷いた。

「よい」

　短い一言だったが、親英にはそれで十分だった。

「その通りだ」

　惟種は言う。

「最初は小さくてよい。だが後で広げる。倉、材木置き場、人足小屋、船着き場、見張り――いずれは外来船専用の船着き場まで視野へ入れる」

　惟豊が問う。

「南蛮船を受けるためか」

「それだけではございません」

　惟種は答えた。

「商人も来る。外の使いも来る。いずれ宣教師のような者どもが来ることも考えられます」

　宗運がその言葉を受ける。

「まだ来てもおりませぬ」

「だが、来るなら他所の港で先に囲われるより、こちらにも受ける口があった方がよい」

「専用の船着き場まで、今から場所を取りますか」

「取る」

　惟種は即答した。

「今はまだただの外来船着き場でよい。だが、後で増やせるよう、初めから線を引いておく」

　親英が、黙ってその言葉を飲み込んでいた。

　いま作るのは港そのものだけではない。後から来るもののための余白でもあるのだと、ようやく分かり始めている顔だった。

　惟豊が言った。

「理は通っておる」

　それで、港の話は定まった。

　だが、この夜の本当の重さは、その先にある。

　惟種は別の板を出した。

　親英がそれを受け取り、宗運と惟豊の前へ静かに置く。

　そこに描かれていたのは、この時代の和船とはひと目で違う形であった。腹が深く、幅があり、艫は高い。帆の立ち方も、ただ川を渡るための舟とは明らかに違う。

　宗運が低く言った。

「……大きゅうございますな」

　惟豊も黙って見ている。

「本命は、もっと大きくする」

　惟種が言った。

　親英の目が、その一言でわずかに見開いた。

「これでも、まだ途中にございますか」

「途中でもない」

　惟種は答えた。

「これは試しの一番船だ」

　座が静まる。

「最終的には、大きな実用外洋船を作る」

　惟豊が問う。

「どこまで見ておる」

「この世の船としては、異様なくらい整ったものだ」

　惟種は言った。

「速く、積めて、崩れにくく、砲も載せられる」

　親英は、その板から目を離さなかった。

　分からぬところも多い。

　だが、若君がただ思いつきで言っているのではないことだけは分かる。

「いきなりは無理にございますな」

　宗運が言う。

「無理だ」

　惟種は即答した。

「本命まで最低二年はかかる」

「二年」

「木も足りぬ。鉄も足りぬ。帆も綱も、人も足りぬ。いきなり本命を組めば、ただの化け物になる」

　惟豊が小さく息を吐いた。

「そこは分かっておるか」

「分からねばできませぬ」

　惟種は平然としていた。

「だから、まずは試します」

「どう試します」

　今度は親英が問うた。

　若い声だった。だが、浮いた響きではない。

　惟種は別の図を示した。

　先ほどよりは小さい。それでも、この時代の普通の船よりはずっと大きく、戦にも使うことを考えた張りのある形をしていた。

「半年から十か月で、まず一隻」

　親英がその図へ目を落とす。

「これは」

「試作艦だ」

　惟種は答えた。

「本命へ行く前に、まずこちらで船そのものを覚える」

　惟豊が問う。

「戦に使う船か？」

「それだけでは御座いませぬ」

「では」

「荷も積める船です。兵も乗る。敵船を攻撃できる大型武器も載せる。有明海と沿岸を走らせて、帆の効き、舵の重さ、波の受け方、木組みの癖、全部を見る」

　宗運が深く頷く。

「それならば理にございます」

「最初から大軍船を夢見て沈めては笑いものだ」

　惟種は淡々と続けた。

「まずは作る。走らせる。壊す。直す。それからだ」

　親英が、板から目を離さぬまま言った。

「若君」

「何だ」

「その一番船、誰が見るにございます」

「お前も見る」

　親英が顔を上げた。

「わたしも」

「近くで見ろ。図だけでは分からぬ。木の癖も、綱の張りも、帆の重さも、人足の動きも、現場へ行かねば身に入らぬ」

　親英は深く頭を下げた。

「は」

　惟豊は、そのやり取りを黙って見ていた。

　若い者へ、夢ではなく実際の重さを背負わせる。惟種はそのあたりの手の置き方も、前より迷わなくなっている。

「木は」

　惟豊が問う。

「肥後と筑後、足りない分は神屋を通じて集める」

　惟種は答えた。

「ただし何でもよいわけではない。大材、小材、曲がり、真っ直ぐ、それぞれ使い分ける」

　宗運が続ける。

「船大工が要りますな」

「要る」

「鍛冶も」

「要る」

「綱、帆、鉄、油、漆」

「どれも要る」

　惟種は頷いた。

「だから今から始める」

　その一言で、また座が締まった。

　春を待っていては遅い。

　今冬のうちに材を当たり、人を探し、場所を定めねば、2年後の完成に間に合わぬ。少なくとも今から土台を気付き、２月には動き出さないといけない。

「いつ動く」

　惟豊が問う。

「今月中に、人と材の当たりを始めます」

　惟種は答えた。

「正月を越えたら、すぐ手を入れる」

「二月か」

「二月です」

「寒いぞ」

「寒い方が都合がよい」

　惟種は言った。

「木を切るにも、運ぶにも悪くない。春を待ちすぎると、人も荷も他へ流れる」

　宗運が静かに言う。

「ならば今夜で、もう戻れませぬな」

「戻る気はない」

　惟種の声に迷いはなかった。

　惟豊は、それを聞いてしばらく黙っていた。

　山の家が海へ手を伸ばす。

　港を築き、試しの大船を組み、やがては外洋へ耐える大きな船まで狙う。

　さらにその先には、水軍まで見る。

　大きすぎる話だった。

　だが、ここまで積んできたものを思えば、ただの空言とも言い切れない。

「よい」

　惟豊はついに言った。

「始めよ」

　火桶の炭が、そこで小さく弾けた。

　それで決まった。

　矢部川河口に外港を築く。

　最初は倉と船着き場から。

　のちに外来船用の船着き場まで広げる。

　試しの一番船を半年から十か月で組む。

　本命の大型実用船は二年かけて目指す。

　そして、その先には水の兵も置く。

　宗運が深く頭を下げた。

「人と材の当たりは、すぐに始めます」

「うむ」

「港の場所も、今月のうちに詰めます」

「任せる」

　惟種はそう答え、もう一度矢部川河口へ目を落とした。

　阿蘇の山から、海は見えない。

　だが、見えぬからといって、要らぬわけではない。

　惟豊が最後に低く言った。

「惟種」

「何でしょうか」

「船を作るとは、ただ板を組むことではない」

「理解しているつもりです」

「人も、銭も、時も、これまで以上に食うぞ」

「食わせます」

　惟種は言った。

「だが、それで届く先が増えるなら、安い」

　親英は、その言葉を胸の内で静かに反芻していた。

　これから自分は、山の家が海へ手を伸ばす最初の場を目の前で見ることになる。

　惟豊はそれ以上、何も言わなかった。

　火は静かに燃えている。

　外では、冬の前の風が木々を鳴らしていた。

　小さな座であった。

　だが、この夜の話は、いずれ阿蘇の形を大きく変える。

　宗運は人と材の流れを思い、

　惟豊は家の背がまた一段重くなることを思い、

　親英はまだ見えぬ海の仕事の重さを思い、

　惟種はその先のさらに遠い海を思っていた。

　冬は近い。

　だが、その冬を越えれば、二月にはもう手を入れる。

　阿蘇の手は、山の外へ伸びるだけではなく、ついに海へ向かって動き始めていた。

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