火の山の若君は、未来を夢に見る ～阿蘇家嫡流の若君、名臣甲斐宗運と乱世を切り拓く～

第五話 宗運、若君の夢を量る

　甲斐宗運は若君の病室を辞したあと、冷えた廊下をゆっくりと歩いていた。

　朝の光は差し込んでいる。それでも館に漂う重苦しさは、まだ消えていない。

　ひと月前に阿蘇惟将を失い、今度は残る若君の惟種まで病に倒れた。幸い命は取り留めたものの、それだけで家中の不安が消えるわけではなかった。

　主家が傾く時、最初に揺れるのは兵ではない。

　人の言葉が変わり、視線が変わる。誰も口には出さぬうちから国衆は利を量り、家臣は先を読み、商人は銭を引き始める。

　一度でも阿蘇は弱ったと思われれば、それを元へ戻すには何倍もの力が要る。

　それを起こさせないことも、宗運の役目だった。

「…………」

　歩きながら、先ほどまでの会話を思い返す。

　若君は変わった。

　病に倒れる以前とは、物の見方も、言葉の選び方も明らかに違っている。

　だが宗運が気になったのは、種籾の選び方や肥やしの話そのものではなかった。

　今ある知恵を調べ、条件を変えて試し、掛かった人足や銭まで記録して結果を比べる。

　良ければ残し、駄目なら捨てる。

　そして成果が出れば、すぐ領内へ広げる。

　若君が語っているのは、個々の技だけではない。

　物事を試し、量り、使えるものだけを積み上げていく。その考え方そのものが、宗運には異様に映った。

『全部を鵜呑みにする家臣の方が怖い』

　その言葉を思い出し、宗運は僅かに目を細めた。

「……厄介な若君になられた」

　幼子の言葉ではない。

　少なくとも、宗運が知る以前の若君なら、あのようなことは言わなかった。

　未来を見た。

　馬鹿げた話である。

　本来ならば、熱に浮かされたうわ言として切り捨ててもよい。

　だが、試せる。

　それが何より厄介だった。

　種を選ぶ。

　田を分ける。

　掛かった人手や銭を記し、結果を比べる。

　それで何も変わらなければ、若君の夢はそこで終わる。

　だが、本当に結果が出たら。

「…………」

　宗運の歩みが僅かに遅くなった。

　しかも、これが田だけで終わるとは思えない。

　若君は市の話をしようとしていた。

　その先には兵もあるらしい。

　そして、まだ口にしていない何かもある。

　一つの技なら盗める。

　真似もできる。

　だが、その頭から次々と新しい知恵が出てくるのであれば、話はまるで違う。

　それを十年、二十年と阿蘇家だけが使い続ければ、阿蘇の行く末そのものが変わる。

　肥後だけで収まる話ではなくなるやもしれぬ。

　同時に、その価値を他家が知った時に何が起こるかも容易に想像できた。

　大友。

　相良。

　島津。

　さらに遠国の大名まで知れば、若君を殺そうとする者も、奪おうとする者も、味方の顔をして近づく者も現れるだろう。

　知恵を盗めぬなら、その知恵を持つ人間ごと奪えばよい。

　そう考える者は、必ず出る。

　ならば。

　本物でなければ、いずれ分かる。

　試し田が失敗すれば、それで終わりだ。

　だが、本物だった時は違う。

　秘密が漏れてからでは遅い。

　宗運の中で、答えはほとんど出ていた。

　若君の話を知る者は、増やしてはならない。

　少なくとも、一つでも結果が出るまでは。

「宗運様」

　声を掛けられ、宗運は顔を上げた。

　若い近習が廊下の先で頭を下げている。

「何だ」

「御屋形様より、昼の前に一度お顔をと」

「分かった。後ほど参る」

「は」

　近習が下がっていく。

　宗運は、その背を黙って見送った。

　阿蘇惟豊。

　宗運の主君であり、若君の父。

　本来ならば、隠し事などすべき相手ではない。

　それでも。

　未来を見たことまで話すか。

　それとも、田畑の話だけに留めるか。

　主君へ秘密を持つ危険と、秘密を知る者を増やす危険。

　宗運はしばらく考えた末、再び歩き始めた。

　今は、後者の方が重い。

　　　　　◇

　御屋形のもとへ向かう前に、宗運は小部屋へ四人の男を集めた。

　井手に詳しい者。

　御料の田畑や村々の事情に通じた者。

　牛馬や肥やしの扱いを知る者。

　そして、文字と勘定のできる者。

　皆、派手な働きをする男ではない。

　だが口は堅く、任せた仕事を最後までやる。

　こういう時には、その方がよかった。

「御料の田と畑をいくつか選べ」

「は」

「近すぎず、されど見回れる範囲にせよ。今まで通りに作る田も残し、手を加える田も分ける」

　男たちは黙って聞いている。

「使った種、肥やし、人足、掛かった銭、取れた米や麦の量。分かるものは全て記せ」

　勘定のできる男が僅かに目を見開いた。

「そこまで記すのでございますか」

「記さねば、何が良かったのか分からぬ」

「……は」

「井手は水の入りと抜けを見よ。今すぐ大きく変える必要はない。まず、どこに問題があるかを出せ」

「承知いたしました」

「牛馬についても同じだ。どこに何頭おり、何に使われ、厩の肥やしをどうしているか調べよ」

「は」

　宗運は一人ずつ顔を見る。

　若君が未来を見た。

　そんな話をする必要はない。

　彼らが知るべきなのは、自分たちに与えられた仕事だけだ。

「それと、種を分ける方法も試す」

「種を？」

「水へ入れ、浮くものと沈むものを分ける。さらに少量だけ塩を加えた水でも試せ」

「塩を使われますか」

「うむ。ただし多く使うな。どれほど違いが出るかを見るだけでよい」

「浮いた米は」

「捨てるな。食えるものは食え。種に使わぬだけだ」

「は」

　若君から聞いた時には、宗運自身も一瞬捨てるものと思った。

　だが、言われてみれば当然の話である。

　食える米まで捨てる理由はない。

「植え方もいくつか試す。間隔を揃える田と、これまで通りの田を分けよ。勝手に全てを変えるな」

「違いを見るためにございますか」

　勘定役の男が問う。

　宗運は僅かにそちらを見る。

「そうだ」

　どうやら、この男は使えそうだった。

「何を変え、何が変わったのか。それが分からぬ試しに意味はない」

「承知いたしました」

「それから」

　宗運の声が僅かに低くなる。

「若君の名は出すな」

　男たちが顔を上げた。

「御料の田畑を改める。私が命じた。それでよい」

「若君のお考えでは――」

「聞こえなかったか」

「……はっ」

「余計なことは申すな」

「ははっ」

　四人が頭を下げる。

「始めよ」

　男たちが部屋を出ていく。

　宗運は一人残り、閉じた襖を見つめた。

　若君の話が本物かどうか。

　まだ分からない。

　だからこそ試す。

　結果が出なければ、そこで終わる。

　だが結果が出たなら。

　その時は、話が変わる。

　　　　　◇

「入れ」

　阿蘇惟豊の声がした。

「は」

　宗運が襖を開けると、部屋の奥には阿蘇家当主、阿蘇惟豊が座していた。

　このひと月で、少し老けたように見える。

　惟将を失い、さらに惟種まで死の淵をさまよった。

　父である前に、阿蘇家の当主でいなければならない男だ。

　宗運が膝をつくより先に、惟豊が口を開いた。

「惟種は」

「快方へ向かっておりまする」

「そうか」

　その一言とともに、惟豊の肩から僅かに力が抜けた。

「まだ無理は利きませぬ。少し話せば、すぐに息も上がりまする」

「ならば、休ませよ」

「そのように」

「言うことを聞くか」

「なかなか」

「……そうか」

　僅かな苦笑には、当主ではなく父親の色が混じっていた。

　だが、それも一瞬だった。

「宗運」

「は」

「目を覚ましてすぐ、そなたを呼んだと聞いた」

「はい」

「何を話した」

　来た。

　宗運は表情を変えなかった。

「田畑について、いくつか思うところがあるようにございます」

「田畑？」

　惟豊の眉が寄る。

「惟種が？」

「はい」

「病み上がりに、田畑の話をしたのか」

「そのように」

「何を申した」

「種を選び、水を見る。植え方や肥やしも変えてみたいと。まず御料の一部で試すよう申されました」

「…………」

　惟豊はしばらく黙っていた。

「そのようなことを、いつ覚えた」

「存じませぬ」

「そなたが教えたのではないのか」

「いいえ」

　惟豊の目が僅かに鋭くなる。

「では、誰だ」

「分かりませぬ」

　嘘ではない。

　若君自身が未来で見たと言っている。

　だが、それを今ここで口にするつもりはなかった。

「宗運」

「は」

「何か隠しておるな」

「ございます」

　宗運は否定しなかった。

　否定すれば、かえって惟豊を侮ることになる。

　惟豊の目が細くなる。

「わしにか」

「はい」

「理由を聞いてもよいか」

「まだ、申し上げてよいことか量りかねておりまする」

「…………」

　主君に対して言うには、あまりに重い言葉だった。

　それでも宗運は視線を逸らさない。

　ここで誤魔化す方が、不忠だと思った。

「惟種に関わることか」

「はい」

「命に関わるか」

　宗運は一拍置いた。

「場合によっては」

　惟豊の顔から表情が消えた。

「病のことではないのだな」

「ございませぬ」

「ならば何だ」

「今は、お許しくだされ」

　長い沈黙が落ちた。

　惟豊は宗運を見ている。

　宗運も視線を逸らさなかった。

　やがて惟豊がゆっくりと息を吐いた。

「そなたがそこまで申すのなら、軽いことではないのであろうな」

「はい」

「危ういのか」

「今は分かりませぬ。ただ、もし私の考えている通りのものであれば、軽々しく人へ話してよいものではございませぬ」

「わしにもか」

「御屋形様にも、今は」

　再び沈黙が落ちる。

　怒ってもおかしくない。

　宗運には分かっていた。

　ここで惟豊が命じれば、自分は話さねばならない。

　主命だ。

　拒めば、それこそ家中の秩序を壊す。

　だが惟豊は、すぐには命じなかった。

「宗運」

「は」

「そなたは、わしの家臣だ」

「はい」

「惟種の家臣でもある」

「はい」

「どちらを見ておる」

「阿蘇家を」

　宗運は即座に答えた。

「…………」

「若君のためでも、御屋形様のためでもございませぬ。阿蘇家にとって、今は伏せるべきだと考えておりまする」

　惟豊は長く宗運を見ていた。

「若君の話が偽りなら、ほどなく分かります」

「田が答えるか」

「はい。何も変わらぬのであれば、それで終わりにございます」

「では、本当なら」

「…………」

　宗運は答えかけ、止めた。

　今、この場で大きすぎる言葉を口にする必要はない。

「阿蘇家にとって、かけがえのないものになるやもしれませぬ」

「だから隠すか」

「はい」

「わしからも」

「今は」

　惟豊は再び黙り込んだ。

　やがて、少し声を落とす。

「惟種は、変わったか」

「変わられました」

「悪い方へか」

「少なくとも、今はそう見ておりませぬ」

「どのように」

「物の順を考え、まず小さく試し、結果を見てから広げようとなされます。自らの考えが間違っている可能性も認め、私が止めることも許されました」

「惟種が、そのように」

「はい」

　惟豊の顔に僅かな戸惑いが浮かぶ。

　父だからこそ分かるのだろう。

　これまでの息子とは違う。

「それで、そなたは従った」

「はい」

「なぜだ」

「理がございましたゆえ」

「それだけか」

　宗運は僅かに口元を緩めた。

「全部を鵜呑みにする家臣の方が怖いとも申されました」

「…………」

　惟豊が目を瞬いた。

「まことに、惟種が申したのか」

「はい」

「熱で頭がおかしくなったのではあるまいな」

「私も、最初はそう思いました」

「今は？」

　宗運は少しだけ考えた。

　未来を見たという話そのものを、全て信じたわけではない。

　だが、若君が病を境に何かを得たことについては、すでに疑いが薄れている。

「八分がた」

「何？」

「若君が何かを得られたことについては、八分がた、本物であろうと見ておりまする」

　惟豊の表情が変わった。

　宗運がそこまで言うとは思っていなかったのだろう。

「何を得た」

「それを、今は申し上げられませぬ」

「…………」

「ただ、もし私の見立てが正しければ、若君をこれまで以上にお守りいただきたく存じます」

「命を狙われるほどのものか」

「知られれば、そうなるやもしれませぬ」

　惟豊は何も答えなかった。

　先ほどまで見え隠れしていた父親の顔が消え、阿蘇家当主として宗運の言葉を量っている。

　やがて、低く言った。

「……分かった」

「御屋形様」

「今は聞かぬ」

　宗運が僅かに頭を下げる。

「ただし」

　惟豊の目が宗運を射抜いた。

「惟種に害が及ぶと見た時は、わしにも話せ」

「無論にございます」

「そして、そなた一人で抱え切れぬと思った時もだ」

「は」

「わしは父だ。されど、それより先に阿蘇家の当主でもある」

「承知しておりまする」

　宗運は深く頭を下げた。

　顔を上げると、惟豊はまだ厳しい表情をしている。

「最後に一つ聞く」

「は」

「惟種が得たものを、そなたはどう思っておる」

　宗運は静かに息を吸った。

　未来。

　まだ、その言葉を口にするつもりはない。

　だが、今の自分の評価なら答えられる。

「まだ何一つ形にはなっておりませぬ。田の実りも増えておらず、若君のお話が全て誤りである可能性も残っておりまする」

「それでも動く」

「はい」

「なぜだ」

　宗運は一拍だけ置いた。

「捨てるには」

　静かに言った。

「惜しい夢にございます」

「…………」

　惟豊は長く宗運を見つめた。

　そして、ゆっくりとうなずく。

「ならば、そなたが量れ」

「は」

「惟種も。その夢も」

「承りました」

　宗運は深く頭を下げた。

　この日、阿蘇惟豊は息子が何を得たのかを知らず、宗運もまだ全てを信じ切ってはいなかった。

　それでも、宗運の中では一つだけ決まっていた。

　もし本物なら。

　これは、誰にも知られてはならない。

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※10/3追記

現在、第一話から順番に本文を見直し、修正しております。

そのため、次のお話をお読みいただくタイミングによっては、前後の文面が少し噛み合わない場合がございます。

修正作業中のため、何卒ご了承ください。